望着前方越走越快的友军，徐茂功的双眼猛然眯成了一条线。“映登，你去敌营时，点明了咱们之所以前来救援了是因为受人之托么？”他沉着脸，低声追问。话语里仿佛带着一道看不见的寒气，冻得人在初夏时分仍想打冷战。
“我跟他们说得非常清楚，瓦岗军无意与齐郡精锐为敌。”谢映登想了想，极为郑重地回答。
“为这帮王八蛋死了那么多弟兄，真他娘地不值得！”单雄信重重地向地上吐了口吐沫，骂道。显然，与友军在山上相处这段时间内，大伙彼此之间闹得并不愉快，以至于一道下了山，却各自怀上了各自的心思。
“奶奶的，这帮家伙，一点战斗力都没有，居然好意思分咱们的军粮！”程知节对友军也是一肚子不满，骂骂咧咧地数落，“翟大当家也是昏了头，居然被李密那厮说动了，派咱们千里迢迢地来救这种劣货！”
“我看李密那家伙心术不正！说话时装腔作势得很，真正干活，手底下又没有章程！”谢映登也不喜欢李密，在一旁气哼哼地补充。
这次瓦岗军冒险穿过东平和鲁郡，在荒野中潜行三百里赶到岱山救援被困者，皆是因为大当家翟让被李密的花言巧语所打动。这个把杨玄感忽悠死了的家伙不负其一张大嘴巴，胡扯几句天下大势，就令翟让将其视为左膀右臂。如果不是徐茂功一再阻止，瓦岗军这次几乎要倾尽全部家底东进。真的那样的话，估计大伙的下场未必比齐国远等人好到哪里去。
“咱们瓦岗军如果想在乱世中拥有一席之地，就必须示恩义于四方豪杰。这一点上，咱们翟大当家做得并没有错。况且李密那厮交游广泛，招他入伙，的确可以壮大咱们的声威！”徐茂功摇摇头，制止了大伙的抱怨。这趟救援任务是赔本买卖，当日与齐郡精锐一交手，他已经发现了最终结果。“眼下咱们需要考虑的是如何把自己人平安地带出去，而不是抱怨当初的决定。秦叔宝和我那个好兄弟二人都不是善茬，他们说放咱们出山，可没说不在路上截杀！”
众将领都不吭声了，秦叔宝和李仲坚二人的武艺他们都已经领教过。瓦岗山上几位豪杰平素自诩没遇到过敌手，那天较量过之后，才发觉传说中的秦叔宝和李仲坚并非浪得虚名。更令人敬佩的是二人行事狠辣果断，当发觉战场情况对自己一方不利后旋即撤退，一点都不拖泥带水。并且在一退一进之间，让瓦岗军背上了一个大包袱。
“老徐，该怎么办你就言语。大伙都是生死弟兄，别兜来兜去绕圈子！”程知节想来想去却想不出个稳妥主意，瓮声瓮气地说道。
徐茂功侧过头看了看程知节，从对方脸上看到了一个会心的微笑。他知道程知节肚子里又在冒坏水，笑了笑，命令：“让大伙放慢脚步，和前面的人把距离拉得再大些。人家想甩开咱们了，咱不能死皮赖脸地跟着！”
“是！”众人笑着答应，分头去约束弟兄。徐茂功再次将头转向程知节，于马背上抱了抱拳，说道：“咬金兄，茂功有一事相托！”
二人年龄相差不大，平素交情颇深。猛然间听到徐茂功突然以上瓦岗山之前的名字相称，程知节吃了一惊，咧了咧嘴巴，傻笑着回答道：“又想让我送死了是不，老程不干。刀剑无眼，你嫂子刚刚给我生了胖小子，我抱还没抱够呢！”
“咬金兄，这次必须你出马。雄信腿上有伤，恐怕担当不起来。其他人，包括我在内，武艺都不是秦叔宝的对手！”徐茂功四下看了看，焦急地解释。
“你是不想与你那兄弟刀兵相向吧。放心，此刻他也一定想办法躲着你。”程知节仿佛天下就没自己不明白的道理般，笑着安慰。
“咬金兄说得有道理，但我得以防万一。如果我预料不错，一会应该有追兵从后面杀上来。麻烦咬金兄带一票弟兄探探他们的虚实，然后咱们才能决定下一步动作！”
