格哈特·霍普特曼是德国著名的剧作家，他的代表作《沉钟》是一出五幕童话诗剧，讲述了一个铸钟匠和一口大钟的故事。

海因里希是一位受人尊敬的铸钟匠，他铸造了一口大钟，要将大钟挂在高山上的教堂里。山里住着森林之魔，它非常惧怕钟声，为了阻挠海因里希运送大钟，森林之魔设法折断了运送大钟的车轮，海因里希和大钟一同翻进了山谷中。

住在山谷中的水妖罗登莱茵救了海因里希。当海因里希昏迷醒来睁开眼睛的时候，看到了身边坐着美丽的女子，便对她一见钟情。村民们找到了海因里希，并将他送回了家中。自从海因里希走后，罗登莱茵总是感到失落和伤心，于是她决定到人间去寻找海因里希。海因里希回到家中后已经奄奄一息，村民们也不知如何是好。牧师说一个叫费罗的寡妇有着神奇的能力，有可能治好海因里希。正在这个时候，罗登莱茵伪装成女仆出现在大家面前，她的爱让海因里希重新燃起了对生命的渴望。

海因里希痊愈后随罗登莱茵一同回到山上，过着神仙眷侣的生活。海因里希想要重新造一口大钟，并且要赋予这个钟神奇的力量。水怪和森林之魔都喜欢罗登莱茵，他们非常嫉妒海因里希。村民和牧师找到海因里希，劝他不要再沉迷于水妖，回到原来的生活中去。但是海因里希不听劝阻。他努力研究着新大钟的铸造。海因里希的妻子玛格达忍受不了海因里希的抛弃，跳河自杀了。玛格达的尸体碰撞到了沉在河底的大钟，大钟发出了剧烈的声响。海因里希听到这个声响，悔恨至极。海因里希由于不堪忍受心中的痛苦，濒临疯狂，跑回了家中。罗登莱茵在悲痛中跳入井中，嫁给了水怪。海因里希回到山上的时候，发现一切都被毁掉了，他知道自己将要死掉，但是他希望能见罗登莱茵最后一面。最后海因里希在罗登莱茵的怀中死去。

《沉钟》中存在着两重世界，一个是山下的村落，一个是山上的林间。两个世界的反差特别大，一个象征着现实，一个象征着美好和自由。男主人公“海因里希”从某种程度来说，是霍普特曼自身的写照，霍普特曼力图坚持自己的艺术理想，又摆脱不了现实束缚，《沉钟》就表达了艺术家徘徊在崇高理想与世俗追求之间的矛盾。罗登莱茵是大自然的精灵，是美好的自由的象征，但是她的存在是与世俗的现实世界、道德标准相违背的。海因里希在追求铸钟理想的时候，是有着压力和重负的，他向往自由和美好，但却逃不开世俗世界的束缚，这种纠结在剧中体现得淋漓尽致。