对曾国荃而言，1862年流年不利。前半年很利，他摧枯拉朽就奔到了天京城下。在过度兴奋的最初几天里，他在雨花台几乎能听到洪秀全的唉声叹气，甚至能触摸到洪秀全那一夜之间仿佛苍老了一百岁的令人作呕的老人斑。

但下半年就大大不利了。先是各路兵团无法抵达，然后就是天大的麻烦——瘟疫。老子说过，“大军之后，必有凶年”。其实，战争进行时就是凶年，杀掉的人没有时间掩埋，病菌滋生，瘟疫就无可避免。1862年7月末，曾国荃军中就已有瘟疫，因为他始终关注着天京动向，所以没放在心上。仅一个月后，瘟疫开始在军中流行，他的一半士兵都染上疾病，高烧不退，上吐下泻，吃什么灵丹妙药都无法缓解。

曾国荃急了，给老哥去信，请求医疗队支援。曾国藩回信，神情沮丧地说：“不是你的军队里有瘟疫，各支湘军队伍中都发生了，连远在浙江的左宗棠部队也有了，我能为你做的只能为你源源不断输送药草，不过现在这段时间，药草奇缺，你好自为之。”

曾国荃大为失望，也紧张起来。他现在是孤军深入，前后左右都是敌人，倘若此时敌人向他发动进攻，那他非死无葬身之地不可。如果他当时在天京政府里有卧底，就知道自己的担心纯属多余。

洪秀全的确在等待援军，可援军短时间内不会到来。自曾国荃把军队驻扎于雨花台后，洪秀全的内心片刻未曾宁静过。他一面下令严防死守，一面催促远在上海的李秀成回援天京。

李秀成正在和李鸿章的淮军苦战，处境虽谈不上艰难，却也不顺利。得到洪秀全的求救信后，他并不觉得这是很严重的事。十年来，天京曾多次被围，最多一次多达七万人围困天京，可最终还是轻描淡写地解围。李秀成认为，天京城高池深，曾国荃人太少，不可能短时间内攻破。只要自己保证天京的粮草弹药供应，天京对曾国荃而言就是禁地。

同时他还考虑的是，曾国荃此时兵锋正锐，又有湘军水军配合，纵然回援也不可能短时间内击溃他。倒不如等上个一两年，等曾国荃进退不能、士气低落后再聚集兵力将其击破。

洪秀全看了李秀成的信后，大发雷霆，破口大骂：“你这混账到底想干什么？朕在天京，外面炮声隆隆，朕已耳鸣，一日数惊，你身受重任，君王有难，见死不救，你可知国法难容？！”

李秀成叹息连连，他明白此时用理性对洪秀全，已毫无用处。为了表示自己毫无他意，他主动把自己的老娘、妻儿送回天京，并告诉洪秀全，请您放心，我这就策划回救天京之计，您少安勿躁。

这应该是李秀成自参军以来最谨慎的一次计划，策划时间长达两个月。和湘军多次的接触后，让他受到深深震动。这不是当年围困天京的那些乌合之众，这是一支训练有素，而且看上去还有崇高使命的军队，所以他必须要谨慎小心。

他的计划是分三路解天京之围。第一路攻打已被湘军将领鲍超攻陷的宁国，这是断曾国荃的援兵；第二路攻打曾国荃的屁股金柱关，这是切掉曾国荃的粮道；第三路由他本人带领主力直接攻击雨花台的曾国荃。

计划没有任何破绽，特别是当洪秀全送来一个惊喜情报时，李秀成就觉得万无一失了。这个情报当然是湘军军营闹起了瘟疫。

其实，当时真正损害湘军的“瘟疫”不是不可治疗的疾病，而是曾国藩的心理。他那段时间身心俱疲，仿佛又回到当年跳江之前的情境里。

瘟疫横行，夺走了很多士兵的性命，纵是大将也有中招的。湘军智勇兼备的张运桂就因瘟疫丧生，他的哥哥湘军骁将张运兰护送弟弟灵柩回后方，竟然也一病不起，几天后死掉。

曾国藩正痛恨瘟疫夺走他两员大将时，又传来在家守孝的李续宜病逝的消息，这无异于晴天霹雳。

此时正是用人之计，老天偏偏把他的人一个接着一个地带走。

除了湘系集团成员的离开外，和曾国藩密切合作的清政府军队的高级官员也一个接一个病死。这一系列极不顺的事让曾国藩产生幻觉：是不是洪秀全真有上帝的帮助，而恰我们这些卫道士正在逆天而行？

