当初，人类到未知的太空进行探险时，是有着极大风险的。为了减少风险，人类想到了用动物作为太空探险的“先遣队员”。这样，太空中就出现了一些“动物航天员”，而且它们的功绩已载入了人类的航空航天史册。

20世纪五六十年代，至少有57只太空犬被安排执行太空任务。在加加林第一次进入太空之前，就至少有10只太空犬被苏联送入了太空。这些太空犬经过严格训练，可以长时间站立不动，它们被穿上太空服，进行搭乘火箭模拟器及适应离心机模拟火箭发射时的加速度训练，为在太空舱中的生存做准备。进入轨道飞行的太空犬，是以营养胶来喂食的。

1960年8月19日，太空犬卑尔卡和斯特拉卡搭乘苏联“五号”人造地球卫星在太空中飞行了一天，此外还有1只小灰兔、40只小老鼠、两只大老鼠以及苍蝇和植物参与此次太空飞行，它们最终都成功地返回地面。

美国更喜欢派猴子和猩猩进行太空探险。1948年6月11日，一只叫艾伯特的猕猴随着V-2导弹被发射升空，不过艾伯特在飞行途中死于窒息。它的五个后代在1949~1951年相继参与了航天任务，不幸的是，它们最终都没有存活下来。直到1959年，参与飞行任务的两只猴子——艾伯尔和贝克，才顺利地存活下来。

1961年1月31日，一只名为哈姆的猩猩作为宇宙飞船“水星号”的唯一一名乘客进入外太空，成为第一个到达外太空的类人动物。哈姆被送到离地260千米的空间，并且健康状态良好。经过16分钟的太空飞行，它平安地返回地面。