天皇在普通人眼中应是文质彬彬、君子动嘴不动手的形象，但历史上的天皇有时也要战争一下。

天皇在普通人眼中应是文质彬彬、君子动嘴不动手的形象，但历史上的天皇有时也要战争一下，但在武士横冲直撞的时代，还要动些脑子才行。后醍醐天皇在历史上属于皇族中的另类，在武人掌握政权成为社会共识之后，其恢复皇权行动在当时也被看作“谋反”，由此导致数百年的皇位正统之争，甚至在战后初期出现了争夺皇位的平民人物。

镰仓幕府武家政权成立后，以天皇为中心的公家政权不甘心大权旁落，后鸟羽上皇曾在1221年发动讨幕的“承久之乱”，结果兵败被流放荒岛。朝廷仍然是上皇主持院政，但幕府决定皇位的继承以及主持院政的上皇。围绕皇位及皇室所属庄园的继承，皇室逐渐分为持明院系及大觉寺系两派。1317年，在幕府的劝告下，两派协商决定轮流出任天皇，幕府也表示不再干预皇位的继承。1318年，大觉寺系的后醍醐天皇即位，正值31岁大好时光，身体健壮，据《本朝皇胤绍运录》记载，其共有17个皇子和15个皇女。人多势众，欲望自然就大，而且深受大陆宋朝朱子学“大义名份”的影响，十分渴望恢复天皇直接统治天下的大好局面。因此，上台之初便立即停止其父后宇多上皇的院政，亲自掌权，录用政治人才，并利用幕府权威下降、“恶党”（强盗）盛行之际秘密进行武力倒幕活动。

实际上，作为“万世一系”的家族，10世纪以后绝大多数天皇的名字均为两个字，其中必有一个“仁字”，但从后鸟羽天皇到后龟山天皇之间的八代天皇却没有这个字，其中包括后鸟羽天皇及其子孙顺德天皇与仲恭天皇、后宇多天皇的两个儿子后醍醐天皇与后二条天皇、南朝的另外三位天皇。例如，后鸟羽上皇的名字为“尊成”、后醍醐天皇的名字为“尊治”等。后鸟羽天皇是沉海自杀的安德天皇同父异母之弟，作为安德天皇的外祖父，平清盛没有打算立尊成为天皇，所以没有给他起带“仁”的名字。崇拜后鸟羽天皇的后宇多天皇也没有给自己的两个儿子起带“仁”的名字，期望他们能够像后鸟羽天皇那样具有推翻幕府的信念和行动。

为达到推翻幕府的目的，后醍醐天皇无所不用其极，首先解散传统的合议体制，采取恐怖的专制制度，而且重用异端佛教人物，即律宗立川流的文观和尚。该宗派信奉“男女****欲极端便成佛”，其举行的“无礼讲”经常是男女**饮酒欢乐，但其中的一个重要工作是祈祷佛力降伏幕府。文观和尚曾因此被幕府流放到硫磺岛，幕府倒台后回到京都，并成为后醍醐天皇身边的重要谋士。实际上，后醍醐天皇更多的是利用“无礼讲”这种秘密结社的形式进行倒幕活动，但幕府很快嗅到其中的怪味道，将天皇的两位宠臣逮捕，并流放到佐渡岛，史称“正中之变”，时为1324年。

后醍醐天皇却毫不灰心，再接再厉，再加上数次立自己儿子为皇太子的计划均被幕府拒绝，更是怀恨在心。反正儿子多用起来方便，先是派护良亲王、宗良亲王到延历寺发动僧兵反对幕府，计划再次泄密，天皇被迫逃出京都。恍惚之间梦见大树下有面南的空椅，自己圆梦为“楠木”，并得知附近有一“恶党”首领楠木正成。晋见天皇后，楠木保驾心切，遂以游击战的方式对幕府开战。但幕府很快抓到后醍醐天皇，这一次毫不客气地将其流放到隐歧岛，数名近臣被斩首，持明院系的光严天皇即位，史称“元弘之变”，时为1331年。

尽管如此，各地武士的反幕府运动开始高涨。护良亲王在近畿山区招募武士，播磨（今兵库县）豪强赤松元心起兵响应。在荒岛上闲呆了近一年的后醍醐天皇寻求机会逃到伯耆（今岛根县），并集结了许多武士，镰仓幕府在1333年派大将足利高氏前往镇压。足利家族祖上是源义家，曾留下遗书预言家族七代之后将获得天下，但到七代孙家时时改姓足利，也许因此缘故未能完成宿愿，愤而自杀，只好将这一重要任务嘱托给其后第三代。三代恰值足利高氏，因而借口父丧期间幕府命令自己出征而反戈一击，转而支持后醍醐天皇。结果镰仓幕府灭亡，后醍醐天皇回到京都，废光严天皇，重登皇位，改元“建武”，实施新政。

