魏明帝曹叡在位时间共计十三年，他登基时二十三岁（公元226年），死时三十六岁（公元239年）。

自登基以来，曹叡的表现非同凡响。特别在军事谋略上，堪称天才，即便是像诸葛亮、孙权这样在战场上摸爬滚打许多年的领袖人物，也未必能胜过他。刘晔把他比作秦皇、汉武，实非过誉之辞。《资治通鉴》是这样说的：“行师动众，论决大事，谋臣将相，咸服帝之大略。”不论是司马懿、曹休、曹真、满宠等久经沙场的将领，还是刘晔、蒋济这样的谋臣，都从心底佩服曹叡的英明。

曹丕去世前，担心曹叡没有政治经验，便指定司马懿、曹真、陈群几人为辅政大臣，协助他治理国家。没想到曹叡上台后，根本就不需要别人教导他。父皇留下的重臣，几乎都被他派去担任军区司令员：曹真坐镇关中，司马懿坐镇荆豫，曹休坐镇淮南。只有陈群留在中央，不过对皇帝没有什么影响力，“辅政”成为一句空话。

他打心眼里不相信任何人，这与他的经历有直接关系。谁可相信？父亲是杀害母亲的元凶，继母是杀害母亲的帮凶。一个人若是连父母都不相信，还会去相信自己见都不曾见过的人吗？登基伊始，他就下定决心，把权力牢牢握在手心，其他人只能是工具，绝不能凌驾于他之上。

他的政治才能来源于亲身经历人世沉浮后的顿悟。曹叡出身帝王之家，在他人看来贵不可言，是羡慕嫉妒恨的对象。然而其中的辛酸苦辣，外人又岂能知。母亲甄氏失去恩宠，乃至被逼身死，曹叡从齐公被贬为平原侯，已跌落至失势的边缘，他不得不从残酷的人生中学会生存之术，如临深渊，如履薄冰，其坚忍不拔之品质，差不多就培养于这一时期。沉潜的另一个好处是让他博学多识，他行事谨慎，从不结交任何官员，只埋头读书，同时学会冷静地观察他人，他几乎记得住每个接触过的人的姓名、官职、性格、经历乃至父母兄弟等。史书上是这样写的：“性特强识，虽左右小臣，官簿性行，名迹所履，及其父兄子弟，一经耳目，终不遗忘。”这种过目不忘的本领，对他随心所欲地统御群臣有着不可低估的作用。

由于长期沉默寡言，曹叡说起话来有些口吃的毛病，当了皇帝后，他的话也不多。他看上去有些柔弱，相貌得到母亲的些许遗传，长得十分俊美，特别是一头长发直垂到地面，颇引人注目。不过，柔弱的外表下是一颗刚毅的心，结结巴巴的话语背后是一言九鼎。他的智慧得到祖父的隔代遗传，具备了领袖最重要的能力：从纷繁芜杂的表象中抓住本质问题的能力；化复杂为简单的能力；在事件刚刚萌发时就看清未来趋势的判断能力。

在治理国家上，他抓住三个根本问题：其一，巩固权力在于驾驭群臣；其二，安定国家在于挫败吴、蜀的进犯；其三，安抚民众在于法制治国。

曹叡虽被比于秦皇、汉武，实无秦皇汉武的武功，问题不在于他缺乏武略，而在于他英年早逝。倘若多活几年，其武功想必大有可观。其实把眼光放长远点看，他的胜利意义重大。他耗尽了蜀国的民力财力，断了东吴的扩张之路，瓦解了鲜卑的崛起。

作为一国之君，曹叡对法律制度及诉讼事件抱有浓厚的兴趣。他经常说一句话：“狱者，天下之情命也。”就是说，刑狱之事，关乎天下人的性命。当时在首都洛阳城北有个“平望观”，曹叡将其改名为“听讼观”，后来很多重大的刑事案件就在这里审理，曹叡经常前往旁观判案过程。

