罗斯福总统是个能够同时处理许多事情的人。战争风云正从大西洋和太平洋彼岸席卷而来，他越来越关心外来的危险和美国的防务了。当总统就国际局势的严重性发出警告和谋求加强美国的防务能力时，批评的人指责他说，他试图诉诸于战争，借以掩盖美国国内的失策。

长久以来，罗斯福已经知道如何从演说中去感知听众的意向，他断定美国人已渐渐了解到，他们无法脱离世界上的其他民族而独立存在。

当他应邀在芝加哥公共工程署大桥上发表演说时，他要求和侵略国家断交，他说：

世界上绝大部分人的和平、自由与安全正在被少数人危害着，他们以破坏整个国际秩序和法律来加以威胁。世界性的恐怖正在蔓延，这是个不幸的事实！

战争，不管是经过宣战或不经宣战，都是一种恶行。我们决心远离战争，因为我们无法承担战争的悲惨结局以及卷入其中的危险……我们必须积极努力来维持和平。

如果人类想要生活在和平之中，并依照数世纪来广为接受的道德标准行事，那就必须找出一些方法，使他们的意愿得以达成。美国憎恨战争，美国希望和平。因此，美国积极寻求和平。

此时离威尔逊呼吁建立国际联盟已经过了很久，虽然罗斯福倡导和平，但是有一个战争却是他想要发动的，那就是对抗小儿麻痹的战争。

1937年秋天，他和贝索·欧克那开始努力创建小儿麻痹国家基金会。不久后，罗斯福便向新闻界宣布，小儿麻痹的发展有三个阶段：病发前、发病中及病愈后。这个基金会要使患有小儿麻痹的人得到更好的照顾，它还会继续温泉谷的复健治疗，并资助在美国其他地区的复健中心。它将全力资助相关的研究机构，使它们可以深入研究这种疾病，直到找出防止和治疗的方法。

1938年1月3日，新的国家基金会改为财团法人形态的组织，克斯·摩根任执行委员会主席，贝索·欧克那任董事长。摩根已经跟温泉谷联系过，他们希望能够在国家机构的监督下，在全国各地建立分会。

这一年的生日当天，罗斯福再次为基金会募集资金。在经济恐慌期，大额的捐赠来得少之又少，人们送来的都是硬币，有时甚至只有一分钱。基金会决定把目标放在小额捐款上。推广的工作被指派给加州的一群专家，这群人中最知名的是爱迪·肯特。前不久，爱迪·肯特作了一个30秒的广播，就为救水罹难者募集了一大笔资金，因此，他建议这次也通过广播呼吁。

“我相信，”他说，“全国的广播节目都会为这个伟大的目标奉献他们的30秒钟，让人们把钱直接送到白宫。”

一切都准备好了，但是必须要有一个活动口号，一个生动的口号，来为这个呼吁做宣传。爱迪·肯特开始来来回回地踱步，突然他大笑着说：“我们可以叫它‘一人一分运动’！”

负责筹划的人立刻采纳了这个主意，罗斯福听到这件事也很高兴。第一次的“一人一分运动”开始于1938年1月30日。白宫每天收到的信件一般在5000封左右，这个呼吁提出后第一天，他们就收到了1.3万封信。邮车还在不停地送来一堆堆的信。不久便有个笑话在白宫里传开——除了捐款信件，没有人找得到公务信件。

同年夏天，第一次的研究补助金扩及各大学、医院和其他职业团体。对抗小儿麻痹的活动还在继续进行。因为过去一年受到了很多批评，现在这个情形令罗斯福颇为欣慰。

真正战争的阴云仍在世界各地蔓延，侵略国变得越来越大胆。1937年11月，日本轰炸机击沉了美国炮艇“帕奈号”。1938年3月，德国侵犯并吞并了奥地利。

1938年9月，慕尼黑会议召开，出席者有希特勒、张伯伦、墨索里尼及法国总理达拉第。英国和法国都害怕战火烧到自己身上，决定把捷克斯洛伐克当作牺牲品。在没有捷克斯洛伐克代表在场的情况下，他们强行把苏台德地区割让给德国，用来换取德国不侵略自己国家的保证。

1939年10月，罗斯福向国会提出他的年度咨文，其中大部分都是关于战争的。罗斯福一方面要求废除中立法中的强制性武器禁运条款，另一方面要求拨出数亿美元的防务经费，其中大部分用于增强美国的空中力量。为减少孤立主义者的反对情绪，罗斯福邀请了参议院军事委员会委员，向他们介绍国外和国内情况。他直截了当地表示，他担心希特勒妄图称霸欧洲，并危及美国的安全。

就慕尼黑协定而言，希特勒的话是不足为信的。他无视于自己的承诺，没多久就占领了捷克斯洛伐克的部分领土。波兰显然是他的下一个目标。1939年9月1日，德国利用闪电战入侵波兰。虽然奥地利没有反抗，捷克斯洛伐克也没有抵抗，波兰却顽强地抵抗希特勒。希特勒以此为借口，开始轰炸华沙。

英国和法国曾向波兰保证，如果波兰遭受侵略，他们将以武力支持波兰。两天后，英、法两国都向德国宣战，第二次世界大战开始。

罗斯福开始理解威尔逊当年的痛苦。1939年9月3日，罗斯福总统在广播中发表谈话：

直到今天早上4点30分，我都祈祷奇迹出现，能够阻止欧洲的破坏性战争爆发，并且结束德国对波兰的侵略……

但愿大家不要误解，没有人愿意派军队到欧洲战场上。我准备了一份美国中立的宣言书……我说过很多次，我了解战争并且憎恨战争，我希望美国远离战争！我一再重复这个观点，我相信我们能做到。我向你们保证，政府的每一分努力都是朝向这个目标，我将尽我最大的能力，使美国处于和平之中。