“哎哟，你什么时候居然变得如此小心！难道姓李的真地和你一样从娘胎里就开始学兵法么？”程咬金见徐茂功一脸郑重，故作惊诧地问。
“他十四岁时才开始正式练武，咬金兄跟他交过手，应该知道他的武艺怎么样！”徐茂功脸上没有一丝笑容，忧心忡忡地回答。
“这小子倒是学得够快！照这样下去，过两年，我老程见了他都得躲着走！”程咬金想了想，评价。“也罢，老程就给你当这块试金石。想怎么打，你尽管安排。”
“一会儿有敌军追击，你就全力杀进去。如果碰到是秦叔宝和他麾下的骑兵，别恋战，快速返回本阵。如果没看见秦叔宝和他麾下的精骑，你就一直向里杀，直到砍翻对方中军帅旗为止！我会在你身后接应！绝不让你独自冒险！”
“吓，这趟买卖可不容易做！”程咬金摇头晃脑地说道。很快，他便停止了继续跟徐茂功扯皮。远方的天空中有大队的飞鸟掠过，碧蓝的天空下，是大队的官军。
“来人，向前面的友军求援！”徐茂功大声命令。
一匹接一匹快马迅速跑出去，马背上的士兵高举牛角号，将后队遇袭击的消息传向远方。
这种特制的牛角号吹出来的声音穿透力极强，平原上，五里外都能听得清清楚楚。传令兵只要跑出半柱香时间，就能唤起已经远去的友军的注意。
令他们失望的是，十里外的友军没做任何回应。非但如此，他们闻听角声后，不约而同地加快了逃命的步伐。
“官军果然没安好心。”当听到断后者受到攻击的时候，齐国远幸灾乐祸地想。瓦岗军是为了营救他而来的，但这决不代表着他齐国远有义务回头救援友军。大伙在山中都饿了好些日子了，吃不饱饭怎么有力气和官兵拼命。况且瓦岗军战斗力强悍，也许根本不需要有人救援。
“就是，瓦岗军是什么人啊，咱们回头去救，还不是给人家添乱么！”他身边的鲁威、李老香二人也赞同这种意见。出于对自身实力的深刻认识，大伙认为眼下第一要务还是抓紧时间离开岱山范围。如果瓦岗军能挡住官兵，他们自然也能够平安脱险。如果连瓦岗军都败了，大伙眼巴巴赶过去，不是白白送死么？
“可如果姓徐的有闪失，咱们就不能再去投奔瓦岗寨了。翟大当家那人是出了名的护短，得知咱们见死不救的话，肯定得跟大伙翻脸。”齐国远的眼珠微微转了半圈，吞吞吐吐地提醒。
“咱们本来也不能去投瓦岗。老齐你想想啊，咱们几个麾下的兵马跟人家瓦岗军怎么比，自己找个山头，还能吃香的喝辣的图个快活。去了瓦岗军，论实力排坐次，咱们的位置往哪里摆？”鲁威目光“长远”，一语点破前去投奔瓦岗寨的弊端。
“可咱们终究欠了人家的情！”齐国远继续用装傻的方式套其他两位大当家的话。自从徐茂功领兵入山的那一刻起，他就彻底打消了去瓦岗山入伙的念头。原来他一厢情愿地以为，凭着手中三千余弟兄，到了瓦岗山上，自己的地位顶多比翟让大当家低一些。可残酷的现实告诉他，麾下那三千弟兄根本与瓦岗军没法往一处站。这些年瓦岗军的确没闹什么大动静，据说全山兵马加在一处也不足两万。可人家那一万多弟兄拉出来是一万头老虎，自己麾下这三千弟兄却是三千头绵羊。
带着一群绵羊和老虎攀交情，齐国远认为自己没那个资格。所以，眼下他最大的愿望是尽快找一个合适的山头，积蓄起实力后再做其他打算。
“那是李密请他们前来救援的，又不是咱们派人请瓦岗军出马的。这人情，要欠也是李密欠的！瓦岗军找咱们算不着！”李老香一边踢打着马镫，一边嚷嚷。他**是一匹瘦掉了毛的公马，因为主人的身份高贵，所以没被弟兄们炖了汤裹腹。但长时间的缺乏照料使得牲口体力严重不足，不过是稍稍加快了些速度，就“呼哧呼哧”地喘了起来，两个前腿上汗出如浆，被葬兮兮的皮毛一衬，仿佛正在流血。