他把深深的忧虑告诉老弟曾国荃，曾国荃看到信后，原本就脆弱的心态更为不堪一击。在他彷徨近于绝望之时，洪秀全又添乱，在夜晚让士兵缒城而下，骚扰他的部队。

整个世界仿佛都乱套了。仅在半年前，一切都那么光明灿烂，现在却是伸手不见五指的黑暗。

一天晚上，曾国荃在冰冷的卧榻上做了个梦，梦到他攀援一座山峰，但到峰顶时，却找不到向前的路。他于是调头，可后面也没有路。他整个人就站在一座高峰的顶端，进退维谷。由于焦虑，他从梦中惊醒，发现汗水湿透了被子。

“这不是好预兆。”他给老哥去信说到此梦时，绝望地下了这样的评语。

曾国藩相信命运，相信占卜，更相信梦给人的启示。他反复思量老弟整个梦，希望能找到和老弟不一样的答案。遗憾的是，他终究未找到。

不过他确定了一件事，兄弟俩在这段时间都在互相传递负面情绪，负面情绪就是瘟疫，传染性极强。当一个人无法改变外界环境时，最明智的办法就是改变心态，把负面情绪变为正面激励。

他对曾国荃说：“老弟，此时才是修行时，平时的风光八面，大军如云，何须我们费尽心力？只有此时，才是我们用心时。瘟疫横行，我们就治疗、预防，援军不来，我们就自力更生。你老哥我大半辈子经历的困难和波折还少吗，三次险些自我了断，最终还不是挺过来了。我坚信，天佑有心人，肯努力，老天不会亏待我们。”

这是古代版的心灵鸡汤，它唯一的作用就是暂时可以激发人的斗志，类似古代江湖人售卖的大力丸，可药劲过了，仍是虚弱。

曾国荃只是振奋了那么几天，瘟疫继续横行，士兵不停倒下。在雨花台军营，湘军士兵每天都做的工作就是掩埋死尸。洪秀全抓住这千载难逢的机会，不停地向他发动进攻，虽然是不成气候的进攻，但也足以分了曾国荃的心。

曾国荃当初的宏图成为漫天飞舞的碎纸片，他向曾国藩求援，希望曾国藩能把多隆阿从陕西战场调回。曾国藩无可奈何地告诉他，多隆阿的军营也在闹瘟疫，而且陕西战事很不利。北京方面，死都不会同意调回多隆阿的。人，要靠自己！身居绝地，只有死中求生之法，切不可专盼援军，否则将士们会把希望寄托于他人身上，导致松懈，援军不来，就会因失望而气馁。到那时，可真就回天乏术了。

曾国荃终于真正振奋起来，不是因为老哥的话起了作用，而是他突生一种心态：与其这样半死不活，不如就死地求生，死也要死个痛快。

这种想法很快就充盈了他的头脑，让他脱胎换骨，重新拿起刀剑，劈开瘟疫之神，冲向了战场。

曾国藩也恢复了昔日的平静，和他的幕僚下起了围棋。在他的幕僚眼中，曾国藩每走一步都要考虑多时，小心翼翼，仿佛每一步都关系生死。这种玩法，使得他每天只能玩一盘。

天京战场传来消息说，曾国荃已变被动为主动，正向坐落在长江对岸、保卫天京的炮台发动进攻。曾国藩已在手中捏热的棋子“啪”一声掉到棋盘上，脸色微变。坐在他面前的棋友慌忙站起来，只见曾国藩盯着棋盘，两眼放出欣喜的光来，叫道：“活了！”

幕僚看向棋盘，本来这盘棋，曾国藩是输定了，可刚才那枚棋子落到一处后，顿时乾坤扭转。那一处是曾国藩死都想不出来的地方。

“这是不是个好兆头？”曾国藩贪婪地看着棋盘，兴奋地问。

那名幕僚顿时知道该说什么，手指颤抖着，“绝对好兆头！绝对的！”

或许真就是好兆头，曾国荃进攻的太平天国炮台在天京城对岸，目的就是轰击进攻天京城的敌人，由于这一神圣使命，所以他的防御非常坚固，几乎不可能被攻陷。但曾国荃进攻的那天恰好是顺风，他动用了水军，先是逆风而上，进入自己的大炮射程内，猛烈开火，然后掉头就跑，脱离敌军大炮射程。如此井然有序、持续不断地重复这一进攻方式。太平军炮台被轰得七零八落，虽然他们也能轰到敌人的战舰，但把敌人的损失和自己的损失对比，简直不值一提。

第一天风向有利于曾国荃，连续三天，都是如此。曾国荃狂呼，老天现在站到我们这边了。第四天，风向依然对他有利，太平军炮台已萎靡不振，举出了投降旗号。

曾国荃对投降的所有太平军进行了疯狂的屠杀，血水流入长江，染红江面。李秀成大军就在这血色中，来到了天京城外。