纸发明以前，我国古代的书写载体主要有甲骨、金属器皿、竹简和丝帛，这些书写工具或是刻写不易，或是携带不便，或是价格昂贵，都不是理想的书写材料。在这样的背景下，人们经过研究，终于发明了纸。纸轻便便宜，又易于书写，是最理想的书写材料，成为今天最普及的文化载体。

我国古代曾用过丝质的纸，这种纸是做丝帛的副产品。制作方法是，在煮蚕茧抽丝之后，将剩下的蚕茧泡在水中捣成糨糊状，然后将这些浆状物均匀地摊在竹子做的席上，晒干后揭下来就是纸了，古人称之为“絮纸”。这种造纸方法在西汉时期就已经出现了。

絮纸无法大量生产，质量也不能保证，因而无法满足人们的需求。经过进一步的摸索、实验，人们成功地发明了以植物为原料的植物纤维纸，也就是我们今天使用的纸。在这个过程中，东汉的蔡伦做出了重大的贡献。

蔡伦是东汉时期的一位宦官，是当时掌管皇室用具制作的“尚方令”。因此，他对当时手工业制造的技术非常关注，其中就包括造纸术。在他的潜心研究下，终于利用树皮、旧麻布、破渔网等廉价的原料制作出质量上乘的纸。这种制纸工艺成本低廉、方法简便，因此很容易推广，被称为“蔡侯纸”。人们也因此把纸的发明归功于蔡伦。

纸的发明不仅是书写材料的一次革命，也是人类文化发展史上一件标志性的大事，是中国人民对世界文明发展的一项重大贡献。