1857年1月，托尔斯泰坐火车离开家乡，踏上了往西欧的旅途。

他的第一站是巴黎。他在这里逗留了一个半月。

巴黎是当时欧洲乃至整个世界的文化中心，托尔斯泰在这里的旅行非常开心，他曾写了一封信给姑母，说道：“真是快乐极了，我很高兴能有机会到国外旅行。巴黎真是个好地方，我发现许多有趣的事情。每天晚上入睡前，我都后悔时间过得这么快，许多想做想看的事情还未完成一半，天就暗下来了……”

当然，这段旅行给托尔斯泰留下的记忆也不全是好的，有一件事情让他觉得很可怕，他甚至因此而完全改变了人生观。

他目睹了罪犯被斩首的全过程，这使他战栗不已。虽然在这之前，他还是一名战场上的勇士，曾经见过数以万计的同伴们战死沙场、马革裹尸，但是断头台上的场景远比之前所看到的那些更可怕。

这种剥夺人生命的方式，既不能发挥勇敢，也无法表现尊严，他看到的只有人类的残忍。托尔斯泰的日记上曾这样记载着：“过了六点，我去看执行死刑的情形。那样白净而健康的下颌和胸膛，向圣经做最后的祷告，然后就被……死，真是残酷极了！这是一幅令人害怕的景象。我不是政治家，但我懂得艺术和道德，不仅懂得，而且还深爱着它。……断头台使我失眠了好几个夜晚，也让我一再地自我反省。”

托尔斯泰曾经对进步和文明的近乎狂热的迷恋，在经过这件事之后全部消失殆尽。罪犯身首异处的那一刻，托尔斯泰觉得不只是他的脑袋，他全身的每个细胞都受到极大的震撼，内心更是感慨万千。

托尔斯泰记得《圣经》中曾经说过：“不要去裁判别人，要裁判善恶。”这虽不是全世界制定的法则，也不是文明的准绳，但是其中的内涵却一脉相通。而如今，世界文明发展到这样的地步，还有许多人将死刑当做是一种合法的惩处，认为死刑不合理性的托尔斯泰对文明产生了极大的怀疑。

这之后，巴黎再不能吸引他了，他几乎夜夜无法入眠，对任何事都提不起兴趣。于是，托尔斯泰立刻离开巴黎，向瑞士进发。瑞士美丽的湖光山色，使他被断头之刑搞得紊乱不堪的心情得到了慰藉，渐渐缓和下来，尤其是日内瓦湖畔，那是他所喜爱的作家卢梭的出生地。他给姑母的信中这样写道：

姑母，我无法将此地的美丽风光完全传达给您，尤其在万物都被青紫色所笼罩，周围的一切都充满鲜花香味的此刻，更是无法描绘详尽。

我要向您报告的是，我实在不忍心离开这些湖光山色。大部分时间，我都出去散步或伫立在窗口享受着自然赐予我的喜悦，我非常庆幸能够赶快离开巴黎而在这里度过一个美丽的春天……

在瑞士，托尔斯泰还认识了一个十岁的少年，他们经常一起去爬山；他也在一个小镇上欣赏了一场著名音乐家的吉他演奏。瑞士之行确实为他留下了许多值得怀念的回忆。

接着，托尔斯泰又到了德国，在这里他也经历了很多快乐和新奇的事。

1859年8月，托尔斯泰结束欧洲之行，回到故乡亚斯纳亚·博利尔纳。

看到故乡的现状，托尔斯泰之前为农奴子弟办学校的想法又萌生出来，他决定吸取之前的经验教训，再次开办一所学校。