著名的敦煌莫高窟位于甘肃省敦煌县东南10余千米的鸣沙山东麓。在鸣沙山的断崖上，大小洞窟一个挨着一个，高低错落排列了上下五层，绵延2000米。在这里，现在依然保存着北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏和元九个朝代开凿的洞窟共492个，绘画45000多平方米，彩塑2400余尊，被称为包罗万象的“墙壁上的图书馆”。那么，是谁最早开始在这里修建佛教洞窟的呢？

据《李怀让重修莫高窟佛龛碑》记载，莫高窟始建于前秦时代的公元366年。这一年，一个名为乐僔的高僧云游经过敦煌时，正值黄昏，金色的夕阳照耀着三危山，发出万道金光，恍如佛光乍现，在他面前呈现出千佛现身的幻觉。于是，他便在当地停留并组织人力、物力，开始在鸣沙山的东崖壁上开凿洞窟、塑造佛像。此后经过历代不断的开凿，到唐代已经有洞窟1000余个，敦煌莫高窟达到鼎盛时期。

由于敦煌地处沙砾岩地带，适合开凿洞窟，却不适宜雕刻，因此洞窟中的造像多为泥质的彩塑。开凿的时间持续很久，使得这些佛教造像千姿百态，服饰各异，反映出了不同时代的特色，显示出了非凡的艺术魅力。

敦煌莫高窟位于古代中西方交流的交通要道上，在其丰富而深具艺术魅力的佛教塑像和壁画之中，反映出了不同历史时期、不同民族的建筑、服饰、音乐、舞蹈等方面的艺术风格和文化特色，是世界的“画廊”和雕塑、绘画艺术的“博物馆”。