普、奥宣战的风声传遍了全欧。

拿破仑三世相信最终奥地利会获得胜利，同时他也认为普鲁士军队表现也很优异。所以他暗中计划，等普、奥相争两败俱伤时以武力干涉，坐享渔翁之利。但俾斯麦与参谋总长及陆军司令仔细斟酌之后，对胜利信心十足，因为他们早已在做准备，不顾宪法规定，挪用了数目庞大的军费来改建陆军。

同时，俾斯麦认为如果想要诱使奥地利步上战争之途，还需要一位助手，那就是小国意大利。意大利虽在5年前完成了统一，但许多领土仍被奥地利占领着。所以俾斯麦建议意大利，为了维护威尼斯地区，应该和普鲁士联盟对奥宣战，意大利的密使也来到了柏林，暗中商议双方的攻守计划。

一切都已准备妥当，只等时机一到，命令一下，普鲁士的精兵就会大举进攻奥地利。就在这重要关头，国王威廉一世拒绝批准普、意攻守同盟条约。整日奔波已疲惫不堪的俾斯麦，听到这个消息后就病倒了。

但他派出密使从各方面作用，想促使奥地利主动宣战。看到国内外纷乱如麻的情势时，他突然怀疑自己的体力是否还能胜任该重任。一天晚上，他坐在餐桌旁，双手扶额，低声呢喃：“我们可能会这样疯狂下去！”

在这种混乱而动**的局面下，国民更加反感俾斯麦，他忽视议会、破坏宪法、压制言论，现在还要无故起兵攻打同文同种的奥地利，这种行为简直是恶魔化身，是君侧的奸凶，更是人民的公敌，民众把愤恨撒在他身上。1866年5月7日，发生了一起行刺事件。

当天，他和往常一样在官邸外的大道上散步，突然身后传来一声枪响，当他急忙返身时，看见一位青年右手握枪，正准备对他继续射击。俾斯麦扑向刺客，双方展开了搏斗。刺客连发两枪，这时行人逐渐围聚过来，警察也赶到现场，俾斯麦把凶手交给了警方，转身走进官邸。他登上二楼，脱下外衣，发现子弹幸好只擦破了一点皮。

威廉一世听闻来看望俾斯麦，他双手拥抱首相，庆贺他平安无事，后来皇家贵族也向他致慰问之意。官邸门前渐被民众挤满，俾斯麦带着妻子登上阳台，向民众挥手致意，喊道：“国王陛下万岁！”民众也报以热烈的掌声。

俾斯麦是想要以德国民族为基础，实现讨伐奥地利，完成统一事业。一向重视实际的俾斯麦，为了达成目的，并不在意手段的善恶或过程的良窳。

在拿破仑三世的唆使下，意大利突然兴兵攻打奥地利，奥地利立即下令动员全国。俾斯麦见此情势，提笔给国王写信，请国王向奥宣战。信中一如往常，不时地提醒国王的宗教心和荣誉心。5月初，国王终于下令了。宫廷上下极力反对国王的决定，这使国王和俾斯麦孤立无助。

俾斯麦当时曾说：“我现在是全国最受憎恶的人，不过我已经拿自己的脑袋做了赌注，即使要上断头台，也一定要把此事完成。”

当时国内外好多有影响力的人士都以进谒或奏折劝告威廉一世离开俾斯麦，以挽救柏林危机。为此事，王后愤而离开柏林；王子装病，对国王的一切举动都不予理睬；王子妃还写信给她的母亲——英国女王维多利亚，请她谴责威廉一世的举动。

威廉一世是个单纯的武人，对祈祷后获得神的启示之事，他绝不更改。此时，普鲁士国内还有一位头脑冷静、静待机运的男子汉，就是参谋总长毛奇元帅，他相信普鲁士大军必能获胜，便静待出兵的命令。

许多德意志小邦都拒绝了普鲁士发出的最后通牒。所以普鲁士军就侵入了这些小邦，击败了汉诺瓦，放逐了他的国王；袭卷了萨克森，把他们的国王放逐到了奥地利；征服赫森，俘虏其国王；消灭拿梭；同时逼近了莱茵河上游的自由市法兰克福，迫使巴伐利亚和乌鲁登堡归服普鲁士。然后又乘胜进入奥地利，和友军的先锋部队会合。

普鲁士的主力军连战连捷，直逼奥都维也纳，这个结果出乎所有欧洲政治家的意料，就连普鲁士人民也惊讶不已。原来被人民视为魔鬼化身的俾斯麦，现在他的官邸门外不分昼夜都有上千民众在向他欢呼。人民一旦发现他乘马车从王宫返回官邸，必定在中途拦下，层层包围，放走马匹，然后欢呼推拥送他进入官邸。

对此俾斯麦很冷静，他对善变的群众不屑一顾，在他心中所想是如何掌握实际权力。所以开战第三天，他召集政党领袖商议有关新选举的问题，这些人大多是他多年来的政敌，不过他坚信自己是欧洲第一位政治家，根本不把这些国内的小政客放在眼里，他是想趁着战胜余威实行普选，再利用普选的胜利动员全国民意，然后统一德意志。他是一位只重现实的政治家，眼前的大小事件全都是他达成目的的工具而已。

3天后，也就是7月3日，他穿着灰色外套，头戴钢盔，骑了匹栗色的马在山丘上观战。萨多瓦之役战况激烈，死尸遍野。当时俾斯麦对他身边的秘书说：“以后，我的儿子也可能会像他们一样惨死战场，想起来实在凄惨！”

这场战争最后因王子率领的援军及时赶到，使普鲁士军大获全胜。一位副官对俾斯麦说：“阁下现在成为一位伟大的人物，如果王子的援军迟来一步，阁下可能就会变成罪大恶极之徒了！”