在法律上，曹叡是专家。史书中这样说：“好学多识，特留意于法理。”魏国延续了汉代的律法，汉代的律法是在秦法的基础上扩充的，而秦法的源头则是战国时代魏国李悝所著的《法经》。从战国到三国，数百年时间，法律条文变得冗杂庞大。最初李悝的《法经》只有六篇，萧何制定《汉律》，增加到九篇。随着社会发展，法网愈加严密，法律条文愈加烦琐，《汉律》从九篇增加到六十篇，后又有《令》三百多篇，《决事比》九百多卷。简要地说，律就是国家基本法律；令是皇帝的诏令；比是判例。除此之外，还有对法律条文的解释，包括著名经学家马融、郑玄等人的注释。到了魏明帝曹叡时，这些法律条文总计有两万六千二百七十二条，字数达到惊人的七百七十三万字。如此庞大的法典，不要说古代，就是放在当代也是大部头——这些典籍估计要盖一座大楼才能放满。

重新整理法律，精减条文成为刻不容缓的大事。曹叡诏令陈群、刘邵等人修改法律，制定成《新律》十八篇，《州郡令》四十五篇，《尚书官令》《军中令》合计一百八十多篇。尽管比萧何的法律要多得多，但比起之前的七百多万言，已是大大瘦身了。在解释法律条文上，只采用郑玄一人的解释，有效遏制了法令的碎片化倾向，提高了诉讼效率。

可以说，这是曹叡主持的一项伟大工程，也体现出他对法律的重视。

刑法是国家非常重要的一块基石，但自汉代以来往往受到轻视，学习商鞅、韩非子的刑名之学，那是被瞧不起、被排斥的。同样，狱吏直接掌握老百姓的生死，这么重要的职位，往往是由不入流的人担任，你看过哪个正人君子、读书人去当狱吏呢？

尚书卫觊是有眼光的，他认为国家败坏的原因，就在于执法人员素质不高。素质不高的原因在于大家觉得这个职位名声很烂，好人都不想去，去的都是坏人。为了改变社会偏见，卫觊建议，设置法律博士。汉代时设立的五经博士地位很高，卫觊提出设法律博士，是把刑名法学提高到与儒家五经并列的地位，这的确是高瞻远瞩。这个提议得到曹叡的认同并付诸实行，“罢黜百家，独尊儒术”以来，法家的恶名总算得到了清洗。

与秦皇、汉武相类似的是，曹叡在个人生活上穷奢极欲，对大兴土木情有独钟。

上台伊始，曹叡便开始大造宫殿以及母亲甄氏的陵园，司徒王朗见百姓劳苦，上书劝谏，以古代明君大禹、越王勾践、汉文帝、汉景帝等为例，劝说曹叡节省民力财力。不过，曹叡非但没听，还在洛阳兴建皇室祭庙，这座祭庙花了三年多时间才修好，供奉曹腾、曹嵩、曹操、曹丕四位先祖的神位——有趣的是，魏国尊曹腾为高帝，这个大太监恐怕做梦都想不到，隔了几代后，自己居然成了魏国朝廷追认的皇帝，历史真是开了个大玩笑。

公元232年（魏太和六年），曹叡最疼爱的女儿曹淑夭亡。他贵为皇帝，少年时丧母，成年后丧女，悲恸欲绝，不顾朝臣们的反对，亲自送女儿的灵柩下葬。这段时间曹叡心情低落，遂从洛阳移驾许昌，重修许昌皇宫（当年汉献帝的皇宫），建景福殿、承光殿。

皇帝一旦欣赏起宫殿艺术，对百姓来说绝不是福音。在许昌宫之后，曹叡又兴修规模更大的洛阳宫，这座宫殿的主体是昭阳殿、太极殿，并筑一座高达十余丈的总章观。为了这个庞大的建筑，四周民夫都被征调，导致农田抛荒，无人耕种。

对此，司空陈群上书进谏，指出大兴土木、劳民伤财将令吴、蜀两国有机可乘，会动摇国家根本。曹叡不以为然地答道：“帝王之业与帝王宫殿是并行不悖的，等到把敌人消灭之后，就不会大兴土木了。”接着他又盯着陈群说：“造宫殿应该是你的职责啊，当年萧何不是主持兴建了未央宫吗？”

言下之意，你陈群不仅不能责备我，而且不积极修宫殿还是你的失职。

陈群一听，这哪跟哪呀，这不是强词夺理吗？他耐心地规劝道：“现在跟从前的情况不一样。当时，汉高祖已经将与其争天下的项羽消灭，加上秦国的宫殿已被烧光，萧何才修建了一些必要的设施，可如今吴、蜀两国都还未平定，怎么能跟古代一样呢？人为了满足私欲，借口多的是，何况帝王是没有人敢违抗的。如果陛下一定要兴建，臣下说再多也没用。以前汉明帝要修建德阳殿，钟离意劝阻，明帝便停止修殿。作为帝王，岂会害怕一个臣子，只是为天下百姓考虑罢了。如今我无法使陛下回心转意，比起钟离意来真是自愧不如。”

