按说，胤禛本与皇位无缘。但他为什么能最终在众兄弟中脱颖而出，成为一代君主呢？这全赖胤禛在争储斗争中，采取了一条既灵活又正确的“不争为争”的策略。
康熙六十一年十一月十三日，康熙皇帝在他的寝宫畅春园，溘然长逝。按照他的遗诏，皇四子雍亲王胤禛，“人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统”，继登皇帝位。这位新皇帝，就是清世宗，因其年号又习称雍正皇帝。
胤禛出生于康熙十七年，是康熙的第四子。他出生时，皇二子胤礽已被立为太子。康熙共有三十五子。因他在位年久，到晚年时，诸皇子都已长大成人，进入青年或中年，年长一些的皇子无不窥视皇位，其斗争非常激烈，连他们的老师、内外亲属、心腹重臣都或多或少地卷入到这场对未来皇位的明争暗斗中。
胤禛幼年时并不得康熙喜爱。康熙认为他有喜怒不定、性情急躁的毛病。这一点对一般的皇子来说倒不是什么大缺陷，但对于一个想争夺储位做皇帝的人来说，就非同小可了。
按说，胤禛本与皇位无缘。但他为什么能最终在众兄弟中脱颖而出，成为一代君主呢？这全赖胤禛在争储斗争中，采取了一条既灵活又正确的“不争为争”的策略。
胤禛的争储活动，是从第一次废太子事件开始的。早在康熙十四年，年仅二十二岁的康熙为安定人心，巩固清朝政权，改变了清朝不立储君的习惯，学习汉人明立储君的做法，立嫡长子（即皇二子）胤礽为皇太子。但这胤礽奇骄至奢，贪得无厌，至使父子感情日趋恶化。鉴于胤礽的所作所为日益为康熙所不能容忍，再加之胤礽的兄弟们觊觎皇太子位，在背后捣他的台，胤礽于康熙四十七年九月被废除皇太子位。
诸子见有机可乘，纷纷四下活动，谋取储位。皇长子（庶出）胤禔志在必得，满心想皇父会立他为太子。可是，康熙却给他当头一棒——明确表示从没有立他的意思。于是，以八阿哥胤禩为首的夺储实力派，粉墨登场。胤禩在兄弟们中，才智堪数第一——至少在人们心目中是这样认为。他又勾结争储无望的胤禔和胤禟（九阿哥）、胤禵（十四皇子）等人，并争取了相当多的朝臣、贵戚的支持，大有马到成功之势。怎奈康熙早已看透此人，曾公开给胤禩集团“泼了一盆冷水”。不过，由于胤禩的势力太大，他一直是竞争皇储的最有实力的人选。
胤禛在这次废太子事件中，基于自己替补无望，采取了维持旧太子地位的态度。
康熙在宣布废胤礽的告天文书之前，将文书让被拘禁的胤礽观看，胤礽说：“我的皇太子是父皇给的，父皇要废就废，何必告天？”胤禔把这个话转奏给了康熙。康熙闻言大怒，说：“做皇帝是受天之命，这样的大事，怎能不告天，胤礽如此胡说，以后他的话不必上奏了。”
胤禔将谕旨传达给胤礽，胤礽担心诸兄弟陷害自己，自己无法申辩，就又说：“父皇若说我别样的不是，事事都有，只弑逆的事，我实无此心，须代我奏明。”胤禔因已有旨意，严辞厉色地予以拒绝。这时在场的胤禟向胤禛说：“这件事关系重大，似乎应该代奏。”胤禛顺水推舟说：“九阿哥说得对，即使我们因代奏得了不是，也该替他奏明。”但是胤禔仍不答应，胤禛就下决心地说：“你不奏，我就奏。”胤禔只得同意代替废太子陈奏。
康熙本没有置胤礽于死地的意思，听了胤禛等人的陈奏，当即表示“你们奏得对。”于是就命把胤礽项上的锁链拿掉。当时诸皇子为攘夺储位，尔虞我诈，大多对废太子落井下石，唯有胤禛维护胤礽的正当要求。他这样做，自有他的道理。废胤礽之后，胤禔、胤禩的地位明显地超越于众兄弟，胤禛很清楚，新太子轮不到他，而他同胤禩、胤禔等人关系一般，太子换人，对他不利，若太子依旧是胤礽，他们间是原有的君臣关系，与他没有损害，所以他才为废太子说话。
康熙在迫不及待的心情下废黜太子，却没想到在废黜太子后，立即出现了诸皇子为谋夺储位而展开更为激烈的斗争。康熙为了稳定人心，缓解激烈的矛盾，在万般无奈的情况下于康熙四十八年三月，复立胤礽为皇太子。
胤禛在皇太子废立事件中，站在康熙的立场上，对胤礽表示关切，仗义直陈，疏通皇帝与废太子的感情。同时，他同夺嫡最力的胤禩也保持某种联系，表面上既不反对，也不支持，骨子里不愿他得势。对其他兄弟，胤禛也在皇帝面前频频上好话，或在人需要时给予支持，康熙称赞他：“为诸阿哥陈奏之事甚多。”
另外，当胤禟、胤陶、胤禔等封为贝子时，他启奏说，都是一般兄弟，他们爵位低，愿意降低自己的世爵，以提高他们，使兄弟们地位相当。他如此做作，意在获取父皇的信任和各方好感。
胤禛很会体察康熙的用心，并从身体上给予体贴。当康熙因废皇太子劳神抑郁、身患重病之时，是胤禛率先向康熙陈请，自愿冒死择医，并与稍知药性的胤祉、胤禵、胤禩一起，检视方药，日加调治，悉心护理，康熙因而渐好，十分愉悦。在释放皇太子胤礽之际，康熙曾在上谕中对诸子一一评述过，其中对胤禛表现出格外亲切，且赞誉他孝诚。康熙说：“朕之诸子，多令人视养……惟四阿哥朕亲抚育，幼年时，微觉其喜怒不定，至其能体朕意，爱朕之心，殷勤恳切，可谓诚孝。”胤禛得旨，当即上奏说：“今臣年逾三十，居心行事，大概已定。喜怒不定四字，关系臣之生平，仰恳圣慈，特谕旨内此四字恩免记载。”康熙即刻同意，传谕旨说：“十余年来，实未见四阿哥有喜怒不定之处，……此语不必记载。”
胤礽的废立是一次大的政治风浪。胤禛在波涛中角逐，表演基本上是成功的，赢得了康熙的好感。康熙特传谕旨表彰他，“前拘禁胤礽时，并无一人为之陈奏，惟四阿哥性量过人，深知大义，屡在朕前为胤礽保奏，似此居心行事，洵是伟人。”胤禛听了，本应高兴，却表现出诚惶诚恐的样子，说他从来没有保过废太子，因而“皇父褒嘉之旨，臣不敢仰承”。他深知此事关系重大，不便承担这个责任和领受这个功绩，免得将来太子出事而受牵连，也免得遭受众兄弟的嫉忌。这次斗争显示了胤禛八面玲珑的政治活动才能，也使他得到了锻炼。