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“王上，那咱们怎么办？”郑洪有些摸不着头脑地看着朱济世。

朱济世呵呵笑了笑，望着左宗棠，“左相，咱们是不是该让洪秀全、杨秀清他们试一试？”

“试就试吧，现在咱们已经整军完毕，在韶州府摆了6个师的精锐，不用再担心太平军的那点力量了。”左宗棠笑眯眯地说。“只是……这个分寸得把握好，可不能打成生死之战！那样林穆翁就要笑死了。”

“这个分寸由我亲自来把握！”朱济世笑着道，“这一仗，我亲自出马，我倒要见识一下太平天国的精兵有多厉害！”

太平天国和朱明现在真有点敌我难辨了。城前岭战前，洪秀全、杨秀清肯定是害怕明军的。因为明军在东江打出了威风，又摧枯拉朽一般扫荡了广东全省，看着很厉害的样子。可是郑洪却在韶州芙蓉山打了个不大不小的败仗，破坏了大明百战百胜的形象。而太平军又在城前岭击破了五六万士气低落的清军，这个心气就一下子高了起来。当然不大甘心被朱济世撵着北上去给大明火中取栗了。

“这天底下没有就那么便宜的事！”北王韦昌辉又一次吼了起来，“我们在前面打清妖，他们在后面抢地盘，这算怎么回事儿？咱们太平军凭什么当他们朱明的开路先锋？”

“不错，湖南的清妖是我们太平军打光的！”喝得醉醺醺的萧朝贵还没有醒透，也嚷嚷起来。“他的兵可是在芙蓉山打了败仗的。要没有我们。别说是湖南，就是广东也早就被清妖抢回去了！依我看，朱济世就该奉我们太平天国为主，封一个粤王在广东好好享受就是了……”

话还没说完，就听见有人冷冷哼了一声，萧西王循声望去，见那人是东王杨秀清，顿时就不敢说什么了。不过面子上。还是一副不服气的样子。

“天王，您也觉得咱们该和朱济世论论高下？”杨秀清眨着独眼，面无表情地看着洪秀全。在是否同朱济世较量一二的问题上，他和洪秀全是有一点小小分歧的。洪教主觉得，之前太平天国和朱明的平等交往有点太亏了。朱济世不过是朱元璋的子孙，而他洪秀全可是上帝的儿子！上帝要比朱元璋大，儿子的辈份也比十几代的子孙大。所以朱明该向太平天国低头——这湖南的地盘，也不能给朱明，该让太平天国派个将军守起来。

而杨秀清的意思，既定方针不能变。现在太平军虽然打败了僧格林沁的五六万大军。在湘南占了几个城，但是总体形势并不好。被朱济世和清妖夹在中间。如果和朱济世翻脸，那可就要两面受敌了！要是有个什么万一，大家都不得好死！

可是现在萧朝贵、韦昌辉、洪秀全都是一个意思，南王冯云山又听洪秀全的。太平天国五个王，有四个不支持杨秀清。这事儿吧，真不好借着上帝附身来强压了。

看到洪秀全重重点头，杨秀清轻轻叹了口气，独眼在萧朝贵、韦昌辉和冯云山身上一一扫过。

“三位兄弟，你们也是这个意思？”

三人都点点头。杨秀清道：“既然如此，你们谁去试一下朱明的深浅？”

作为一名优秀的统帅，杨秀清当然知道这个深浅不好试！朱明军肯定比清兵强大，这是毋庸置疑的。至于芙蓉山之败，原因不好讲——战场上的一时胜败不说明什么问题。或许是朱济世故意放水，好让太平军和清军拼个鱼死网破。或许是郑洪打仗的手艺不行。不过最有可能的情况是朱明派到芙蓉山的部队不是精锐，而是招募不久的杂牌军。

“东王，这一仗就由我来，给我一万兵，我去给朱济世一点厉害瞧瞧！”主动请缨的是醉醺醺的萧朝贵。昨天他带兵在郴州附近和湖南士绅自己组织的团练打了一仗，自然是大胜的，所以回来以后就和手下喝庆功酒，醉得不醒人事，现在还有点糊里糊涂的。

“就给你一万兵！”杨秀清咬了咬牙，“曾天养的五千火枪兵都交给你！剩下就用你的亲兵。”

曾天养的火枪兵原来只有3000，不过城前岭一战中太平军缴获颇多，杨秀清命曾天养在缴获当中挑选一批质量上乘的鸟枪，凑出了5000火枪兵。另外，萧朝贵的西王营亲兵也是精锐，有5000之数，半是广西出来的矿徒，剩下的也是湖南这里自愿加入太平军的精壮。

“就在宜章和明军先锋打一下，不利的话立即退兵，我们和明军可不是生死大敌，知道吗？”

……

宜章县位于湖南省和广东省的交界处，自古就是连接湘粤的要道。地形上面处于五岭边缘，算不得险要，但也不是很开阔，打不了十几万二十万人的大会战。不过一个两万人参加的中等规模战役还是能够摆开来的。

这座小城在城前岭之战后，就被太平军控制，城内的百姓都被裹挟一空，不过还有部分士绅也“裹挟”了一部分老百姓钻了宜章周围的大山。宜章周遭的田地里面的稻子，也都被太平军给割了，倒是个不错的战场。

“西王殿下，朱明的一万兵马已经过了乐昌，正往我们这里过来。”

听到手下的报告，萧朝贵扭头笑着对曾天养道：“曾丞相，一万对一万，有把握吗？”

“怎么没把握？”曾天养已经五十多岁高龄，是太平军中年纪最大的将领，而且深目长髯，身材雄伟，在军中极有威望。城前岭一战之后，又因功晋升秋官又正丞相，所以萧朝贵称其为“曾丞相”。

“来敌可是着红衣的锦衣近卫军？”曾天养拈着胡须问来报的太平军探子。

“回丞相的话，来敌都着灰衣，没有看到有人穿穿红衣服。”

“哦，那就不怕了。”曾天养笑着对萧朝贵道，“来敌应该是明军的一个师，最平常的兵，没啥了不起的。我们就在宜章城外摆开来和他们打一仗。可以让人在城外挖掘战壕，在城墙上布置火炮。咱们布置个守势，让他们来进攻。西王，您看这样可以吗？”

萧朝贵满意点点头，笑着道：“就这样，咱们就在宜章城下给姓朱的一点苦头吃吃！”

说这个话的时候，萧朝贵无论如何都不会想到，姓朱的，就在刚刚被太平军发现的那队穿着灰色军装的明军之中。正和他的爱妃苏玉娘并辔而进。和太平军一样，这一次他也出动了旗下最精锐的部队——锦衣近卫军，只不过让他们换了身灰色军服而已。

“报告！前方20里外的宜章县城外发现太平军布防！”

在前方侦察的游骑给朱济世、苏玉娘送来了太平军在宜章县城外布防的消息。

“玉娘，看来咱们有仗可打了！”朱济世冷笑着对身边的苏玉娘道。

“真的要打吗？就不能和他们好好谈谈？”

“打完以后再谈吧！”朱济世轻轻哼了一声。他亲自带队打头阵，就是担心部下在遭遇太平军的时候一时下不了开打的决心。试探深浅这种事情，有时候很难把握分寸，明军的忍让，在太平军眼睛里可能就是软弱！

“如果太平军一心要试咱们的深浅，出动的多半也是精锐。”苏玉娘蹙着秀眉。无论如何，这一仗死的都是反清的志士，真是有些不值。

“必须打一下！不打，洪秀全、杨秀清是不会乖乖北上的！而且不让试出他们的深浅，我也不放心把洋枪洋炮交给他们啊！”

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