连下两城，固然可喜，但曹操心里明白，这都不是此番用兵的真正目的，只不过解除了侧后威胁，曹操的目标只有一个，那就是穰城的张绣。

时已腊月岁尽，如不尽快攻下穰城，大军将被迫在战地越冬，北方的严冬可不是好玩的，不用说士卒苦堪，就是那战马的喂养就是个大问题，旷野无草，树叶落尽，只要作战无缴获，即使胜了，部队也必垮无疑。

解决问题的办法只有一个，那就是以迅雷不及掩耳之势，奇袭穰城，现在大军已拖在湖阳、武阴时间不短了，时间越拖下去，对曹军越不利，这仗是敌人熬得起，自己熬不起，只能兼程赶往穰城，力争打张绣个猝不及防。

湖阳距穰城不足二百里，轻骑一日可达，大军辎重也不会超过五日，曹操临行却犹豫了：大军出动容易退却难，一旦攻城不顺，又不能采用长期围困的战法，那就只有被迫退军，那张绣也不是个普通市民动迁户，你想怎么欺负就怎么欺负。

随即传令：部队主力虚张声势，集结推进，步步为营，日行莫过十里。自己却带五千精骑，连夜直捣穰城，许褚、曹洪、李典、乐进等俱都随自己参加奔袭。

夜半寒风起，

天高水月明。

铁甲增凉意，

轻骑恰似风。

东方欲晓，穰城已在眼前，遥望朦胧穰城，曹操心中大疑：城头怎么不见一盏巡城灯火？别说劲敌不远，就是平素安宁的日子，也不应如此大意？这哪里像号称鬼才的贾诩之用兵？

既来之，则战之，总要向城门突击一下。

曹操传令李典、乐进带一千骑准备突击城门，不过现在还要稍等，等什么？等那穰城开城的时刻。才想下令部队隐蔽，四下一看，地势平坦，哪能藏身？地形倒适应骑兵厮杀，不过曹操这次来却没打算厮杀，五千兵只能用来偷袭，战阵厮杀，分量远远不够。

再等天就大亮了，那时一切都会失去意义，还是小心接近吧。曹军现在离城门不足五百步，城上还是了无声息；二百步了，还是像座空城；快要接近百步了，曹操突然醒悟：不好！张绣有备！

急传令退军，几乎同时，城上鼓锣齐响，箭石如飞而下！饶是曹军小心，却还是无法避免伤亡，前面的士兵纷纷落马，没得到将令的士兵却不能止步，依旧放马猛扑城门，眼见死伤狼藉。

待李典、乐进收残部退回大队时，千余骑已折损大半，现在该曹操决定怎么办了。

攻城已无可能，现在最危险的就是敌军趁势杀出，自己这点兵力，是没有厮杀资格的，仓皇退军，其损必大，要知道，张绣的看家部队就是那些以前张济留下的西凉铁骑，自己骑兵逃跑的速度未必快于人家追击的速度。

曹操稍一思索，立即传令：人马散开，兵分四路，包围穰城！丝毫不能犹豫，曹操知道，对面的城头上，兴许就是张绣在盯着自己的举动，此时一步走错，将会导致灭顶之灾！

将领们疑惑地开始执行曹操的军令。曹操的第二道命令又传到了：多插旌旗，把战士们分为小队，来往驰骋起来；将军们有些明白了：这是救全军唯一的办法！第三道命令又颁发了：各营分一半军士伐木扎营，其余部队继续处于运动中。

这下不光是曹操的将领们迷惑了，真正迷惑不解的是城头上的张绣与贾诩，已经做好了出城突击曹军的准备，不过是要等再给予攻城的曹军大量杀伤之后，现在发现没有达到预期的效果，敌军估计损失不足千人，是否继续执行原定的作战方案呢？

曹军分兵围城时贾诩观察似乎敌军的兵力不算多，那他的主力现在在哪儿呢？莫不是就这点人马？虚张声势？现在发现曹军正在伐树扎营，这摆的是围城的阵势啊，贾诩思索间，张绣建议：今夜出城，烧掉他新扎的营寨！贾诩不置可否，现在最需要明了敌军的真实意图，知己不知彼，总难下决断。

张绣毕竟是穰城主帅，在城外曹军伐木扯帐干得热火朝天的时候，张绣待命出击的部队接到了军令：饱食休息，晚上行动！

月黑杀人夜，风高放火天！

现在是月虽朦胧，杀人正瞧见，风不算大，放火也冲天。张绣军于三更时分打开了城门，铁骑直扑曹军新寨，没遇到抵抗，杀到寨前，破了寨门，哪有什么曹军？四城俱是空营，曹军早已远走高飞！

