东汉末年出现了一首非常有名的长诗《孔雀东南飞》，讲述了焦仲卿和刘兰芝的爱情悲剧：焦仲卿是一名小官，他的妻子刘兰芝被他凶悍的母亲赶回娘家。刘兰芝回家后，发誓不再嫁人，她的娘家人却逼迫她改嫁，她为保名节，投水自杀。深爱着她的焦仲卿听说后，也在家中庭院的树上上吊自杀。当时的人为了哀悼这对忠贞不渝的有情人，特意写下《孔雀东南飞》这首长诗，记录他们的故事。

《孔雀东南飞》是汉乐府最优秀的代表作之一，那么什么叫汉乐府呢？汉乐府其实就是汉代朝廷掌管音乐的机关，同时指由乐府搜集、保存、流传下来的汉代诗歌。西汉时期，朝廷设立了专门掌管音乐的部门——乐府。汉武帝在位时，对乐府进行了扩充，乐府从此具备了两个职能：第一是组织文人创作供朝廷祭祀祖先、神明时用的诗歌，它们的性质和《诗经》里的颂差不多；第二是广泛采集民间流传的歌谣——如果没有乐府的努力采集，只怕很多民间歌谣早已失传了。这两种性质的诗歌共同构成了汉乐府。

汉乐府的作者涵盖的社会阶层非常广泛，从高高在上的帝王到底层平民百姓都在其中，而当时一些著名的文人，如司马相如等人也曾参与过汉乐府的创作。因为作者从属的阶层不同，写出的乐府诗自然也各不相同，其中既有描述富人奢侈生活的《相逢行》《长安有狭斜行》等，也有描述底层百姓贫苦生活的《孤儿行》《病妇行》等。两汉各阶层的贫富悬殊与社会不公，在汉乐府中得到了淋漓尽致的体现。

在表现世间苦乐的同时，汉乐府还有一个非常重要的题材，就是爱情。《孔雀东南飞》就是一个很好的例子。

在汉乐府之前出现的《诗经》和《楚辞》都以抒情诗为主，叙事往往只是附属品，穿插在抒情中。汉乐府不一样，它虽然既有抒情诗，又有叙事诗，但叙事诗的成就明显更高。汉乐府中的叙事诗都有相对完整的情节，有始有终，这一点在《孔雀东南飞》中表现得最为突出。但在开头、过程和结尾的处理上，汉乐府明显有所侧重，很多名篇都是详写过程，开头和结尾则写得非常简略，特别是结尾处，常给人一种戛然而止的感觉。还是以《孔雀东南飞》为例，中间大段场面铺排和细节描述，但到最后写到刘兰芝和焦仲卿的结局时，却只有寥寥数语：刘兰芝“揽裙脱丝履，举身赴清池”，焦仲卿则“徘徊庭树下，自挂东南枝”。

在叙事的同时，汉乐府中也刻画了大批生动的人物，比如《陌上桑》中美丽刚强的秦罗敷，《孔雀东南飞》中老实忠厚的焦仲卿和忠贞坚忍的刘兰芝，蛮横霸道的焦母和势利专断的刘兄等。

汉乐府叙事诗中还有不少是寓言诗，借植物和动物之口赋诗。比如《乌生八九子》一篇，讲述了一只老乌鸦生了八九只小乌鸦，母子几个正在树上享受天伦之乐，忽然老乌鸦被人用弹弓打落，临死之际像人一样发出感叹：“人民生，各各有寿命，死生何须复道前后！”意思是，生死有命，何必计较死得是早还是晚。这种寓言诗妙趣横生，很容易给人留下深刻印象。

在汉乐府出现之前，中国的诗歌多是像《诗经》一样的四言诗，而汉乐府中有很多都是五言诗，这对后世的诗歌样式影响很大。自此之后，中国的诗歌开始向五言诗过渡。