当我们站在峰峦叠翠、烟波浩渺的大伙房水库岸边，远望东南处莽莽苍苍的山峰和脚下波光粼粼的碧水时，有谁能不为这当年的古战场激起怀古之情？当我们站在《萨尔浒山之战书事》的石碑前默念、沉思时，有谁能不为当年的激战而浮想联翩？面对当年的古战场，历史的画卷展现在眼前：战火的烽烟，骑兵的呐喊，流矢暴雨般飞来，刀剑在寒月下闪光。几百年来萨尔浒之战的故事一直在民间传诵。
明朝万历十一年(1583年)前，女真是我国东北部的部族。女真原分野人女真、海西女真、建州女真三部。努尔哈赤是属建州女真。他生于1559年，曾在明朝总兵李成梁部下做军官。后来他在辽东一带逐渐扩大势力，吞并了野人女真和海西女真，将女真族统一起来。他表面对明王朝恭顺，实则暗中窥视着明廷的王权。万历十七年，明廷封他为都督众事。万历二十三年又封他为龙虎将军。他的官级越升越高，野心也就随之而日益膨胀。
1615年努尔哈赤改革军制，建立了八旗军，进而使他在自己的势力范围之内，各方面都得到了飞速发展。终于在1616年正月初一（万历四十四年），龙袍裹身，端坐在大衙内的龙座之上，自称为大可汗，建都赫图阿拉，定国号为后金，年号为天命。
1618年，努尔哈赤对明王朝发布“七大恨”誓师告天，兴兵向抚顺城进攻。
智慧过人的努尔哈赤，事前已派先头部队化装成平民百姓，带着山货、土特产品到抚顺城市场销售，做好埋伏，然后大军随后开拔。抚顺城明朝守将李永芳和所有明代腐败将领一样，整日沉浸在酒肉女色之中，他事先竟然一点迹象也没察觉出来。当守城士兵忽然向他禀报，说大批后金兵士已潮水般向抚顺城杀来时，李永芳顿时惊慌失措，不知如何抵挡才是，便高喊：“快关城门！”城门紧闭后，他以为可以冷静思索一番如何抵挡，可不知从什么地方冒出一伙人来，突然向守城军士冲杀而来。李永芳被金兵的突然袭击吓破了胆，为了活命，他就乖乖放下武器投降了。
努尔哈赤没用吹灰之力就占领了抚顺城。此城失守，不仅威胁着辽东军事中心沈阳中卫，同时，也给腐败的明王朝一个不祥的信号。朝廷得到辽东告急后，御前当即召集紧急会议。决定派兵部右侍郎杨镐出任征讨努尔哈赤的总指挥。杨镐本是进士出身的文职官员，他虽志大才疏，却渴望升官晋爵。自以为满腹经纶，足智多谋，自称诸葛亮第二，其实是个不懂军事硬装内行的蠢家伙。在备战会议上他口出狂言，高谈自己的深谋远虑，并亲自设计了一个打败后金攻下其老巢赫图阿拉的作战方案，向众将军侃侃而谈。
他的方案是：全军计10万人均由他统一调遣。
为了引诱钳制后金兵，他指挥兵分四路。一路由山海关总兵杜松将军指挥，从沈阳出发直扑抚顺，然后像一把尖刀直逼苏子河畔。二路由辽东总兵李如柏将军指挥，由清河出鸦鹘关东上直奔建州。三路由开原总兵马林指挥，由开原出三岔口从北压下。四路由辽阳总兵刘铤指挥，自宽旬向北进攻。四路纵队先分后合。二、三、四路构成钳形攻击形势，死死钳住后金兵，然后一路军像一把尖刀直插敌人心脏。杨镐得意忘形，誓以摧枯拉朽之势直捣后金的老巢。计划如此，但客观事物的发展往往不以人们的意愿为转移。
杨镐的纸上谈兵，在战场上会是怎样的呢？
努尔哈赤兵前就已认识到，这场战争的严重形势——兴败存亡在此一举。他冷静地分析了双方的情况，力量的对比，经过缜密地思考与商讨，最后他决定采取“任凭你几路来，我只一路去”的集中优势兵力，然后各个击破的作战方针。他积极准备率领八旗军回击明兵。安营扎寨之后他想，军情万变，应派一个可靠的人再去打探，弄清对方虚实然后再作对策。
一天，他将大儿子叫到跟前：“你骑一匹快马先去探明军情，快去快回，不得有误！”大儿子听说这次来的明兵一个个久经沙场，心中早有些恐慌之感，便现出迟疑的神色，说：“父王，孩儿近日身体欠佳，不能骑马，是否……”老王一听，知道儿子临阵怕死，可是他想，自己儿子不去冒险，怎么令别人奋勇杀敌？当即便骂：“混蛋，你身为王子，胆敢违抗军令，今日去则罢，不去则斩！”儿子见父王动怒哪敢不从？立刻改口说：“孩儿遵命就是！”老王这时才消气儿地说：“今日去也得罚你，罚你做个上马石吧！”说着，大儿子立刻双腿蹲下，努尔哈赤踩着儿子肩膀上了马，并厉声说：“快去探明，如误战机，可别怪我不顾父子之情！”听了这话，吓得大儿子慌忙骑马跑远了。从此，这地方就叫成了“骂儿蹲”。后来叫白了成了现在的“马儿墩”。
