当勃朗特先生的手术完成之后，他躺在楼上一间光线阴暗的房间中休养，由一位护士照料他的日常生活。夏洛蒂这时候则在楼下开始创作《简·爱》。

在这之前，最后一次将夏洛蒂的《教师》退回来的是史密斯·艾勒出版公司，与原稿同时寄回来的还有一封很有礼貌、很特殊而且很具鼓励味道的回信。这使得夏洛蒂对这家出版公司的印象很好，《简·爱》完成之后，夏洛蒂立即将它投给了这家公司。结果，审阅稿件的威廉斯先生十分称赞这部小说，他将它推荐给乔治·史密斯先生，后者花了一整天时间把它从头到尾看完，甚至差点忘了吃东西。

这部长篇小说立即被接受，并在1847年10月出版，而且马上在全国引起轰动。人们对它的喜爱程度，至今一直历久不衰。

《简·爱》的主人公简·爱是一个心地纯洁、善于思考的女性，她生活在社会底层，受尽磨难，但她有倔强的性格和勇于追求平等幸福的精神。

这是一部具有浓厚浪漫主义色彩的现实主义小说，当时的人们普遍认为它是夏洛蒂·勃朗特“诗意的生平”的写照，是一部具有自传色彩的作品。这部作品以浓郁抒情的笔法和深刻细腻的心理描写，引人入胜地展示了男女主人公曲折起伏的爱情经历，歌颂了摆脱一切旧习俗和偏见，扎根于相互理解、相互尊重的基础之上的深挚爱情。

整个故事的大纲是这样的：简·爱从小被寄养在舅舅家，舅妈对她十分不好，甚至有时候会虐待她。10岁那年，简被送到洛伍德孤儿院，院长是个自私残忍的人。她在孤儿院里经历了种种折磨，生活中唯一的一点亮色就是她的好友海伦，可是后来海伦不幸死于肺病。简靠着坚强的意志完成了学业，成了一名教师。她在孤儿院当了两年教师，后来因为受不了那里的孤寂，受聘于桑菲尔德庄园。庄园的主人罗切斯特是个性格阴郁又喜怒无常的人，他和简经常因为某种观点辩论不休，渐渐地，两人之间产生了爱情。

有一天，舅妈派人来找简·爱，说她病危，想见简·爱一面。见面时，舅妈给了简·爱一封信，这封信是三年前简·爱的叔叔寄来的，他向她打听简·爱的消息，并想把自己的遗产交给简·爱。舅妈谎称简·爱在孤儿院病逝，临终前她终于良心发现，把真相告诉了简·爱。之后，罗切斯特向简·爱求婚，简·爱答应了，她高兴地准备婚礼。

一切看起来都在往好的方向发展，简·爱不再贫穷，并且她收获了爱情，即将成为新娘，嫁给自己爱的人。但是……婚礼上，罗切斯特的妻子出现了！原来他已经有合法妻子，并且那个女人受过精神创伤，是一个精神病患者。简·爱伤心地离开了桑菲尔德庄园。她花光了所有积蓄，沿途乞讨，最后晕倒在牧师圣约翰家门前。圣约翰和他的两个妹妹救了她，并且帮她找到一份工作。后来圣约翰发现简·爱是他的表妹，向她求婚，但是简·爱没答应。她不能忘记罗切斯特，她回到桑菲尔德庄园，那里已经是一片废墟。邻居们告诉简·爱，罗切斯特的妻子纵火烧了整个庄园，而为了救她，罗切斯特失去了双眼和一只手，孤苦无依地住在乡下。简·爱回到了他身边，他们结婚了，后来有了一个儿子。罗切斯特的双眼也奇迹般地复明了。

小说中简·爱的形象塑造得极为成功，她有尊严，敢于反抗，敢于争取自由平等的地位，看似柔弱而内心极具刚强和韧性，她自诞生那一日起就成为无数女性心中的典范。

小说中有一段简·爱要离开罗切斯特之前的独白，最能体现这个人物的精神世界和灵魂特质：“我告诉你我非走不可！”我回驳着，感情很有些冲动。“你难道认为，我会留下来甘愿做一个对你来说无足轻重的人？你以为我是一架机器？——一架没有感情的机器？能够容忍别人把一口面包从我嘴里抢走，把一滴生命之水从我杯子里泼掉？难道就因为我一贫如洗、默默无闻、长相平庸、个子瘦小，就没有灵魂，没有心肠了？——你想错了！——我的心灵跟你一样丰富，我的心胸跟你一样充实！要是上帝赐予我一点姿色和充足的财富，我会使你同我现在一样难分难舍，我不是根据习俗、常规，甚至也不是血肉之躯同你说话，而是我的灵魂同你的灵魂在对话，就仿佛我们两人穿过坟墓，站在上帝脚下，彼此平等——本来就如此！”

《简·爱》的成功很大程度上归功于夏洛蒂在柯文桥求学以及她担任家庭教师时的经历。本来一位年轻女孩子辛苦奋斗，在不利的环境下希望维持自己的存在与完整，这是很常见的爱情小说的主题。但夏洛蒂笔下的故事却有一种真实感、一种热情以及一种高贵的情操。此外，她能妥善处理书中女主角的性格，这也是《简·爱》成功的主要因素。

像简·爱这样的女孩子，她在爱情方面的权力如此微小、如此单纯，这样的人物一向能够引起女孩子的同情，并引起她们的共鸣。不过也不是所有的评论家都对《简·爱》持赞扬之声，有些维多利亚时代的保守人士对小说表现出的女性解放精神大感震惊，他们对夏洛蒂大肆批评。例如，一位文学评论家说，如果《简·爱》的作者是位女性，她一定要被“女性社会所驱逐”。这些声音只是少数，《简·爱》当然，除此之外，几乎大获全胜。

直到《简·爱》获得成功的时候，夏洛蒂才敢把她一直以来在文学上的努力告诉她的父亲，并且拿了一本《简·爱》给他阅读。勃朗特先生兴趣盎然地翻阅着这本小说，然后很兴奋地闯入勃朗特姐妹们的房间，高声说道：“夏洛蒂写了一本小说，比其他人写的好多了。”

此时的勃兰威尔极为潦倒消沉，他已经到了要向教堂执事乞讨五便士来买酒的地步，因此，勃朗特姐妹们一直没有把自己的成就告诉他。

到了

12月初，《简·爱》筹备印刷第二版。《呼啸山庄》和《艾格尼斯·格雷》也在12月问世，它们的影响很一般，

并且遭到了普遍的批评，前者被认为是粗暴狂野的作品，后者则被认为淡而无味。

虽然《呼啸山庄》和《艾格尼斯·格雷》都没有受到热烈的注意，但很自然地，读者的好奇心被三位神秘的贝尔所吸引——这三本小说的署名依然是之前勃朗特姐妹出版诗集所用的笔名。他们是男是女，没有人知道；他们之间有着怎样的关系，也没有人知道；他们各自的风格如此鲜明而特殊，这一切都令读者非常感兴趣。

到第二年5月间，《简·爱》发行了第三版。夏洛蒂从中共获得500英镑的收入。