从前某处曾有一场战争。国王有一支庞大的军队，但他付给他们的工资太少，根本无法生活，因此有三名军士商量决定开小差。其中一人对另两人说：“我们要是被抓到了，就会被吊到断头台上去的，那可怎么办？”另一个人说：“你不见那边有一大块玉米地吗？只要我们钻进去，就不会被找到的。军队明天一早就开拔了。”

三人偷偷钻进了玉米地，可是第二天军队并未开拔，反而就在邻近扎了营。三人在玉米地里坐了两天两夜，几乎要饿死了。可是如果他们胆敢走出玉米地，那也必死无疑。

三人后悔了，说：“我们干吗要开小差呢？现在可要悲惨地死去了。”

正当他们说话的时候，有一条脾气暴躁的龙在天空飞过。它俯冲下来，问他们为什么要躲在这里。

他们回答说：“我们是三名士兵，因为饷银太少，开了小差。现在，要是我们留在这里就得饿死，要是出去呢，也会死在断头台上。”

“如果你们肯为我服务七年”，龙说：“我就可以领你们越过军队，没人能抓到你们。”三人说：“我们没有别的选择，就按你说的办吧。”于是龙用爪子揪住三人在军队上空越过，再把他们放下来，距离军队已经很远了。

龙给他们一根小鞭，说：“用鞭子在地上抽，你们想要多少钱就会有多少钱。你们能像王侯那样生活，有马，有马车。不过，七年以后，你们就属于我了。”说着，他把一个账本搁在他们面前，让他们都签了字。“到时候我让你们猜一个谜”，龙说，“如果你们猜中了，你们就能自由了。”说完后，龙飞走了。三人带着鞭子上了路。他们变得十分富有，穿着华丽的衣服，坐着马车，到处游逛，又吃又喝，一切如意。

时间过得很快，快到七年尽头了，其中两人非常担心，而另一个倒轻松自得，说：：“弟兄们，不用怕，我不是初生婴儿，我会破谜。”

三人走进一块田地，坐了下来，那两个人拉长了脸。一位老太婆路过，问他们为什么那么愁苦？“啊呀！您别问了，您帮不了我们。”老太婆回答说：“谁知道呢，你们相信我好了，我能帮你们解除烦恼。”

于是他们向她讲述一切，说，除非能破他出的谜，否则七年满后就永远翻不了身。老太婆说：“你们要想救自己，其中一人必须进入森林，那里有一座塌了大半的小石屋。他必须进去，就会找到帮助。”

两个愁眉不展的人心想：“那是救不了我们的！”呆在原地不动。第三个有好心情的人跳起来抬脚径直走进森林，找到了小石屋。小石屋里坐着一位老太太，她正是龙的祖母。老太太问他是怎么找到这里的，发生了什么事情。他把所有一切告诉了老太太。老太太很喜欢这个小伙子，很同情他，便答应帮助他。

龙的祖母把压在地窖上的一块大石头挪开，说：“你藏到下面去，能听清屋里人讲话。老老实实地坐着，不要出声。等龙回来，我会问他是什么谜，他什么事情都会跟我说的。你要仔细听清他的回答。”

到了半夜，龙飞了进来，要晚饭吃。他的祖母放好杯盘，拿出酒和食物，龙要多少就拿出多少。祖孙两人坐下来又吃又喝。在交谈中，祖母问孙儿白天都干了些什么，总共征服了多少人。

“今天运气不太好”，龙说：“不过我紧紧地抓牢了三个士兵。”

“是吗？三个士兵！”祖母说，“他们难道不会逃跑吗？”

“他们属于我了”，龙得意洋洋地说，“我只消出一个谜，他们永远解不开。”

“是什么谜啊？”祖母问。

“我告诉您吧。北海有一条死去的海鲇，给他们做烤肉吃；鲸鱼的肋骨，是他们的银匙；一匹死马的高弓足2＊做他们的葡萄酒杯。”

龙上床睡觉去了。他的祖母挪开石块，让兵士从地窖中爬了出来。

“你留心听到一切了吗？”

“听到了”，兵士从另一扇窗子悄悄地出去，飞奔回去找着两名同伴。他对他们讲述，龙的祖母怎么智胜她的孙儿，怎么把谜底全部套了出来。

此时，三人都兴高采烈，精神振奋，又拿出鞭子鞭地，地上涌出许许多多的金钱。七年期限到了，恶魔（龙）带着账本来，指着三人的签名，说：“我要把你们都带到地底下去，你们到那里去吃一顿饭。如果你们能告诉我，你们会吃到什么样的烤肉，我就让你们自由，甚至还可以让你们保有鞭子。”

头一个兵士说：“北海有一条死去的海鲇，那就是烤肉。”

龙气恼了，哼哼唧唧，嚎了一声，又问第二个兵士：“什么是你们的匙子？”

“鲸鱼的肋骨将是我们的银匙。”

龙扮了一个鬼脸，吼叫了三声，问第三个士兵：“你知不知道什么是你们的

葡萄酒杯？”

“一匹死马的高弓足将是我们的葡萄酒杯。”

龙尖叫一声飞走了，再也无法控制他们。三名士兵带着鞭子，随时鞭出金钱，过了一辈子富有的生活。

[2]＊ 原文是hollow foot,即脚背弓起，芭蕾舞演员常患此病。――译注