刀，一把刀。

曹操拎着一把锋利的刀，举目四望，这一刀要劈向何方呢？

官渡之战改写了中国的政治版图，曹操一跃成为天下至强。不过，瘦死的骆驼比马大，袁绍虽遭大挫，依然据有四州之地，实力不可小觑；孙权继承哥哥孙策之资本，割据江东，实为后起之秀；刘表雄踞荆州，凭借其名望招揽天下士人英雄，对曹操来说不失为一个劲敌。这三人都是曹操一统天下的绊脚石。

在这三块绊脚石中，孙权的江东集团发展最为迅猛，对曹操的威胁却最小。孙策与孙权只是埋头经营江南之地，与埋头经营中原的曹操尚无明显冲突。袁绍与刘表则不同，他们已经与曹操几度交锋，势同水火，更重要的是，这二人是战略上的盟友——尽管这种同盟关系并非铁板一块。也正因为这个原因，曹操暂时与孙权和解，甚至在李术求援时对其置之不理，算是送给孙权的大礼包。

那么，曹操的刀是要砍向袁绍，还是砍向刘表？

与袁绍的消沉落魄不同，近来刘表越发嚣张。最让曹操不可忍受的是，刘表接连攻破长沙、零陵、桂阳的亲曹势力，明显是向曹操示威。

自曹操控制朝廷以来，不少地方武装纷纷归附中央。建安三年（公元198年），刘表的部下、长沙郡守张羡，联合零陵、桂阳两郡，宣布脱离刘表，归顺朝廷。刘表闻讯大怒，当即出动大军，进剿张羡。

刘表与张羡的战争持续了两年。建安五年，曹操与袁绍决战官渡，无力顾及长沙，加上张羡积劳成疾去世，长沙、零陵、桂阳三郡全部沦陷。刘表以铁腕手段向世人证明，自己才是荆州的霸主——这是我的地盘，谁也别想染指。

以前刘表还象征性地向朝廷进贡，如今皇帝被曹操捏在手中，还进贡个屁！在他看来，关起门来，当个土皇帝，岂不更加快活！刘表苦心经营荆州多年，有绵延数千里之地，拥十万甲士，是响当当的地方诸侯。他甚至想过过皇帝瘾，在郊外祭天祀地，所用服饰与祭礼标准都等同于皇帝。

刘表的行径如此嚣张，可见其眼中早已没有朝廷了。

曹操整饬兵马，打算大举征伐荆州。荀彧急忙跑来劝说道：“袁绍刚刚被我们打败，军心涣散，我们现在应该一鼓作气消灭他们，而主公却在考虑远征江汉。倘若给袁绍喘息之机，等他收罗残部、恢复实力后，必定会借机直捣我们空虚的后方，到时就大事去矣。”

从情感上说，曹操恨不得马上铲除嚣张的刘表，但他从来都是一个理智战胜感情的人。荀彧的一番话合情合理，他不由得勒住缰绳，掉转马头，又杀向袁绍，在仓亭与袁军对峙。

袁绍没能力挽狂澜，又一次战败了。

对于一个好面子的人来说，接二连三的蒙羞简直比死还难受。

曾经睥睨天下的袁绍，如今成了一条落水狗。他失去了往日的自信，变得萎靡不振。他开始沉湎于回忆过去，他想起年轻时自己豪迈倜傥，挥斥方遒，与清流党为友，与宦官暗斗，何其慷慨；他想起自己攻皇宫、屠阉党，手刃大太监赵忠，何其畅快；他想起那段最为浮沉的岁月，自己兴义师，讨董卓，领袖群雄，实现人生大转折，何其豪横；他想起崛起于河北的往事，那时自己金戈铁马，气吞万里如虎，坐拥四州之地，雄视天下，何其鼎盛。可是，他脑海里忽而浮现出一个人的身影，这个人曾是他的朋友，曾是他的下属，最后成了他的敌人；这个人粉碎了他的梦想，砸烂了他的自信，断送了他的前途。这个人就是曹操。霎时间，一切美好的往事变得模糊，一阵迷惘如云如雾笼罩在他的心房。他羞愤难当，竟然咯出几口殷红的鲜血。

