南朝时期，中国出现了一部题为《世说新语》的文学作品，主要记录魏晋名士的逸事。这部作品在当时最特别的一点是，它是一部小说。究竟什么是小说？小说的源头又是什么呢？

“小说”作为一个词语，最早出现在《庄子》中，不过是指琐碎的言谈，完全不同于我们通常理解的小说。东汉时期，班固在《汉书》中写道：“小说家者流，盖出于稗（bài）官，街谈巷语，道听途说者之所造也。”这里的“小说”才和通常意义上的小说意思相近了。小说其实就是通过塑造人物、叙述故事情节、描绘环境，来反映社会生活的一种文学体裁。人物、情节和环境是小说的三大要素。

要追溯小说的源头，得从先秦时代说起。上古神话是小说的重要起源，上古神话虽然简略，却已具备了人物和情节这两大小说要素。春秋战国时期，《孟子》《庄子》《韩非子》等散文作品中出现了很多寓言故事，其中部分人物个性鲜明，小说的味道已开始展露。而汉代的《史记》《汉书》，西晋的《三国志》等史书，其中描绘的丰富的人物性格和引人入胜的故事情节，更是为小说提供了丰富的素材和叙事经验。魏晋南北朝时期，文人笔记盛行，里面记录了很多奇闻逸事，同样是小说的一大起源。

中国的小说早在汉代就出现了，《汉书》中曾提及多部小说，可惜都已失传。小说《神异经》的作者标注的是西汉的东方朔，但实际上很可能是魏晋南北朝的文人写的。其他标注着汉代作者的小说，如班固的《汉武帝故事》《汉武帝内传》等，也都是相同的情况。魏晋南北朝时期，小说十分兴盛，总共出现了大约50部小说，共同的特点是篇幅都比较短，叙事非常简略，人物刻画也不够深入，缺乏细节描写和艺术加工，与真正成熟的小说相比还有很大差距。不过，这段时期的小说依然具有相当大的文学价值。

魏晋南北朝的小说可分为两种类型：志怪小说和志人小说。

志怪小说，顾名思义，就是记述神仙鬼怪故事的小说。志怪小说的盛行和古人迷信的社会风气密切相关。古代科技落后，迷信思想盛行，方士大力宣扬仙术，再加上东汉时期出现的道教和从国外传来的佛教，都为志怪小说的产生与发展提供了肥沃的土壤。

魏晋南北朝的志怪小说中，最具代表性的是《搜神记》。这是东晋史学家干宝编撰的一部小说集，记录了四百多个故事。其中有些故事曲折反映了社会现实，揭露统治阶层的残暴，歌颂反抗者的斗争，尤其引人注目。比如《韩凭妻》一篇，描述韩凭的妻子被权贵霸占，韩凭被逼自杀，他的妻子随即也自杀。两人死后，有两棵大树从他们的坟前长出来，彼此纠缠在一起，一对鸳鸯在树上悲鸣。

志人小说是魏晋南北朝另外一种小说类型，数量仅次于志怪小说。志人小说是记述人物言行和历史人物传闻逸事的小说，可分为三种类型：笑话、野史和逸闻逸事。

笑话的代表作是三国时期魏国的邯郸淳编撰的《笑林》，其中收录的全部是幽默诙谐的故事。野史的代表作是东晋葛洪辑抄的《西京杂记》，“西京”即西汉都城长安，这是一部描述西汉野史的小说集，“昭君出塞”“卓文君私奔司马相如”等家喻户晓的故事就源自这部小说。逸闻逸事作为志人小说最重要的一种类型，代表作繁多，其中文学价值最高的非《世说新语》莫属。

《世说新语》是南朝的刘义庆组织一批文人编撰的，其中关于魏晋名士逸闻逸事的记载，为研究魏晋上层社会风尚提供了丰富的历史资料。《世说新语》拥有较高的文学价值，几乎所有魏晋名人，从帝王到隐士的逸闻在其中都能找到。《世说新语》在描绘人物时，堪称入木三分，往往只用寥寥数字，就能描绘出一个栩栩如生的人物。

魏晋南北朝的小说虽然还不够成熟，却对后世小说的发展意义非凡。它在叙事手法、人物刻画和细节描绘方面，都为之后的小说写作积攒了丰富的经验，而它数目繁多的作品，也为之后的小说、戏剧等提供了大批素材，特别是《世说新语》和《搜神记》，俨然成了后世文学取之不尽、用之不竭的素材宝库。