猎人用罗网在林中捕到两只画眉。一只灰头顶，一只红头顶。回家后，将它们分别关在两个笼子里。起初，主人给它们米粒儿、清水，它们气得不吃不喝，瞪着眼睛好似在提出抗议。

一天，灰头顶对红头顶说：“我说老弟，咱们别做傻事了，这样不是糟蹋自己吗？我看，该吃吃，该喝喝，养好身体将来寻机逃跑也不迟。”

红头顶觉得这话有道理，于是就吃喝起来，时而还吱吱喳喳地唱上一段儿，主人看了非常高兴。

过了一段时间，在主人精心喂养下，两只画眉羽毛丰满又有光泽。每日不仅歌声不断，而且打开笼门也不外逃。时而从笼中跳出，站在主人的肩上嬉戏。主人高兴得天天喂它们青虫子。

晚上，灰头顶对红头顶说：

“我对现在的生活挺满足，不愁吃喝，又不必担心猎人的罗网和枪弹，多么开心。我们鸟类活一辈子为什么？还不是为了吃饱肚皮？”

红头顶听了这话没吱声，它在盘算着心事。

这天，主人又在公园里遛鸟儿。它打一笼门儿让鸟儿跳出来玩耍。灰头顶展翅落在主人肩上又跳又唱；红头顶落在主人头顶，仰望蓝天。在主人不注意时，红头顶抖开翅膀飞上了树枝。起初主人以为它在戏耍，可无论怎么呼唤也不下来。

站在枝上的红头顶对灰头顶说：

“有吃有喝固然好，可整日关在笼中没有自由是多么的痛苦啊。我把自由看得比吃喝还重要。朋友，我先走了——”

它说着，嗖地一声飞进了大森林。