其实他本来应该想得更多。

他本该想到，没有如果，只有因果。

战争虽有侥幸、运气的成分，但偶然背后隐藏着必然。曾子说“日三省吾身”，就是要告诫世人，每个人都会犯错，关键是要正视错误。袁绍的对手曹操犯的错比谁都多，但曹操从不怕认错，所以不断进步，而袁绍刻意地维系自己“伟光正”与“高大上”的形象，容不得他人的指摘。可是事实胜于雄辩，官渡的惨败把他的缺陷完全暴露在世人面前。他本应该痛定思痛，洗心革面，谋求东山再起，然而他却惶恐于世人鄙夷的眼光，终于陷入不可自拔的颓废之中。

建安七年（公元202年）五月，就是官渡之战一年半之后，袁绍在病榻之上吐血而亡。

《后汉书》的作者范晔这样评价他：“袁绍初以豪侠得众，遂怀雄霸之图，天下胜兵举旗者，莫不假以为名。及临场决敌，则悍夫争命；深筹高议，则智士倾心。”又说：“绍外宽雅有局度，忧喜不形于色，而性矜愎自高，短于从善，故至于败。”

范晔把袁绍最终出局的原因归于性格上的短板：矜愎自高，短于从善。

性格决定命运，果不其然。

袁绍死后，袁氏帝国摇摇欲坠。

对于任何一个政治集团，选择可靠的接班人都是关系到未来命运的大事。偏偏在这件事上，袁绍又犯大错。

为了规避兄弟间的权力之争，在选择接班人这件事上，自古以来的传统都是立长不立幼——除非长子是白痴或有残疾。袁绍有三个儿子（一说四个），分别是长子袁谭、次子袁熙与三子袁尚。按理说，袁谭理所当然是合法继承人，他不仅是长子，也是袁氏集团的重要将领，有丰富的行政、作战经验。然而，袁绍后妻刘氏偏爱袁尚，英雄难过美人关，在刘氏枕边风的吹拂下，袁绍败下阵来，决意废长立幼。

不过，袁绍迟迟不敢宣布这个决定。为什么呢？因为理由不充分，不足以服人。袁绍绞尽脑汁，想出一个办法：把长子袁谭过继给死去的哥哥，以继承其香火。按照传统制度，过继给别人，就相当于是别人家的孩子。袁绍之所以想出这个点子，是因为当年他就被自己的亲生父亲过继给伯父，以致他与袁术的关系从亲兄弟变成堂兄弟。

如此一来，无疑剥夺了袁谭的长子继承权。不仅如此，袁绍还把袁谭调出冀州，让他出任青州刺史。明眼人都看得出，袁谭已经失宠。当时沮授旗帜鲜明地表示反对，他对袁绍说：“袁谭是长子，理应是接班人，您却把他调到外地，这样做必有后患。”

袁绍狡辩道：“我只是想让儿子们各据一个州，便于考察他们的军政才能。”

紧接着，次子袁熙被任命为幽州刺史，外甥高干被任命为并州刺史，幼子袁尚留在冀州。把其他儿子调离中枢，只留下袁尚一人，袁绍的用意也够明显了。

袁绍在立接班人一事上的优柔寡断使集团内部分裂为两个阵营：一派以辛评、郭图为首，力主立长子袁谭；另一派以逢纪、审配为首，力主立幼子袁尚。

袁绍死后，两派的权力斗争白热化了。

其实，袁绍虽然没有正式宣布幼子袁尚为继承人，但大臣们对此都心知肚明。因此，逢纪、审配先发制人，在袁绍后妻刘氏的支持下，捣鼓出一份所谓的遗命，立袁尚为新主。表面上看，袁尚一党在权力斗争中大获全胜，其实不然，一场兄弟内斗的悲剧才刚刚拉开序幕。

作为老大的袁谭不得不屈居于弟弟袁尚之下，他内心的愤怒可想而知。袁谭索性自称车骑将军，拥兵自重，屯于黎阳。他以进攻曹操为借口，要求袁尚调拨给他更多的军队。刚刚上台的袁尚既不想与老哥撕破脸皮，又不想让老哥的势力坐大，只得敷衍一下，象征性地拨给他一支小部队。同时，袁尚又派逢纪前往袁谭兵营，监视老哥的一举一动。

袁谭一看，才拨给这么点兵力，顶个屁用，便继续上书要求增兵。审配故意找种种借口，拒绝袁谭的要求。袁谭怒从心生：你不给我增兵，还派逢纪来监视我，当老子是吃素的吗？过了几天，袁谭也找个借口，把逢纪抓起来杀了。

