1927年，北京《顺天时报》举办京剧旦角名伶评选，经读者投票后排出前四位优秀旦角艺人，他们分别是梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生，这四人被称为京剧“四大名旦”。尚小云、程砚秋和荀慧生的名声虽然不如梅兰芳大，但他们各自创造的尚派、程派、荀派京剧与梅派并列，是当时主要的旦行流派。

尚小云生于1900年，他7岁时因家道中落投身梨园，先学武生、花脸，后学旦角。1914年，他和著名京剧老生孙菊仙合作，演出了《三娘教子》《战蒲关》，被评为“第一童伶”。

刚柔相济，这是“尚派”京剧的艺术特征。唱腔方面，尚小云的唱法也独具特色。他运用“节节高”的唱法，唱腔高昂有力，利落干净，格外具有**和气势。综合唱腔和做功的艺术特色，尚小云特别适于也非常擅长表演巾帼英雄。自1918年自组戏班“重庆社”后，他创排了许多新剧目，其中以“女汉子”为主角居多，如《卓文君》《林四娘》《秦良玉》等。《摩登伽女》是尚小云的代表作，正是凭借此戏，他在1927年北京《顺天时报》发起的“五大名伶新剧夺魁评选活动”中入围。

程砚秋出生于1904年，6岁投身梨园，初学武生，后学花旦、青衣。综合性的学习猎取，使他形成了特有的表演风格。无论是在眼神、表情、身段、指法还是步法等方面，程砚秋的表演都自成一派。后来还发展到集创作、演出、导演三者于一身，程砚秋成为实力派艺术家。程砚秋结合他所在时代的环境，写出了《文姬归汉》《荒山泪》《春闺梦》《亡蜀鉴》等折射国危民艰的剧目，而且着力于悲剧表演，后竟以擅长演悲剧著称。

荀慧生跟尚小云同年，艺名“白牡丹”，同样多才多艺，能够扮演京剧小生、武生、刀马旦、花旦、青衣等各种角色。他具有创新精神，在唱腔上吸取了昆曲、梆子腔、汉调、川剧等曲调的旋律特点，字正腔圆，演唱轻盈谐趣，又声情并茂，十分吸引人。在做功表现上，荀慧生强调表演要“演人不演行”，他力求使人物生活化、立体化，形象化，让观众产生共鸣。为了使得人物逼真生动，他甚至还将外国舞蹈步法移入表演中。他坚持以“让人喜悦、听懂、动情”为原则，编创新唱腔，许多精彩的唱段将女性的性格和妩媚的姿态都表现在一招一式、一举一动中。荀慧生一生共演出了300多出戏，其中代表作有《杜十娘》《元宵谜》《玉堂春》《棋盘山》等，还有他新编的剧目如《绣襦记》《一绺麻》《红娘》《钗头凤》等。