日本，江户。
这一夜，在德川将军的大奥之中，正有一场格外沉闷的酒宴，二十多个如花似玉的和服丽人列坐在两旁。当将军的宠妾——以善于抚琴远近闻名的于琴之方弹完一曲《平家》之后，不知怎的，满座竟莫名地陷入沉寂。
德川家庆最小的儿子齐信院刚刚死去！其实，这样的事情早就在预料之中了，德川家庆已经差不多死了三十个孩子了。已经快60岁的将军大人到现在为止，只有一个继承人，就是患有脑瘫的德川家定。可是让一个脑瘫来继承将军大位实在有点说不过去……
“一个患有脑病，根本不能理政的将军如何领导日本实行公武合体？”
“如果由权大纳言（指家定）继承将军，将军家大概要被朝廷吞并了。”
“而且权大纳言也没有生育能力，将来还是要迎养子入继的，既然如此还不如早一点迎入养子呢。”
这些言论不知不觉已在德川家重臣和女人们中间传开，同样失去了许多孩子的于琴之方弹出的乐曲又给大家平添了许多哀愁。于琴之方现在怀有身孕，很可能是德川家庆最后一次获得健康的继承人的机会了。可是齐信院的死去，却给于琴之方的心中平添了一丝哀伤之气，似乎她已经看到自己腹中那个孩子的悲惨命运了。
“身为全日本最有权势的将军，居然没有办法拥有一个健康的孩子……”德川家庆也老泪纵横起来了。拥有一个健康的孩子是他多少年的梦想。哪怕是个女儿也行！可是老天偏偏不让他如愿。
“父亲大人，我和精姬、线姬也是您的孩子啊……”说话的是德川明子。她和有栖川宫韶仁亲王的两个女儿精姬和线姬都是公方的养女。这一次明子是和迎纳淑子内亲王的使团一起来日本的，在京都听说了公方又失去了一个儿子，就立即赶来了江户安慰父亲。今天的酒宴就是为迎接她的到来而举行的。
“可是你们不是儿子啊，德川需要继承人，只有儿子才能继承德川宗家！”
看到将军还是如此哀伤，德川明子又劝慰道：“于琴之方已经怀有身孕，而且父亲您还可以使其他女子受孕，所以一定会有健康的继承人出生的。”
“我老了。身体一日不如一日，阿琴肚子里的孩子是最后的希望，千万别有什么意外啊！”
德川明子看着满面哀伤的公方，一副欲言又止的样子。
“明子，有什么话要说吗？是为庆喜说话吗？”
一桥庆喜是德川明子的亲哥哥，她当然希望哥哥能继承德川宗家成为将军。不过她也同样希望公方大人能有一个健康的后代，如果是儿子的话。可以作为庆喜的继承人。
“父亲，女儿不是为庆喜说话，而是……想告诉父亲，应天济世大学附属医院的医疗水平很高，特别是产科和儿科。现在应天的权贵之家已经很少有孩子夭折了。如果齐信院生活在应天，一定可以长大成人的。”
德川明子自己在不久之前刚刚在应天济世大学附属医院产下一个女儿。取名朱依兰，所以她对这所医院的印象很深。
“真的吗？”德川家庆看了眼于琴之方一眼，这个女人已经失去了许多孩子，如果再失去她腹中的那个孩子，大概就只能终老了。
“千真万确。如果能让于琴之方殿去应天生孩子的话，那就更加保险了。”
“那就让她去应天吧！阿琴。你去应天吧。”德川家庆道，“如果生下个儿子就当明子的养子如何？”
“公……公方。”
“只要能健康的长大，在哪里都一样的。”
“这……”于琴之方很是犹豫，因为她也希望自己的儿子能够成为将军，所以他最好成为德川家定的养子，而不是德川明子的养子。
“就这么决定了！”说着，德川家庆认真地看着明子，“拜托了，我已经很老了，可能活不了几年了，现在没有别的心愿，就想要个自己的后代，你一定要好好照看我的孩子。知道吗？”
“哈伊。”德川明子拜伏在地，“请父亲大人放心，明子必不辱命。”
“如果是个儿子，他将来就是德川宗家的继承人！”德川将军忽然肃容看着德川明子，“明子，我希望他可以迎娶依兰公主。”
德川明子一怔，她忽然发现了一件之前怎么都没有想到的事情。自己很有可能成为未来日本征夷大将军的养母兼岳母！甚至会成为春日局一样的实权人物，或许比春日局更为强势，因为自己是德川家的女子，生父是水户德川的前任藩主，养父是公方大人，丈夫则是大明天子……
“对了，见过淑子内亲王了吗？她算是个美女吗？”德川将军的心情似乎好了一些，话锋一转，问起了淑子内亲王出嫁的事情。
“淑子大人当然……当然是美女了……”
“比你怎么样？”
“当然比女儿漂亮……”
“真的！那岂不是一个绝色女子了！天皇家还能生出这样的女儿？”德川将军忽然大笑了起来。“明子，和我说实话，淑子内亲王是不是个丑八怪啊？”
“淑子殿下……”德川明子拧了下秀眉，“殿下的姿色还是……还是有中上之姿色的。”
“中上？”将军笑道，“公家的女子向来无趣，比不过我们武家的女子，即便是有绝色姿容也不会得宠，何况是中上？不过为了显出我们武家护卫朝廷的责任，我已经下令挑选了几名绝色女子作为淑子殿下的陪嫁。”
现在日本国内的形势很有些风波诡异，幕府在大阪湾大捷之后高调提出了公武合体——而且德川家庆在研究了大明的政体之后还提出了一个“土地绝对主义”的先进概念。提出公武合体之后的日本应该实行宪政，开设议会，由全国的武士地主选举议员，再议员选举总理大臣，决定国家大事。而武士地主的投票权并不是按照人头计算，而是土地多寡计算，实行“一石一票”。这样德川宗家就有了四百万票代表权，内总理大臣当然也非德川家的人物或代理人莫属了。
这样的体制，当然不能让朝廷和公家满意，一部分外样藩主同样感到不满——这样的改革等于让德川家世世代代垄断政权！所谓公武合体，就是德川幕府吞并朝廷。
可是幕府在赢得了攘夷胜利之后权威极高，又拥有人的新式陆军，还和大明皇帝是姻亲，有足够的力量压制国内的反对派。即便是在大阪湾大战中立下首功的萨摩藩，也不敢公开和幕府唱反调。
事实上，“一石一票”制对岛津家族也不算坏事，岛津家有77万石所领。因为大阪湾大捷的功劳，封地还有可能增加到90万石。而且在大阪湾之战后，德川家庆立即指示岛津齐兴隐居，将亲幕府的岛津齐彬扶上台。所以唯一可能对抗幕府的萨摩藩也不大会表态反对“一石一票”。
朝廷现在只能采取拖延的办法，希望能捱到德川家的“明君”去世，等到脑瘫儿家定继承将军一职，公武合体应该就能拖上十年八年了，到时候或许会有一些转机。
与此同时，朝廷方面还在积极寻找外援，现在他们找到的外援就是大明皇帝朱济世，淑子内亲王出嫁便是为了勾搭上大明天子。
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