听军回报，贾诩暗叹：曹操活用兵法，看来今后天下无人能阻其称雄。

曹操安全地率部与大队会合，虽然湖阳胜得漂亮，穰城败得精彩，但这次实质的战争目的却落了空，继续进军围攻穰城已不现实，大军所携粮草未必能坚持到城破，一旦退路被刘表派兵切断，后果不堪设想，还是班师回朝吧，就这样，曹操于第二年即建安三年（198年）正月回到了许都。

现在有关征伐的战况是不需要向皇帝汇报的，包括最近的这两次出兵，曹操都免除了向皇帝奏请的官样程序，不仅如此，连例行的出征前向皇帝辞行的仪式也省略了，这都是董承那帮吃饱了没事干的朝臣们逼成这样的。

汉时有个旧制古礼：凡三公带兵出征，向天子辞行必须由皇宫禁卫两人，各持戟一把，交叉在领军大将的脖子上，叉押在皇帝面前，以示天子威严，也顺便提醒带兵的三公：你永远是一名打工仔，是替我天子去干活的。

这臭规矩不知道都废除了多少代了，现在大臣们想让皇帝体会一下做皇帝的快活与尊严，把这套扔了十八辈子的老礼又翻腾了出来。

曹操第一次出征张绣时就开始了这套能使皇帝高兴的程序，可是曹操能高兴吗？你有尊严了？我的尊严呢？经实验，曹操的感觉特不好，索性再也不去见皇帝了，这个似乎是专为曹操一个人恢复的老礼也就没有用武之地了。

而且这类事还引起了曹操的警惕：有人在吃饱了找事干呀，目标还是对着我曹操来的！于是曹操便把他构思的“校事”机构尽快落实到位了，中国历史上首个为大臣服务的国家安全部门就诞生了！从以后这个机构运作的效果来看，还真的很有必要。

北方袁绍又开始了对龟缩在易京的公孙瓒的最后一次围攻；东方的吕布名义上也开始近曹抗袁；西方自派遣钟繇镇守长安之后，韩遂、马腾“各遣子入侍”表示服从朝廷。三个方向都暂时出现了安静，但曹操知道，说不定哪天就会突然闹腾起来，这是一段难得的时间，必须尽快解决近在肘腋的张绣问题，自古道：机不可失，失不再来！

建安三年（198年）3月，曹操开始准备第三次讨伐张绣的战争。这时候，有人站出来反对了，这个人就是荀攸，他十三岁时就因为指出过一件谋杀案的疑点而闻名乡里，后来何进征海内名士时，他又是二十余人中的一名，被拜为黄门侍郎，在朝廷素有智名。

荀攸在董卓伏诛后看见天下大乱已不可避免，便主动申请去地方工作，被朝廷任命为蜀郡太守，结果因为道路原因被滞留在了荆州，曹操听得贤名，把荀攸征调为汝南太守，并选入朝中为尚书。

几次接触谈话，曹操大为佩服，对荀彧、钟繇等人说：“公达，非常人也，吾得与之计事，天下当何忧哉！”当即聘荀攸为军师。

对三征张绣，荀攸提出了自己的看法：“张绣、刘表，俱为强豪，然张绣以客军求食荆州，刘表岂能久供军需？合作焉能长久？不如缓用军威而待，亦可利诱收服；若急攻之，刘表势必相救，于我军不利！”

荀攸发现张绣与刘表联合之后必然势大难图，所以劝阻曹操不要急于用兵，但因初次参政，没有引起曹操的重视，征伐大军还是出动了。

实际上贾诩更知道曹操不会善罢，早就做好了对付曹操的准备，壁垒坚城以外还有战略上的举措：那就是联结刘表，互为唇齿。为与刘表结成军事同盟，贾诩亲自为使者去了襄阳，回来后他对张绣说：“如果是太平时，刘表倒是一个做三公的人才。但他不善审势，多疑少断，难说能有大的作为。”

曹操大军围了穰城，防守方还是以不变应万变，坚壁清野，固守高城，不与你野战比战力，专在城头拼消耗。城头攻防战永远是守方占地利，任你兵再多，实际临敌接战的还只能是少数的人，无非是你的战力能持久些，但另一方面，人多的一方必然消耗也大，胜负的关键点在于比拼双方的后勤供应能力。

这一点守方的不利因素是无法得到持续补充，有利因素是以逸待劳，储备足就能立于不败之地；攻方的有利因素就是能持续得到补充，但要命的弱点也在这里，一旦被切断后勤供应线，则必败无疑。

