公元1848年，10月25日凌晨。
晨风从滑县城头冷冷地掠过，低矮的城头上面，并没有一兵一卒的踪迹，只有几个顶戴花翎的大清官儿在城头上缓缓漫步。
滑县是一座典型的中原小城，城墙低矮，还颇有些破败之处。这个小县的历史是极为悠久的，可以追溯到周康王时期。不过数千年发展下来，还是一个小小的县城，城内只有两十字交叉的街道，几百户人家，最大的买卖就是粮商。滑县周遭的土地极为平整，虽然历经数千年开垦，土地已经渐趋贫瘠，但仍然是中原地区一等一的产粮大县，民生到也算是富足。
除此之外，滑县就是一个无足轻重的小县，没有一点战略价值。之前太平天国的西王萧朝贵的兵曾经一度占领过滑县，不过掳掠一番后就弃城而走。
但是现在，这个中原小县却很有可能要成为决定满清和太平天国这两方前途命运的关键点了。
因为一日一夜行进了100华里之后，僧格林沁麾下的十几万八旗新军，实在是精疲力竭，到了滑县县城之后，实在没有继续行军的力气，大多或坐或躺地赖在地上，有头一沾地，就呼呼大睡起来了。
只有原来甘陕绿营抬旗上来的，还有从开封左近招募来的民夫还有力气，忙着安营扎寨，当然硬寨是扎不出来的，勉强扎个“软寨”总比没有的强吧？
“贝勒爷，弟兄们实在是乏了，就让大家歇两个时辰吧……那些粤匪也不可能是铁打的，没有那么快追来的。”
僧格林沁身边的官佐还在安慰这位暴跳如雷的三军统帅，结果却被狠狠瞪了一下。
“还在想好事呢？当粤匪是八旗大爷兵啊？区区100里地就累成这样，真是把老祖宗的脸都丢光了！”
100里其实不少了，即便是现在欧洲国家的陆军，步行的开进速度也就是一天50华里左右，日行百里绝对是急行军了。说实在的，这帮八旗大爷兵们能在不到一日一夜里面走出那么老远，真是奋发了。
换作平时，他们一天能走20里地带兵的将官就该偷笑了——这帮八旗大爷兵其实就是北京城里面的普通老百姓，大多还是上了年纪的大叔，让他们当兵保卫国家，真是在赶鸭子上架。与其说他们丢了祖宗的脸，不如说祖宗在想当然……他们是在东北的老林子里摔打出的筋骨，怎么能指望北京城里面的普通老百姓和他们一样？
真是糊涂祖宗在办糊涂事情！
“让人安排饭食吧，吃饱了好有力气打仗！”僧格林沁叹了口气，“告诉下面的人，今儿军中不禁鸦片了，有瘾的都吸个饱吧！”
滑县县城离开淇县县城不过50里，按照寻常的大军开进速度就是一天的路程。如果粤匪急行军的话，半天也就到了。粤匪该是昨天下午从淇县大营出击的……如果他们在淇县真有大军的话，现在差不多也该到了滑县境内了。
……
脚步声轰隆隆的响动，听来整齐划一，似乎没有停歇的时候儿。一夜行军下来，杨秀清麾下的近七万将士只是稍有疲倦，他们可是从广西一路走过来的，早就练出一副铁脚板。这僧格林沁想让八旗大爷兵同他们比脚力，这脑子比起八旗的祖宗也清楚不了多少。
杨秀清当然是骑在马上的，区区50里的急行军对太平军来说根本是小菜一碟。无须他这个统帅拿出以身作则的姿态，就算他坐上64人抬的大轿子，下面的人一样是这个行军速度。
几骑快马从旭日初升的方向疾驰而来，都是捻军的侦骑，到了张乐行跟前勒住马，大声报告了几句。然后就看见张乐行策马到了杨秀清这里，笑呵呵地道：“追上了！追上清妖大队了，他们就在滑县县城！”
“清妖在做什么？”杨秀清低声追问了一句。
“在安营扎寨。”张乐行答道。
“哦。”杨秀清暗道一声可惜。安营扎寨大概就意味着不跑了，准备依托滑县城池同自己一战。他当然知道清军的行军能力远远比不上自己的太平军精锐，若是摆开来打还可一战，要是比行军……走上三天三夜，这仗不打也赢了！
他扬了下手，李开芳、曾天养、杨秀聪等太平军诸将都靠了过来。
“清妖大队就在滑县，那里就是咱们一战定中原的地方了！”杨秀清满脸都是志得意满，“那些八旗大爷兵早先在东江就叫朱济世的兵打了个头破血流，现在该轮到咱们替天下汉人讨个公道了！”
“对，该替天下汉人讨个公道了！”诸将纷纷附和。
自领兵出洛阳北伐以来，杨秀清便开始渐渐淡化太平天国的宗教色彩而强调民族主义了。大军所过之地，虽仍然掳掠甚众，但不再砸毁佛寺、文庙，抓到读书人也不非砍头不可了。这些都是为太平天国坐天下做准备，所以这会儿，杨东王也没有提及上帝，只说汉人。
“大军离滑县15里展开战阵，洋枪左右军居中，东殿左右军遮护两翼，捻军马队和聩营居后。”
杨秀清并不打算给清军太多时间休息，因此命令大军在行进中展开，然后立即进入战场。
“东王殿下，立即开战的话人是没有问题，可马受不了啊。”张乐行低声道。
“又不让你的马队打头阵，”杨秀清摆摆手道，“而且清妖的马队比咱们多，至少有三万之数……咱们的马队暂时不能用，他们的马队也一样要休息。”他转头又看看曾天养、李开芳，“如何？有把握吗？”
曾天养笑了笑：“必胜！”
李开芳也重重点头：“僧妖头这回死定了！”
杨秀清安静半晌，突然道：“成天侯，曾丞相，李丞相，打好这一仗，你们都是我天国的功臣，都可封王！”
……
“贝勒爷，探哨发现粤匪大队了，就在20里外！”傅方大步走到僧格林沁身边。
僧格林沁只觉得自己被巨大的危机感击中，粤匪主力真的在淇县，而现在又是八旗新军最疲劳的时候……
“20里……最多两个时辰就要见仗了！”僧格林沁深吸口气，迅速做出了判断。
“召集诸将到中军议事。”
僧格林沁下令展开军议。6个旗的都统、副都统，除了留在开封的惠亲王绵愉都被召到了僧格林沁的中军，也就是原来滑县县衙的所在。现在滑县的地方官早就不知所踪，城内也没有什么老百姓，全都挤满了八旗兵丁。不过这么个小城无论如何摆不下十几万人，所以守城就不用考虑了，唯一可行的还是野战。
“咱们大清的国运就在此一战了！”
僧格林沁大声地宣布。
一张制作的很粗糙的军用地图上，滑县县城西面的平原上已经出现了几个代表粤匪的红色方块。所有的八旗将官，都注视着这个不大不小的红色方块。现场的气氛，一下便凝重起来了。
“来得好，该让他们瞧瞧咱旗下爷们的厉害！”镶蓝旗副都统肃顺第一个高声嚷嚷起来，虽然有点不知天高地厚，不过大战在即，就该有这样必胜的信心。
“好，那头阵就是你们镶蓝旗的。”僧格林沁满意地点点头，“正白旗也一起上……居中路，正红、镶红两旗居左右，镶白、正蓝两旗合后。另外，6个旗的马队都集中起来，由我亲自掌握……”
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