喧嚣过后，在那个凄凉的夜晚，李鸿章的对面，坐着一位“老朋友”。

那正是令他终身蒙羞的日本前首相伊藤博文。此时此刻，这个“老朋友”正在以私人的身份，领略着大清国这个手下败将的大好河山。

只是无关胜负，无关生死。血雨腥风之后，两个谈判桌前的对手，历经十三年的较量，终于以寻常人的心态，挂着僵硬的笑容，彼此聊起了心声。

十三年就这样过去了。十三年前，对方还只是个学生。十三年后，这个学生所为之奋斗的祖国，却已一跃而起，跳进了世界强国之列，成了东方一股强劲的力量。十三年可以催人老去，十三年，也可催生出工业的发达、舰炮的强悍，但十三年啊，却也同样可能一无所获，恍惚间，从一个失败，走向另一个失败，从一份耻辱，衍生出更大的耻辱。

这些思绪，在过往的日子里，曾使李鸿章感到无限的压抑。但在此时此刻，这所有的一切，令他徒增无数的困惑。就在这已然平静的喧闹中，戊戌变法失败了。他曾支持过变法，却又因这全面的变革，心生恐惧。地位、利益、权力……他曾因北洋水师的经费问题，而私下里抱怨、谩骂、指责，把自己失败的原因，埋怨成他人的“掣肘”。

而今，面对这戊戌变法的失败，他忽然觉得，自己和所有那些如自己这般手握既得利益的老人，都仿佛也变成了对方的掣肘。在这场救国运动中，他消极应对，未置一词。而他的亲家杨崇伊，却又在他的未知可否中，成了一个十足的告密者。

风波过后，慈禧太后将他召进了宫。寒暄之后，却忽然提起他当年给“强学会”捐款的事儿，咬着牙关说，“有人弹劾你是康党。”他愣了一下，本想要一口否认，却又不禁想起，甲午之战时，正是他的消极避战，直接葬送了北洋水师反击的可能。

多少年来，为了他自己，他总是这样退让，这样畏缩。恍惚间，他也不由得反思起来。谭嗣同的大义凛然，伴着那铿锵有力的怒吼，依然回**在北京城的上空，久久难以散去。那份对变法的执着，震撼了所有人。那是不计成本的，是真正奋不顾身的崇高信仰。

反观自己，他长叹一声。他已垂垂老矣，办了二十五年的洋务，他所做的这一切，都无法超越他个人的私欲。想到这些，一股莫名的热情，忽然涌上心头，他情不自禁地抬起头来，对太后说：“若变法者皆为康党，那臣，就是康党。”

太后把他的话当成了玩笑。因为他不会，也不可能真的成为时代的引领者。

餐桌上，在谈论到戊戌变法的失败时，伊藤博文语带轻蔑地对他说：

“治理弱国，犹如修缮破烂房子。若好事者手举重锤大拆大建，房子非但无法修缮，恐怕最终，还会土崩瓦解吧。”

李鸿章点头表示了赞同。这话，也使他内心的自责，多少平复了下去。但他也许不曾想过，房子的破烂，正是因砖瓦的老化与腐坏，而他本人，早已沦为其中的一员……