袁绍尸骨未寒，儿子们就斗了起来。

远方，有一双眼睛盯着冀州政局的变化。

袁谭、袁尚这俩兄弟，本事不及其爹，还争权夺利。曹操看在眼里，乐在心里。鹬蚌相争，渔翁得利，曹操要坐收渔翁之利。

建安七年（公元202年）九月，即袁绍去世四个月后，曹操大军突然北渡黄河，进攻袁谭。袁谭有意保存自己的实力，便派人向袁尚求援。袁尚既然当了首领，派兵救援前线是他义不容辞的责任。同时，袁尚也想有所表现，以向世人证明他是有本事的。他把邺城交给审配，自己亲率大军驰援袁谭。哥俩联手对付曹操，还是落入下风，只得婴城固守。

为了击退曹操的入侵，袁尚打算开辟第二战场，以减轻正面战场的压力。这个战略采取双管齐下的方针，颇为高明：袁尚一方面派大将郭援、并州刺史高干及匈奴南单于，联手进攻曹操控制下的河东郡；另一方面派人前往关中，秘密联络马腾等将领，共同起兵反对曹操。

应该说，袁尚在战略上还是比较主动的，也取得了一定成效。

我们来看袁尚的第一步棋。

郭援率兵攻入河东郡，一路上势如破竹，所向披靡，一直攻到绛县。绛县守将贾逵坚守城池，无奈寡不敌众，城池沦陷只是迟早的事。城里一帮乡绅父老联名与郭援谈判，表示愿意投降，但有一个条件：不能杀贾逵。郭援答应了，于是绛县开城投降。不过，贾逵是条汉子，他拒绝投降。战败被俘与主动投降，性质完全不同，打不赢可以当俘虏，让他投降？没门！郭援进城后，见贾逵不降，勃然大怒，令左右按住脑袋，要他磕头。

贾逵大喝道：“我乃堂堂朝廷命官，怎么能给你这种小贼磕头。”

嘿嘿，败军之将还逞英雄，难不成我不敢杀你吗？

郭援才不管自己作出的保证，喝令将贾逵推出斩首。贾逵的部属们见状，纷纷伏在他身上，以免他受到伤害。绛县百姓们听到消息后，一起登上城墙，嚷嚷道：“你怎么可以食言呢？若要杀害我们的好长官，我等就一起死。”郭援一看民怨沸腾，到底没敢公开处决贾逵，只是把他囚禁在地窖里，将洞口封死，让他自生自灭。不过贾逵命大，深更半夜时，有人想方设法打开洞口，把他救出去了。由此可见，当一名受百姓拥护的好官，还是有好报的。

袁尚开辟第二战场，确实让曹操有些手忙脚乱。他不得不暂停对袁谭的进攻，派司隶校尉钟繇率军在河东郡发动反攻。

钟繇认真分析了敌情，他看出袁军的三路人马中，郭援、高干实力较强，南匈奴军实力较弱。审时度势后，钟繇决定先打弱敌，于是挥师进攻南匈奴军。匈奴南单于龟缩在平阳城内，紧急向郭援求救。郭援不能坐视不管，便统率大军向平阳进发。

战争总是无情的。曹军统帅钟繇与袁军统帅郭援乃是亲戚，钟繇是舅舅，郭援是外甥。若是和平年代，舅甥两人相逢，想必会一起喝酒，谈人生聊理想。然而，战争让亲人成了仇人，如今他们各为其主，兵戎相见。

对钟繇来说，除了要应对自己的外甥，还要应对另一个危险。

袁尚下的第二步棋是策反西北军阀马腾。

马腾是造反专业户，要是他倒向袁尚，出兵袭击钟繇侧背，那钟繇就算有天大的本领，也难以挽回败局。曹军上下人心浮动，诸将纷纷表态，建议放弃进攻平阳，先撤兵以观察时局发展。

钟繇摇摇头道：“袁氏的实力仍然强大，郭援进攻河东郡，暗中与关中势力勾结。关中军阀之所以还首鼠两端，尚未叛变，只是忌惮我的威名。倘若撤兵，是示弱于敌，是未战而先败，到时局势便无法掌控了。”