怕啥来啥，曹军围穰城两月却无法破城，而刘表接到张绣的告急，做出了派兵北上援救张绣的决定，已出兵准备切断曹军的粮道——曹军的后勤供应线可断不得。

老话常说：福无双至，祸不单行。临到了曹操头上也不例外，曹操又接到了许都荀彧的告急：有反叛过来的袁绍的部属，告密说：“袁绍的谋士田丰劝袁绍趁机袭击许都，抢走皇帝，认为这样也就可以挟天子以令诸侯了。”

这下曹操不能等闲视之了，不想走也得走，便下令解围撤军回许都，可是想走人家反而不让走了，张绣当然出城尾击，曹军只能摆开阵势，步步为营，缓慢后撤，每天挪行几里路，简直比爬都慢。

而这时刘表派来的援军却没那么多累赘，已经在穰城东北曹操回军的必经之地安众，部署好了据险防守，曹操的退路断了，被置于腹背受敌的境地，而张绣军得知援军赶到的消息，士气大振，曹军越来越处于不利的战场态势。

现在曹操明白了荀攸劝告的正确性，他对荀攸说：“我悔不听你的劝告，以致弄成这种局面啊！”但现在成了明白人还有什么用呢？

曹操自从戎以来，历经恶仗无数，胜滋味品过，败苦酸也尝过，但像这种前临强敌据险卡头，后又甩不掉追兵扯腿的险恶局势还是第一次，大军粮草供应已断，莫非要丧师丢命于此地么？

将领们心中惶恐，士兵就更不用说了，军心思归，人无战意，粮草日尽，待毙有时！

一狂旋涡谁能阻？两岸萧瑟鼓水簇。

潇洒寻常何处见，渔翁浪里钓江鲈。

荀彧在许都接到曹操来信：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣！”

曹操不是去信安慰荀彧，是经深思熟虑而有了破敌妙策。大军退到安众，果然无法冲破刘表军的凭险阻击，曹操戒备后方张绣骚扰的同时，派军对无法突破的刘表部日夜攻击，却不管收效如何，伤亡多少，这正是刘表、张绣两军所希望的。

忽然一天，攻击停止，张绣军的骚扰竟然成了**，没遇到任何抵抗的迹象，试探攻进曹军的大营，却不见有曹军的一兵一卒，莫非曹军能上天入地不成？

那时候飞机还没来得及造出来，上不得天，但确实是入地了：曹操在佯攻安众的同时，连夜在险要处开凿地下通道，将部队及辎重全部运送过了险要。刘表、张绣两军全都扑了空。

曹操逃跑了，张绣当然要全军来追，贾诩认为不妥：“不要去追赶，去一定会吃败仗的。”

张绣不愿错过这个战机，还是发兵去追了。急赶之中，进入了曹操预设的埋伏圈，原以为轻松的追击战变成了自己的突围战，落了个损兵折将，仓皇逃回。

张绣败回大营，正要对贾诩说些道歉的面子话，贾诩却对他说：“赶快再追上去，此去必胜！”

张绣晕了：“刚才我不听您的，以致吃了败仗，怎么能还要去追？”

时间不等人，战机稍瞬即过，贾诩来不及详细解释：“战场上的事情变幻无常，快去，只要追上了总会有好处。”

张绣平常就十分信任贾诩，现在心里说：你说黑了咱就闭眼吧。立即率残部再次追了上去。

打了胜仗的曹军做梦也没想到，那张绣还敢追上来，猝不及防，部队大乱，再说曹操及主要大将已轻骑赶回了许都，一时人无战心，将难控兵，只得丢弃辎重，落荒而逃，张绣没费多大的力气，取得了大胜，缴获甚丰。

彻底服气了！但也要明白一回呀！总不能输得糊里糊涂，赢得也糊里糊涂吧？

放下主帅的架子，虚心请教贾诩吧：“我先以精兵追击败军，您说肯定会败；后用败兵追击得胜之兵，而您说定胜。结果都和您说的完全一样，请先生教我。”

贾诩也没有必要故作高深：“这是明摆着的事，将军虽然善战，恕我说句实话，毕竟也不是曹操的对手。曹军撤退，曹操必然亲自断后，周密部署精锐部队等着将军；我们的追兵虽勇，也必不如对方，所以知道前往追击难免失利；曹操这次作战并无失误之处，突然退兵，肯定是后方发生了我们不知道的事情，所以在击败将军后必定会轻骑先赶回许都，即使留有勇将断后，却未必是将军的对手。之所以先败后胜，就是这些因素决定的。”

这下张绣算是五体投地了：以后一定要打听一下，这多智少德的家伙是哪所名牌大学毕业的？

曹操赶回了许都，北方的袁绍倒是没玩真格的，但东方的吕布却又玩得出格了！