“那是，李大当家说得有道理。何去何从，兄弟我唯李大当家马首是瞻！”齐国远盯着李老香的坐骑，说道。对方**的战马是匹西域那边过来的良种，可惜被李老香这个土包子骑糟蹋了。等出了鲁郡，立刻想办法从他手中骗过来。用精料喂上一段时间，肯定能调养出一匹上等良驹。
“嗨，你齐大当家也别总拿我说事儿。瓦岗军咱们救不得，瓦岗寨我也不打算去投。至于别人怎么干，我从来不拦着。前面就是岱宁，过了岱宁，咱们各走各的道。”李老香也不傻，很快察觉出齐国远话里的阴险味道，撇着嘴回应。
“老李你别这么说，咱们哪天说不定还能碰见呢不是？”齐国远被人戳穿了心事，脸上有些讪讪的，话也说得愈发没底气。“我准备去东平郡巨野泽避避风头，那地方有水有鱼。也能算个福地。自从姓裴的倒了后，还没听说过谁在那拉杆子！二位若是不嫌弃，有空尽管来坐坐！”
“等你站住脚再说吧。此番如果不是为了救你，我们两个还不至于落到这么惨的地步！”鲁威发觉原来自己是唯一的傻瓜，气立刻不打一处来。“你姓齐的不会也让我们找李密去讨还人情吧，咱们可把话说清楚了，这回出兵救你，我们可是把老底都赔了进去！”
“哪里，哪里，等一会儿脱了险，二位当家尽管开口。要钱还是要人，能给得起的，我姓齐的决不皱一下眉头！”齐国远见自己被李老香和鲁威夹自在中间，赶紧用力拍打胸脯答应。
“好，过了岱宁，咱们就亲兄弟明算帐！”鲁威气势汹汹地敲砖钉脚。
“好，过了岱宁，老齐决不再欠你们的！”齐国远大声答应着。目光迅速从周围的喽啰兵身上扫过，他开始计算三家山寨的实力。李老香麾下还剩一千多人，鲁威麾下弟兄比李老香略多，也不过千五之数。论实力，眼下他齐国远依旧是三人中的最大。“如果来一场火并的话……”齐国远咬着牙，笑容满脸。忽然，他的视线被远处的一个亮点吸引了过去。那是日光照在刀锋上颜色，齐国远吃了一惊，拼命瞪圆双眼。这回，透过人马带起的烟尘，他看到了刺眼的刀光，无数道，跃出前方的村落，洪流般向自己冲来。
“官军，官军!”齐国远听见自己身边的喽啰们在大声叫喊。谁也不知道官军从哪里冒出来的，也弄不清楚他们有多少人。迎面扑过来的烟尘遮天蔽日，从烟尘中偶尔探出来的，是霜一般的槊锋。
“娘咧！”不知道是谁带头喊了一声，然后，流寇们就像受了惊的羊群般四下逃散。齐国远、鲁威、李老香三人大呼小叫，试图在官军冲到身边之前组织起一个方阵。但没有人听他们的，大伙这些日子担惊受怕，心早就散了，根本提不起一点对抗官军的勇气。
“站住，站住，谁也跑不过战马！”齐国远喊得声嘶力竭。两条腿的人跟四条腿的战马比速度，三岁儿童都知道哪个更快。喽啰兵们乱哄哄从他身边跑过，无一人回头。齐国远计算的有误，他们不需要跑过敌军战马，他们只需要跑过自己的同伴。
“列阵，列阵啊。回头迎战者，每人赏五百个钱，一个女人！”鲁威的激励士气方法独具特色，虽然眼下他手中既没有钱，也没有女人。喽啰们不肯上他的当，推倒跑得慢的同伴，踏过已经摔倒在地的袍泽，继续疯狂逃命。
“弟兄们，我李老香平素待大伙不薄咧……”李老香简直快哭起来了，咧着大嘴抗议麾下弟兄们的负义。这个时候眼泪不值钱，每个人的命都只有一条，几位大当家在决定不回头救援瓦岗军之前，应该做好有一天也被人抛弃的准备。
