车尔尼雪夫斯基最重要的美学观点是“美是生活”的论断。

在美学上，车尔尼雪夫斯基可以说是别林斯基的接班人。别林斯基非常重视艺术与生活的关系，在自己的批评实践中，也运用文学等艺术形式来进行革命斗争。车尔尼雪夫斯基的“美是生活”的观点也带有强烈的革命性。“美是生活”，这一个判断句就说明了美的来源和本质，与黑格尔的“美是理念的感性显现”是截然对立的。黑格尔所认为的美是依附于“理念”的，是一种唯心主义的思想。而车尔尼雪夫斯基的“美是生活”则将美的本质和来源建立在实实在在的生活现实上，是一种唯物主义的思想。美存在于现实本身，人们切实体会到的生活就是美，人们的美感来源于生活中的事物。生活是客观的，因此美也是客观的，艺术的美就是由生活本身的美决定的。需要注意的是，车尔尼雪夫斯基所指的“生活”，并不是人们所简单理解的客观的生活现象，由于他所处的年代环境和他本身的革命倾向，他所指的“美的生活”是经过革命改造过的生活，也就是他所说的“依照我们的理解应当如此的生活”。他的思想与民主革命是始终联系在一起的。

“艺术来源于生活并高于生活”是现在人们普遍的观点，但车尔尼雪夫斯基并不这么认为。他认为生活高于艺术。生活是客观实在的，艺术作为一种意识，是对生活的反映，生活是艺术的唯一源泉，在这两者的关系中，显然生活更占据着决定作用。而且生活是实在的，也是丰富的、生动的，任何形式的艺术都无法穷尽它的丰富和生动，因此生活高于艺术。但是，生活现实是一种客观实在，是自然形态，而艺术是作家根据现实进行的虚构，是作家思维的结果，属于观念形态。生活和艺术属于不同的领域层次，因此无论是艺术高于生活还是生活高于艺术，都缺乏科学性。

美是生活，艺术是对生活的再现。但是艺术仅仅是要做到照生活原本的样子完全客观地“摹写”现实么？车尔尼雪夫斯基给出的答案是否定的。他认为艺术不仅要反映生活的现象，还要表现出生活的本质和规律，这一点在现在也是毋庸置疑的。

艺术再现生活，生活是具体的，那么艺术也就不能用抽象的概念来“说明”生活，而也应该用具体的形象来“表现”生活。无论是文学还是绘画、雕塑等艺术，都是通过塑造鲜明的形象来表现事物的主要特征，这样人们就更容易认识和理解生活，也更容易对它发生兴趣。当然，艺术再现生活要尽可能地保留生活的本质。

艺术对生活的再现不是完全客观的“摹写”，这就需要加入作者的创造，需要作者进行创造性的想象。生活中的现象是表面的、零碎的，要想从这些表面而零碎的现象中发现生活的本质，并表现在作品中，就必然要对它进行思考和加工。这就需要艺术家具备对生活的敏锐的观察力和感知力，能够发现生活的美、生活的规律，能够对生活现象进行整理和概括。

车尔尼雪夫斯基认为，艺术再现生活，表现生活的美，是有伟大的社会意义的。艺术不仅能将生活中美好的、有意义的、引人兴趣的事物记录下来、表现出来，对生活做出评判，对人们形成教育，还能成为改造不合理现实的武器。艺术作品能够表现人们的美好愿望，传播先进的、革命的思想，培养人们为真理而斗争的精神。可见艺术对于社会发展而言是一种积极的、强大的力量。

车尔尼雪夫斯基不仅是伟大的思想家、文学家，还是一个革命民主主义者，他十分重视人对现实的改造活动，主张人应该认识真理并且为之奋斗，具有信念，做一个“积极的人”，自觉地根据生活本身的规律改造生活，推动生活前进。这一点是值得人们记住和学习的。