对时间的计算是人类社会走向文明的一个重要标志，不同文明对时间的敏感程度和表述方法不尽相同。从现代社会的目光来看，在这一点上，古希腊文明显然表现得相当“先进”。

根据历史学家希罗多德的一些记载，古希腊很早就出现了历法，而且是根据太阳的运动周期算出的太阳历。人们据此对农业生产和生活进行安排。在雅典，一年大致被分为12个月，每个月约为30天，并且每个月份都有自己的名称。一个月大致平均分为三旬。由于古希腊城邦众多，历法很难统一，所留存的关于历法的记载也不完全准确。但可以肯定的是，由于古希腊较早地进行农业种植，因此计算时间的历法就变得相当重要了。随着社会的进一步发展、城邦的扩大，特别是民主制度在一些城邦的建立、完善，使得公民的参政成为日常生活重要的活动之一。大规模的集体集会和裁决要求更加准确的计时。

于是，除了简单的历法，用以更加精确计时的工具也在古希腊被人们使用。相传柏拉图曾经从近东的文明中获得启发，引进和改良过水钟，用的是类似传统沙漏的方法，利用水滴规律性下漏的原理进行计时。古希腊人对时间准确性的要求似乎普遍比其他文明更高。

除此之外，因为古希腊奥林匹克盛会的存在，一些竞速的项目就要求更高精度的计时仪器。有资料显示，在古希腊文明的后期已经出现了一些金属质地的机械型计时器。