春秋战国时期是我国历史上大动**、大变革的时代，也是我国思想史和文化史上最辉煌灿烂、群星闪烁的时代。那时，大变革下传统的社会秩序受到猛烈冲击，思想文化也空前活跃，不同思想派别的代表人物，对各自所关注的问题提出了各自的见解，涌现出一批思想家，形成了思想领域中“百家争鸣”的局面。对我国后世影响深远的伟大思想家纷纷出现，他们的思想构成了以后两千多年间中国文化的精华和基础。

“百家”只是一个约数，并非真的有百家之多。据西汉人刘歆在《七略·诸子略》中的记载，人们公认的春秋战国时期的主要思想流派有九家，即儒、墨、道、法、阴阳、名、纵横、杂、农，被称为“九流”；东汉班固在《汉书·艺文志》中则在九家中又加入了“小说家”。后人把这两种说法放在一起，于是有了“十家九流”的说法。后来，儒、道、法、墨等学派一度显赫，其他各派学说逐渐湮没无闻。再后来，儒学成为中国古代的正统思想，东汉时期佛教思想传入中国，与道教并行于中国，于是便有了“三教九流”的说法，这时已经很少有人能完全列举出“九流”所包括的思想学派了，这其实反映的是中国古代思想文化交融的过程，正是这种文化的交融才造就了灿烂辉煌的中华文明。