喊了几声得不到回应，李老香也拨转了马头。一边压榨着坐骑的最后一丝体力，他一边将马背上的几个包裹丢了下去。那都是平素舍不得交给别人代管的黄白之物，分量太沉，严重影响战马的速度。
负重大为减轻后，他把齐国远和鲁威二人遥遥地抛开。夏天的风在耳边呼呼过，如果不是逃命的话，这风会吹得人非常惬意。忽然，李老香感觉到风停了，仔细再看自己得坐骑，他发现坐骑上有个没有脑袋人，正在拼命地踢打着马镫。一匹通体漆黑的骏马从无头人的身边跑过，马背上的汉子轻挥长刀，泼出一片红瀑。
“我应该好好喂喂它！”最后一刻，李老香懊悔地想。
旭子超过李老香的尸体，头也不回，带着身后两百多名轻骑杀入敌军深处。没人能阻挡他们，虽然身边喽啰兵数量是他们的十倍。这就是狼与羊的差距，这一刻，他们是捕猎者，可以尽情地去猎杀。
独孤林带领一哨人马在战场东侧冲进了敌军，他的任务是在最短时间内横向将敌阵击穿。但战斗一开始，这个任务就失去了意义。敌军根本就不懂得列阵反抗，没等骑兵们冲到近前，他们已经散了。
张元备的任务是斜向迂回到敌军侧后，从那里发动致命一击。跑到一半，流寇们已经开始逃命了。张元备发现无论怎么迂回，自己都不可能迂回到敌阵侧后。所以，他自作主张把迂回攻击的命令改成了围堵，带着弟兄们斜着冲过去，拦住逃得最快者的脚步。
三队骑兵，如同三把钢刀，尽情地收割着流寇的生命。如果有人脚步稍慢，下一刻，骑兵的刀锋肯定落在他后背上。
没有人考虑到给流寇怜悯，大伙必须尽快结束战斗。出击之前，秦叔宝给大伙的命令是，‘给敌军制造最大的杀伤，不抓任何俘虏，让逃走者永远没胆子再打北海和齐郡的主意！’
至于为什么下这种绝情的命令，秦叔宝没有对大伙做任何解释。他的脸色青中透白，仿佛刚刚从一场大病中缓过精神。把六百多名骑兵派出去后，他自己带领一百多弟兄堵住了大路口，如果有流寇敢向那个方向逃的话，等待他们的将是秦叔宝手中的五尺槊锋。
流寇们在战场上四处乱窜，扔掉了包裹，跑没了鞋子，最后连手中兵器也抛下了，只顾着到处乱窜。前方传来马蹄声，他们就掉头向后。后方的人先前涌，他们就转身向左、向右。他们不敢仔细看到底来了多少官军，在对方刚刚出现那一瞬间，恐惧已经将他们彻底击跨。在流寇们臆想中，四下里都是敌人，包括田野之间的树木有可能都是敌人的伏兵。那些战马是老虎，那些老虎背上的人是鬼怪，他们长着一丈多长的尖牙，每根牙齿下都滴着血。
罗士信手舞长槊，呼喝酣战。他身边的四十几名亲卫都是来自齐郡的老兵，所以这一小队人马与冲上来的瓦岗军先锋杀了个势均力敌。但周围的情况就不那么乐观了，北海郡兵都是新入伍吃粮的百姓，在自己家门口作战时还能打起全身精神。一离开家门，战斗立刻减少过半。此刻碰上瓦岗军这样强悍的对手，士气旋即再跌三成。
“程知节，休走！”罗士信一槊刺死扑过来的对手，又一槊刺向领兵冲杀的敌将。这个姓程的家伙太可恶了，带着百余名轻骑，硬生生从前军杀到了中军。更气人的是，这百余骑兵身上的铠甲和**战马明显都是从当日齐郡子弟手中抢走的，关键部位的标记还没有来得及抹去。
“嘿嘿，俺老程就是来找你较量的。”程知节抬手拨开罗士信刺来的长槊，又快速回刺了一记。“秦叔宝不在么？那个李仲坚也不在啊。咱军师料事入神，这仗你们输定了！”一边打着，他嘴里还一边絮絮叨叨说个不停，把猛将军罗士信气得鼻孔生烟，两眼冒火，恨不能一槊将他刺个对穿。