曹叡毕竟是聪明人，道理他能不晓得吗？只是欲望战胜了理智，他无法克制。陈群是先帝指定的辅政大臣之一，说话的分量比他人要重，曹叡虽不能全盘接受，也不得不给他点面子，稍稍压缩了建筑的规模。

不过，对于建宫殿，曹叡确实像着魔一般，过了段时间，他又突发奇想，打算把北芒山的山顶铲平，在上面建造台观，这样可以坐在台上遥望远处的孟津。卫尉辛毗告诫说，削平高山，既违背天理，又损耗人力，民不堪役。曹叡这才作罢，不过，这只是皇帝的一丁点让步而已。

宫殿建筑始终是曹叡与臣僚之间最大的问题。

在所有大臣中，反对最力者当属少府杨阜。最初杨阜的批评比较温和，只是委婉地说吴、蜀未灭，应该减少建筑工程，厉行节约。曹叡倒是挺客气的，下诏对杨阜的建议表示赞许。然而，说归说，做归做，修宫殿根本停不下来。

杨阜豁出去了，写了一道言辞激烈的奏折，大意是说：以前尧、禹、商汤、周文王、武王这些明君，所居的宫殿都很简单。夏桀、商纣、楚灵王、秦始皇这些暴君大造宫台，结果国家很快就完蛋了。陛下只关心自己的宫殿台阁，势必会颠覆社稷、祸害国家。最后，杨阜说，倘若我的死能补救万分之一的过失，也算死而不朽了，我已经准备好棺木，沐浴更衣，随时等待陛下的诛杀了。

这叫死谏，豁出命去了。

不过，曹叡没杀他，反而被他感动了，亲手写了诏书安慰他。

批评大造宫殿后，杨阜又批评后宫女人太多。曹叡与其他皇帝一样好色，后宫女人，包括妃嫔与宫女，有好几千人。杨阜上书皇帝，请求把没被皇帝宠幸过的女人遣散出宫。他召来御府官吏，询问皇帝后宫有多少女人。官吏回答说：“这乃是宫中秘密，不能泄露。”这倒不是御府官吏摆架子，宫中还真有这条规定。杨阜闻言大怒，骂道：“老子是九卿，国家对我没秘密，对你这种小吏倒有秘密。”不容分说，将御府官吏责打了一百棍。曹叡知道杨阜这个人厉害，也只好睁一眼闭一眼。

有像杨阜这样刚直不阿的大臣做榜样，其他大臣也纷纷进谏，包括散骑常侍蒋济、中书侍郎王基、尚书孙礼、太史令高堂隆等，主要都是针对大兴土木、劳民伤财的问题。这些进谏作用都不大，曹叡对建筑的热情已是走火入魔，对品质更是精益求精。在一片反对声中，他又开工兴建九龙殿。

关于九龙殿，史书有这么一段记录：“通引水过九龙殿前，为玉井绮栏，蟾蜍含受，神龙吐出。”开一条渠把水引到九龙殿前，以玉石砌成井，以彩缎装饰栏杆，水从玉蟾蜍口中流入，从神龙口中吐出。不仅如此，他还命博士马钧设计了一辆司南车，还有一种百戏车，百戏车以流水为动力，水一流，车子就会转起来，车上的各种木人、木禽、木兽便都动了起来。现在看这个当然觉得小儿科，但一千八百年前，绝对是高科技产品。

玩艺术本身不是缺点，但耗费国家民力财力让皇帝一人玩艺术，这就很糟了。

抛开这点来看，曹叡治政总体上还行。陆逊曾这样评价他：“选用忠良，宽刑罚，布恩惠，薄赋省役，以悦民心。”很多大臣犯颜直谏，甚至言辞激烈，曹叡虽然不一定改正错误，但不会恼羞成怒杀害忠良。这是很难能可贵的。要知道能纳谏的皇帝真的非常少，连唐太宗李世民这样的一代雄主，有时都恨不得宰了魏征。

真正让社稷动摇的，是曹叡对帝国未来的安排。

魏景初二年（公元238年）十二月八日，正是寒冬季节极寒的一天，这天曹叡感到身体不舒服，或许是天气太冷的缘故吧，他病倒了。谁也没想到，他竟然一病不起。更糟糕的是，帝国竟然没有继承者。