再说努尔哈赤率领八旗军前去迎击明军。发兵前他传令官兵士卒，旗民部落，赶快将骡马粪收集起来，用木轮车装好随军运走。当时众人心中都很纳闷儿，不知老王葫芦里装的什么药。队伍行至苏克素扩河下游，距萨尔浒大约十里左右的地方，努尔哈赤下令将轮车拉至河心，让士兵将骡马粪撒入河中，一车车不准断流。骡马粪顺流而下，漂了整整一天一夜。
此时，杜松统帅的一路明兵正行至下游浑河岸边，见上游漂下一层层马粪，顿时吓得毛骨悚然。心想：八旗军的战马在过河之问竟然拉了这么多粪，足见兵马之多。他心中暗自发毛，天未黑就下令安营扎寨，不敢贸然前进了。
老罕王努尔哈赤领兵过了赶马河，来到附近的山上。当时明军已在营盘安营扎寨。老王大儿子打探军情回来禀报说：“父王，不好了，明军来势凶猛，他们旌旗如林、兵马多得草梢一般！”众将领听了这话个个面色如土。努尔哈赤一想：这话不是长了敌人志气灭了自己威风吗？在这临战关键时刻岂不动摇了军心？
他当即怒气冲天，一声大吼：“你休要诳言，你谎报军情贻误了战机当知何罪！来人哪，推出斩首！”一声令下谁敢不从？尽管众将军求情，老王还是将自己儿子推出帐外砍了头。老王此举，震撼全军。众人一看，老王如此不徇私情，有谁还敢临阵脱逃？
再说杜松统帅兵马星夜燃炬，趟过浑河进入萨尔浒时，努尔哈赤的官兵们士气正酣。老王率八旗主力兵四万五千余人，准备进攻萨尔浒的明军兵营。
公元1619年4月14日，这天大雾弥漫，咫尺不见人影。经过几个月长途行军的明兵早已精疲力竭，一个个都在香甜的睡梦之中。忽听天外传来雷鸣般的呐喊声与马蹄声。起初还以为梦中山洪暴发，当官兵们清醒过来时，后金兵早已身在脚下了。努尔哈赤正是巧妙地利用这一有利时机，率滚滚铁骑以排山倒海之势向前推进，并以压倒优势的兵力向明军大营发起攻势。此时，明军的火铳、巨炮已完全失去了作用。
只见闪光的大刀、如雨的飞矢，纷纷而落，一直杀得明兵人仰马翻，血肉横飞，整个明兵将士已溃不成军，乱作一团。尽管勇敢顽强的杜松将军仍赤臂挥刀奋斫，终因寡不敌众，最后被如雨的飞箭所射死。
三路统军马林，夜闻一路军败北的消息，军中一片惊扰。马林惊慌失措，没等后金兵到来，就先行逃跑了。
四路刘铤将军一路上并没受到挫折，心中正暗自喜悦。一日，行军路上见众多人马向他靠拢。起初以为是明军主力与他接应，可一到跟前方知上了大当。
这些身着明军装束的女真武士个个习刀枪善骑射，顿时杀得他晕头转向，不知如何是好。由于精神没有准备，杀得他措手不及。原来这伙人马是努尔哈赤事先在林中设下的埋伏。他们个个从明军尸体上剥下军衣乔装打扮前来接应。这个突然袭击使得刘铤如丧家之犬。本来行军就如履薄冰，这回完全乱了手脚。他被流箭射中仍不投降，最后自刎身亡。
四路军中只有二路军李如柏将军还算幸免遭难。
因为他走走停停，狐疑不前。后来听说杜松、刘铤已葬身刀海之中，他就按兵不动了。此时，他得到坐守沈阳的杨镐的撤军令，为保全性命就慌忙回逃了。
萨尔浒一战历时5天。明阵亡大小将领三百余人，战死士兵四万五千余人，损失战马二万八千多匹。这一战，努尔哈赤取得了“横扫千军如卷席”的辉煌战绩。这对巩固后金的政权，乃至奠定后来清王朝的国基，起到了关键性的作用。后来乾隆皇帝在《萨尔浒山之战事书》中写道：“呜呼！由是一战而明之国势益削，我之武烈益扬；王基开，帝业定，夫岂易乎。”这就概述了这场战争的影响。此后，努尔哈赤果然下开原，夺铁岭，驰骋辽东辽西，进而夺得了整个东北，为以后后金兵进关，打下了坚实的基础。同时，明王朝此战败北后就一蹶不振，统治中国的基石已开始摇摇欲坠了。
当然，嗣后清朝统治者不仅为祖宗高唱赞歌，同时也劝戒八旗后代要继续发扬祖宗善骑射、驰骋疆场的艰苦创业精神。在乾隆皇帝的一首诗中，便可以看出此种思想：
铁背山头歼杜松，手麾黄钺振军锋。
于今四海无征战，留得艰难缔造纵。
但祖宗的希望毕竟是希望，等到了吴三桂引清兵进关，努尔哈赤的后代称帝后，英勇强悍的八旗子弟都在哪里呢？他们多逍遥于公鸡、蟋蟀的赌场，沉醉于花街柳巷中的芳香与甜腻。洋人来了，用枪炮叩开了中国闭锁的大门，纨绔子弟们多成了朽木般的烟鬼。这都是以后的话题了。这卷历史的教科书告诫人们，忧劳兴国，逸欲亡身的道理，难道今人不该从中汲取必要的教训吗？