对钟繇来说，于今之计，首先是要稳住西北的马腾，防止他与郭援联手。

钟繇在关中享有威名，曹操掌控朝廷后，派他持节关中，安抚诸将。当时马腾、韩遂都表示愿归顺中央，并遣子入质。如今马腾在袁尚的唆使下，心生异志，打算坐山观虎斗，一旦曹军失利，他就出兵在背后插上一刀。

马腾还在打着小算盘，钟繇已派出使者张既抵达关中。张既会晤马腾，详细分析天下大势：以袁绍之强，尚且在官渡之战中被曹操击败，如今曹操强大，袁尚弱小，这时倒向袁尚，岂非不明智吗？

这时马腾的部将傅干站了出来，说道：“俗话说得好：顺德者昌，逆德者亡。如今曹操尊奉天子，讨伐四方，法政严明，上下用命，可以说是顺德者。袁尚与朝廷作对，勾结匈奴入侵中原，可以说是逆德者。将军您曾表示归顺朝廷，却又首鼠两端，脚踏两条船。我担心朝廷一旦打败袁尚，势必要兴师问罪，到时将军恐怕要人头落地了。”

这一番话，把马腾听得心惊肉跳。

傅干继续分析：“不过，现在还有补救的办法，可以让事情转危为安，转祸为福。曹操与袁尚相持不下，郭援、高干以优势兵力进攻河东郡，河东岌岌可危。将军若能出兵相救，内外夹击，必可大破郭援。这一步棋，既斩断袁尚的左膀右臂，又解了曹操的危局，曹操必定心怀感激，重用将军，到时您名利双收，还有比这更好的事吗？”

见风使舵向来是军阀们生存的法则，马腾也不例外。

尽管袁尚上台后，积极发动军事与外交双重攻势，取得了一定的成效，但论政治影响力，他远远比不上曹操，因此终究没能成功策反马腾。

马腾听从傅干的建议，非但没有出兵攻打曹操，反倒派儿子马超、大将庞德率一万精兵，赶往平阳前线，协助钟繇。

看过《三国演义》的人都知道，马超乃是三国时代最勇猛的战将之一，关中军队又以剽悍善战而闻名。他的到来，令钟繇如虎添翼。

此时郭援的大军正星夜急驰，欲解平阳之围。舅甥两人之间的战争已是无法避免。钟繇对外甥的性格十分了解，他判断说：“郭援的性格刚愎好强，又刚取得一系列胜利，一定不把我放在眼里。他定会强渡汾水，我们且等他半渡时发动突袭，必可大胜。”

果不其然，郭援大军抵达汾水时，见对岸空无一人，自忖曹军必然已是远遁，遂下令渡河。岂料刚渡过一半，早已埋伏在附近的曹军突然杀出。郭援虽然人多势众，奈何一半军队还未渡河，渡河的士兵也没来得及排好阵形，被曹军一阵冲杀，溃不成军。有马超这支生力军相助，钟繇指挥的曹军越战越勇，把袁军压迫在汾水河畔狭小地带，袁军尸横遍野，不是被杀，就是被赶下河里淹死。

这一战，袁军大败。

战斗结束了，清理战场时，却没有发现敌军统帅郭援的尸体。将士们纷纷说，明明看到郭援在战场上被砍死了，不知为什么找不到尸首。郭援的尸首哪去了呢？原来他是被马超的部将庞德砍死的，庞德把脑袋砍下来，用袋子装起来，打算向马腾邀功。当庞德得悉郭援是钟繇的外甥时，他赶紧将人头交出来，惴惴不安地道歉。

钟繇看到外甥的头颅，禁不住失声痛哭。哭完后，他拭了拭眼角的泪滴，转头对庞德说：“郭援虽是我外甥，也是朝廷的逆贼，你用不着道歉。”

郭援败亡，被困在平阳城内的匈奴南单于绝望了，遂献城投降。

钟繇出马，一举解决河东郡的危机，为朝廷立下赫赫之功。

刚刚上台的袁尚兵行险着，原本想露一手给哥哥袁谭瞧瞧，岂料偷鸡不成蚀把米：军事上先胜后败，郭援死了，匈奴人投降了，血本无归；外交上非但未能打开局面，还被马腾倒打一耙，朋友没交成，多了个敌人。

曹操向来是吃不得亏的人，袁尚的反击，只会激起他更猛烈的报复。