曹叡曾有过三个儿子，但全部早夭，不得已之下，他收了两个养子，分别是曹芳与曹询，其中曹芳被封为齐王，曹询被封为秦王。尽管此时曹叡只有三十六岁，但他生命的烛火已烧到了尽头。在床榻上，他为身后事忧心忡忡。曹芳和曹询年龄都很小，无论是谁继位，都必须要有辅政大臣。太子还没立，辅政大臣的名单先确定了下来。名单上共有五个人，分别是：燕王曹宇，领军将军夏侯献，武卫将军曹爽（曹真之子），屯骑校尉曹肇（曹休之子），骁骑将军秦朗。

其中燕王曹宇是曹操的小儿子、曹叡的叔叔，曹叡小的时候便跟这个叔叔十分要好。曹叡称帝后，把曹宇封为燕王，两人关系仍很融洽。如今曹叡病重，在思考国家大事可以托付给谁时，他的脑海里一下子就出现了曹宇的影子。

辅政大臣名单上有三人是曹氏家族成员，一人是夏侯氏家族成员，夏侯氏与曹氏向来关系非常紧密。这份名单，至少可以保证曹氏的江山不至于落入外姓之手。然而，几天后，情况却急转直下。

事情要从曹叡身边的两个宠臣说起。

这两人，一人名唤刘放，一人名唤孙资，官职均为侍中、光禄大夫。他们权力大到什么程度呢？史书这样写道：“帝亲览万机，数兴军旅，腹心之任，皆二人管之；每有大事，朝臣会议，常令决其是非，择而行之。”曹叡虽是一代明君，但一个人要管国家那么多事，肯定是管不过来的，何况他还要花很多时间在建筑艺术上。那些帮皇帝处理政事的人，无形之中就成为人人畏惧的权臣。

刘放、孙资两人凭借他们特殊的地位，长期把持中枢权力，呼风唤雨。这引起了许多人的不服，特别是曹氏、夏侯氏这样的望族。辅政大臣名单敲定后，曹肇、夏侯献均入选，他们十分看不起刘放、孙资。有一天，曹肇、夏侯献两人看到皇宫里有棵树成了鸡窝，鸡老是跳到树上栖息，便笑道：“这公鸡在树上也够久了，看还能活几天。”

隔墙有耳。曹肇、夏侯献的话很快传到了刘放、孙资耳中，他们吓了一大跳：这不是明摆着只要曹肇、夏侯献当权就会要我等的小命吗？刘放与孙资这些年在官场上驰骋纵横，没点本事能行吗？两人当下计议，想方设法让皇帝更改辅政大臣的名单，削去曹氏权力。那么，还有谁能辅政呢？放眼望去，只有一个人最合适——司马懿。

不过，这件事真不好办。曹叡是个英明的皇帝，意志不为他人左右，要如何说服他呢？

机会总是不期而至。

当魏明帝曹叡提拔燕王曹宇为大将军并让他担任首席辅政大臣时，曹宇却推辞了。这种推让其实只是一种作秀，向天下人表明我并不贪恋权力，就好比汉献帝要把帝位禅让给曹丕，曹丕非得推让几次不可。可是曹宇的失误在于曹叡已经病得很重了，让一个重病病人去揣测你的内心，他可没这个耐心。这是临危受命的时候，是表达责任感、担当力的时候，不是推来推去的时候。皇帝此时把大权交给你，是信任你，你要对这种信任表示鞠躬尽瘁，死而后已的决心，而不是假意推辞。你看孙策托孤给张昭，刘备托孤给诸葛亮，要是张昭、诸葛亮说不干，那不是要把两位主公气吐血吗？

没错，曹叡被曹宇气吐血了——你什么意思，我把国家大事托付给你，你不接受，这算怎么回事？曹叡问刘放、孙资：“燕王什么意思？”

对刘放、孙资来说，这真是天赐良机，扳倒那几个曹氏辅政大臣的机会不就在眼前吗？两人答道：“燕王知道自己没有能力担此重任。”

“谁有能力呢？”曹叡问。

刘放、孙资本来只想推荐司马懿一人，但此时曹爽正好在皇帝身边。曹爽也在辅政大臣的名单上，总不能当着他的面说他没能力吧。两人略微迟疑一下，指着曹爽说：“武卫将军（指曹爽）就有这个能力。”然后又补充了一句：“还有司马懿，应该把他召回来参与此事。”