新政不到三年便告失败，其原因是权力过于集中，听信后宫谗言，赏赐严重不均。重要的政务完全由天皇本人决定，并亲自签发每份土地所有权证书，难以做到客观公正，有些费力不讨好；流放海岛时有一宠妃阿野廉子相伴，且生几个皇子，因而“内奏”的功效也过于强大。不仅宫卿贵族获得较高奖赏，即使内宫的伙头军、清扫妇、宫廷艺人、端茶倒水者也人人有份，结果引起武士的强烈不满；更为甚者，廉子为让自己的亲生儿子成为皇太子，在枕边拼命诋毁功劳最大的护良亲王。本来护良亲王已察觉到足利尊氏（因倒幕有功后醍醐天皇将自己名字中的“尊”字赐予足利高氏）的野心，主动就任征夷大将军的职位。但在兼子和尊氏的联合攻击下被流放镰仓，羊入虎口，为尊氏之弟直义所杀。

另外，后醍醐天皇还计划大兴土木，修建内宫，并准备发行纸币。铜钱与纸币并用的想法显然受到大陆南宋王朝的影响，尽管其设想未能如愿，但历史上也只有后醍醐天皇提出过这样的计划。

尊氏担任征夷大将军的要求遭到后醍醐天皇的拒绝，双方最终翻脸，经过几次较量，尊氏占领京都。尊氏废黜后醍醐天皇，另立持明院系的光明天皇即位，1338年正式得到“征夷大将军”的称号。在此之前的1336年，被废黜的后醍醐天皇男扮女装逃出京都，在南部吉野山组成另外一个朝廷，并声称自己拥有真正的三件神器，因而是皇室正统，从而形成南北朝对峙局面。最初两年南北朝尚有战事，但支持南朝的北畠显家、新田义贞等相继战死，1339年52岁的后醍醐天皇去世后，南朝失去与北朝对抗的实力。但因足利兄弟争权夺利，南朝又坚持了数十年。1392年，在幕府的呼吁下，南朝后龟山天皇回到京都，将象征天皇权威的三件神器交给北朝的后小松天皇，长达半个多世纪的南北朝对立基本结束。但幕府并没有履行两派皇室轮流出任天皇的约定，而是以不断迫使南朝皇族成员出家为僧的方式使其不能继承皇位，结果引起南朝皇族的怨恨和反抗，成为室町时代社会始终难以稳定的一个因素。

日本历史上天皇带“后”字的谥号较多，大体上有三种类型，一是父子关系，例如一条天皇与后一条天皇，二是居住同一地方，三是工作类似或志向相同。后醍醐天皇属于第三种类型，希望自己像10世纪末的醍醐天皇那样亲掌大权，没有摄政、关白。时过境迁，武人专政，明知恢复皇权不可为而为之，即使没有达到目的，但打破死后追赠谥号的惯例，生前亲自决定为“后醍醐”。

尽管后醍醐天皇没有达到自己毕生追求的目标，但其历史影响深远，其中之一便是正统之争。最初提出南朝正统论的是江户时代水户藩主德川光国编著《大日本史》，其理论根据是便是拥有三件神器。同时代著名学者赖山阳的《日本外史》也持相同观点，结果对明治维新的志士们影响很大。但由于明治天皇属北朝系统，因而近代初期无论官方还是民间均主张两朝并立论。

1911年，受审的“大逆事件”主犯幸德秋水在法庭上辩护说当今天皇是窃取神器的篡位者子孙，因而刺杀明治天皇无罪，引起轩然大波。狼狈不堪的政府只好动员天皇出面裁决南朝为正统，北朝历代天皇不列入皇位系谱，仅享受皇室待遇。同时，判定足利尊氏为乱臣贼子，楠木正成为忠君模范。主张南北朝并立并编写《普通日本历史》官方教科书的喜田贞吉博士被解除京都帝国大学教授职位，桂太郎内阁也因此总辞职，舆论讽刺为“死正成打倒活首相”。

受其影响，1945年战争结束后，昭和天皇宣布自己是人而不是神，结果引出许多皇位竞争者，主张自己是神，并作为南朝天皇的后代，有充分的理由继承皇位。其中最具影响的是名古屋杂货店店主熊泽宽道，占领军也推波助澜，媒体大肆炒作，追随者众多。最终闹上法庭，结果不了了之，裕仁继续稳坐钓鱼台。

天皇终究是象征，有一个摆在那里即可。