古人就有观测星空的习惯。公元前2600年，为了更好地观测天狼星，古埃及建造了世界上目前已知的最早的天文台。那么，为什么要建造天文台来研究宇宙呢？

最初，人们建造天文台就是为了观测星象，使研究天文学能够有一个专门的机构和地方。古代天文台通常是由统治阶级所掌控的，这里不但是进行天文观测的场所，也是研究占星学的场所。现代的天文台通常可以分为3类：空间天文台、光学天文台和射电天文台。每个天文台都会配备一定的天文观测仪器，主要就是天文望远镜。

现在世界各国的天文台通常都设置在高山上，这是因为地球外层是大气层，星光通过大气层时，会受到烟雾、尘埃的影响。越高的地方空气越稀薄，烟雾尘埃相对越少，对天文观测的不利影响就越小。目前世界上公认的3个最好的天文台设置在夏威夷莫纳凯亚山、智利安第斯山和大西洋的加那利群岛上。

房屋的屋顶通常被设计成平面或是斜坡形的，但天文台的屋顶一般都是圆顶。原来，圆顶房屋是天文观测室，这样的设计是为了观测更便利。而且天文台屋顶是可以转动的，观测时只需转动圆形屋顶，调整观测方向，就可以将望远镜指向观测目标了。