说到司马懿，曹叡毫不怀疑他的能力。不过，司马懿出征辽东，至今未归，如果不指定大将军人选，自己一死，国家必定会乱掉。眼前只有曹爽，他有这能力吗？曹叡沉思良久，忽然挤出一句话：“曹爽能堪大任吗？”曹爽一听，大汗淋漓，竟不知怎么答话——他能入选那份名单，不是因为他有什么非凡的才干，而是因为他是曹真的儿子。

这时刘放暗地里踢了曹爽一脚，附耳对他说：“赶紧回答‘臣以死奉社稷’。”曹爽这才从迷糊状态清醒过来，扯着嗓门说：“臣以死奉社稷！”这个回答虽然内容空洞，听起来却义薄云天，让重病缠身的皇帝感动了一把。曹叡决定修改辅政大臣名单，由曹爽、司马懿两人辅佐下一任皇帝。

按理说，曹叡是个很有主见的皇帝，只是此时，疾病已经严重影响到他的智力与判断力。刘放担心皇帝会改主意，便说道：“陛下最好亲自写下诏书。”曹叡欠起身，手足无力，说道：“我浑身无力，写不了字。”刘放干脆爬上龙床，握着皇帝的手，勉强写下诏书。写完后，皇帝已累得不行，躺着休息了。

刘放满心欣喜地把诏书攥在手中，大步流星地走出宫殿，大声宣布：“皇帝有诏，燕王曹宇免去官职，不得在宫中逗留。”此言一出，所有人都惊呆了。曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗四人都出乎意料地被除名了，他们面面相觑，一脸惊愕，只是诏令已下，无可挽回，只得洒泪而去。

很快，曹爽被提拔为大将军。

然而，明帝曹叡毕竟没有糊涂，他很快就发现，曹爽的才能根本不行，很是懊悔。但是皇帝诏书一言九鼎，总不能老出尔反尔吧，曹叡想了个办法补救，他把尚书孙礼提拔为大将军长史，协助曹爽。

曹叡的病越来越重，他急切地盼着司马懿赶紧回来。他左看右看，只有司马懿最有能力，不把后事托付给他，还能托付给谁呢？司马懿在曹操在位时出道，在曹丕继任时飞黄腾达，在曹叡执政时独当一面，成为国家柱石。司马懿的成就，就是曹叡的成就，甚至可以说，曹叡是最了解司马懿才华的人。

在曹叡登基前，司马懿虽曾参与军事，出谋划策，但其实并没有独立指挥作战的经验。曹叡让他统领一个战区，主要是怕他以辅政大臣的身份干预政治。司马懿没能在政治上大显身手，却在军事上如鱼得水，很快崛起为魏国最出色的统帅。他奔袭孟达，一战成名；而后两却诸葛亮，威震关中；接着东征公孙渊，一举平定辽东。特别是在曹真、曹休等人死后，司马懿更是一枝独秀，先后出任大将军、太尉，国家之兵权尽操之于手。

当司马懿风尘仆仆地回到洛阳时，洛阳城内一片愁云惨雾。奄奄一息的曹叡看到司马懿苍老的身影，眼中不禁闪出光芒，他握着司马懿的手，用尽全身之力艰难地说：“我把后事托付给你，你与曹爽共同辅佐少子。死，是可以忍的，我忍住不死就是为了等你。现在看到你了，我死而无恨了。”

这时他还未指定皇位继承人，因为司马懿不在，别人镇不住大局，万一提前宣布，恐怕会惹来朝廷内部的权力斗争。新旧权力交接之际，总是最容易动**之时，别人都不行，只有司马懿能控制住局面。在十几年前，司马懿就是先帝曹丕指定的辅政大臣，这些年来又为国家南征北战，功劳无人可及，只有他能让魏国政权平稳交接。

当着司马懿的面，曹叡把养子齐王曹芳、秦王曹询叫到床边。他指着曹芳对司马懿说：“就是他，你看仔细了，不要弄错了。”接着，他又叫曹芳上前，抱住司马懿的脖子。看着皇帝将死，想想他对自己的无限信任，司马懿既悲戚又感动，眼泪不禁哗哗直流。

曹叡心愿了结，当天便去世了。

只是曹叡万万没有想到，这竟然是曹氏皇族覆灭的开始。