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衡州，石鼓书院，大明天子行在。
太平天国还是一如既往的不要根据地，郴州、衡州、桂阳等湘南重镇一概放弃。而朱济世亲率的六万北伐军，就大摇大摆跟在太平军屁股后面抢占地盘。当太平军围攻长沙的时候，朱济世已经进驻衡州，将自己的行在设在了天下四大书院之一的石鼓书院之中。
“这太平军也太不象话！抢点财物，裹挟点百姓也就算了，怎么把寺庙、道观、祠堂、关帝庙和孔庙都给砸了！连石鼓书院里面的十几万册藏书也都付之一炬！这个洪秀全吃错什么药啦？他到底想干什么？夺满清江山还是毁我华夏道统？”
左宗棠吹胡子瞪眼，拿着一堆下面送上来的报告，正跳着脚在大骂太平天国和洪大教主。
“谁说不是呢！这个太平天国就是他妈的蝗虫，所过之处寸草不生……自古造反的，抢点东西裹挟点青壮的是不稀奇的，可是像他们那样所过之处就把老百姓的财物全部充公，还把全城的男女老幼全掠走的可真是不多见！也不知道他们要那么多人干什么？又喂不饱！”
郑洪刚从洪秀全那里回来，大概看到了太平天国到处在砸关二爷的像，这会儿和着左宗棠一起声讨太平天国。见他们俩都在咬牙切齿，朱济世叹了口气，这太平天国也实在胡闹，从广西开始就一路搞破坏，从太平天国手里接管的地盘全都是一片废墟。好在这个时代中国城市化率不高，太平军也没有精力去控制大片乡村，也就是在沿途占领的城市里面搞破坏，所以湘南地区的人口损失并不太严重。但是留给朱明的麻烦还是不小，因为太平天国所过之处的乡绅全都武装起来了！现在湘南农村处于半割据状态，朱济世的军队只控制着一部分被太平天国放弃的城市——这个所谓的农民起义军居然是不控制农村的！
“还是想想怎么安靖湘南地方吧，现在咱们就控制着部分城市。还有不少州县被满清官员所控制，乡村基本都在士绅武装掌握之中……我们该拿这些武装怎么办？要派兵去清剿吗？”
若是在广东遇上这样不开眼的士绅，朱济世早就下令军队去攻打了，但是湖南这里的情况不同于广东。朱明集团的基本盘其实是广东、福建的天地会分子，都是广东地头蛇，其中也包括许多同天地会有瓜葛的士绅。在拿下广州后又拉拢了以十三行为首的豪商集团。所以很容易透过天地会和豪商势力控制广东地方，少数士绅抗拒根本翻不了天。
可是湖南这里的天地会势力较小而且绅权极重——湘湖理学派的势力远非广东的地主士绅可比。这广东人向来喜欢做生意对读书兴趣不大，所以广东的文风是不能和湖南、江南比的，在朝为官的人也少。而且广东的读书人都不大重实学，即使中了进士也难当重任，一般做到学政也就到头了，极少有当督抚部的。而湘湖理学派的士子不仅能任事。还喜欢抱团结党，在朝在野的势力都很大，很不好对付。
而且太平天国的军队还在北面的长沙周围活动，朱济世可不敢在这个时候把主力散开去清剿士绅武装。谁知道已经拥兵十余万的洪大教主会不会忽然南下来和朱明过不去？
左宗棠摆了摆手道：“清剿倒不必，我们又不是太平天国，湘南士绅和我们没有根本的利害冲突……他们无非是要保家产要出仕做官。王上只需遣一德高望重的湘湖理学派领袖去招募他们即可。”
朱济世望着左宗棠道：“左相是那个德高望重的湘湖理学派领袖吗？”
左宗棠捋着胡须摇头道：“下官哪有这种声望，不过据我所知。目前正有一个湘湖理学派的巨头隐居在衡州西面的金兰镇上，他家同王上的朱家还是几百年世交呢。”
几百年的世交？听着怎么那么古老啊？
见朱济世皱眉不解，左宗棠笑道：“此人名叫常大淳，道光六年的进士，当过福建按察使、浙江按察使和湖北按察使，是大明开国功臣常遇春的后代。城前岭一战的时候，他督率湖北绿营参战，结果被太平军打得大败亏输。事后害怕僧格林沁将兵败之责归到自己头上，就弃官潜逃回乡，没有和僧格林沁一块儿去江西。太平天国打下衡州之后，他就在金兰镇组织团勇相抗，和太平军打过几仗。现在还在金兰镇未走，看来是想择主而仕啊。”
“他是满清的按察使，肯出仕大明？”朱济世皱眉问道。
左宗棠点头。“当然肯了，现在已经是良臣择主的乱世，满清主昏臣奸，视汉家士子如贼寇。这常大淳何苦替满清殉葬？他真活腻味了在城前岭就该死了，为什么跑回老家办团练？还不是在等王上去招募吗？”
“也好，那就劳烦左相写封书信请他来石鼓书院一见吧。”
“这可不成，”左宗棠摆摆手，“王上当以三顾之礼相请。”
“亲自去请？”朱济世蹙了下眉，“好吧……只是该给他个什么官儿呢？”
“给开平郡公，湖南巡抚如何？”
“什么？给那个郡公？”朱济世还没说话，郑洪倒先跳了起来。他现在是延平郡公，海军部尚书，海军上将。在朱明集团中勉强算是爵位最高的官员——现在左宗棠是湘阴侯，刘鹏是新会侯，叶名琛是汉阳侯，韩四是灵川侯，罗军旗是平远侯，苏玉娘是灵山女侯，王德虎是金门侯，陆思元是白云侯，热罗姆.皮尔是武成侯，其余文武功臣现在都只有伯爵、子爵或男爵之位。现在一下子封一个什么开平郡公出来，岂不是显得郑洪的延平郡公不大值钱了吗？
“开平王是常遇春的爵位，常大淳是常遇春之后，袭祖先之爵也是应该的。”左宗棠捋着胡子解释道，“而且凭着他在湘湖理学派中的名望和人脉，这湘南的乱局，用不着咱们动用大军，就能被他安抚下来，还能替王上招募到数万湘军。拉拢到至少一半的湘湖理学派士子。”
“这个常大淳真有那么大本事？”朱济世有些将信将疑，这等人物自己怎么没有听说过？晚清几大名臣里面，好像没有常大淳啊？朱济世不晓得，这常大淳在太平天国的乱子闹到湖广的时候是湖北巡抚。可是湖北的清军主力却被时任湖广总督的徐广缙调去了湖南。结果太平军打到武昌的时候，常大淳麾下根本没几个兵，于是便兵败自杀了。否则，以常大淳在湘湖理学派中的名望地位，怎么都能混个名臣来做的。
不过这个时空的常大淳因为摊上了常遇春这个大明开国功臣当祖宗，所以连为大清王朝陪葬的资格都没有，只能呆在乡下等朱济世上门相请了。
定下招抚湘湖理学派士子的大方针后，朱济世第二人便同左宗棠一起，在苏玉娘和两个团的锦衣近卫军护卫之下，往金兰镇而去了。时下已经接近大明光复元年的新春，可是衡州的乡间却没有一丝喜庆的气氛，取而代之的是浓浓的火药味道。离开衡州州城二十里，便是三不管的地界，所有的村镇要么已经武装起来，据堡而守，要么就是完全荒废，空无一人，连房子都被放火焚烧，也不知道是不是太平天国的手笔？不过金兰镇倒是完好无损，镇子外面有一道新垒成的土墙，还挖了壕沟，俨然就是一个军事要塞。
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