“呜――呜呜――呜呜！”凄厉的号角在二人身边响起，这次不是求援，而是进攻的号角。伴着角声，一队又一队瓦岗军杀了过来，他们利用彼此间娴熟的配合将北海郡兵的方阵撕开一道道裂缝，紧跟着，他们一个接一个从裂缝之中跳进去，汇合成团，刺猬般将裂缝扩大成豁口。血就如喷泉般从这些豁口处飞溅而出，染红脚下的草地。大部分都是郡兵们的，他们几乎没有还手之力。在敌人接连不断的攻击下，除了后退外，他们没有其他任何选择。
谢映登带着一队步卒从罗士信身边杀了过去，头也不回。罗士信试图冲过去阻拦，却被程知节带人死死缠住。在与程知节擦身而过的瞬间，罗士信向自己身边的友军队伍扫了一眼。踏看见谢映登用一根步槊撕开军阵，所到之处挡着披靡。有一名来自北海的义勇上前拼命，被谢映登一槊刺中咽喉，当即气绝身亡。待罗士信将马头拨回来时，他又看见谢映登从第三名北海子弟身上拔出滴血的槊锋，那霜一样的槊锋被阳光打上一层金，边缘处的一缕红色分外的扎眼。
“老子跟你拼了！”罗士信气急败坏，抛下程知节，直扑谢映登。程知节却不肯甘休，拨转战马横向杀来，人未到，两柄斧子先后飞向罗士信马颈。罗士信不得不一边隔挡一边拨马避让，好不容易对付完了两柄斧子，程知节的战马已经冲至他身侧。两人高举长槊，再度占到一处。
这种战术很无耻，但这种战术却非常有效。罗士信这个刀尖被缠住后，郡兵们训练不足的劣势暴露得非常明显。得不到齐郡老兵的支援，他们不懂得如何发挥自己一方人数众多的优势。而那些临时提拔起来的低级军官除了一腔血勇外别无所长，个别地方居然出现以一人之力硬撼瓦岗军八人战斗小阵的壮举。战场上，队友之间的配合永远比个人勇武更重要，几个照面下来，勇敢的北海壮士就成了对方的刀下亡魂。而他所带的伙、队则立刻溃散，不但阻挡不住敌军的攻击，反而冲乱了自家队伍。
“吴玉麟，吴玉麟，整队，整队啊！”罗士信一边与人拼命，一边大喊。他把希望全部寄托在了北海郡来的同僚身上。吴玉麟是郡丞，在郡兵中威信比他大。只要对方能稳住阵脚，瓦岗军未必能轻松获胜。
坚持，只要坚持到秦叔宝领着骑兵杀回来，这群该死瓦岗山贼一个都跑不掉。罗士信有把握，罗士信从来不怀疑齐郡弟兄的战斗力。
敌将对战局的把握能力却远在罗士信之上，派人缠住罗士信和他麾下为数不多的齐郡老兵后，他们立刻派人去攻打吴玉麟所在的中军。吴玉麟措手不及，不得不领着亲兵迎战。敌军主将又趁着这个机会调整战术，分兵攻打官军两翼，却不让吴玉麟有机会发出调整应对策略的号令。
吴育麟气得两眼血红，咆哮着扑向眼前对手。带领着一队瓦岗军与他纠缠的是名三十岁左右的壮汉，手使一把环首长刃陌刀，武艺十分娴熟。见到吴玉麟身上出现破绽，他身子快速斜跨一步，将招式已用老的长槊避了开去，紧跟着，他一拧身，刀锋在半空中划出一道闪电，直劈吴玉麟马鞍。
在千钧一发的瞬间，吴玉麟榨出了坐骑的最后体力。忠勇的战马窜出了半尺，使得背上的主人避开了被劈为两半的命运。那柄刃长七尺有余的陌刀没入战马脊背半尺有余，可怜的畜生连惨呼声都没叫出，就一头栽倒在地上。
吴玉麟看到翠绿色的大地迎面向自己冲来，紧跟着，无数金星开始在眼前飞舞，一股碎裂般的疼痛随即传遍全身。“我要死了！”他紧张得小腹一阵抽搐，却强逼着自己睁大眼睛。他想看清楚到底谁杀死了自己，眼前金星落尽后，他看见自己的坐骑躺在身边，背上带着杀死它的凶器。而那名敌军壮汉脸色煞白，正用力在拔卡在马骨头中的陌刀。
不用任何指点，吴玉麟凭着本能扑向了敌将的双腿。两个人立刻倒在了一处，周围敌我双方的弟兄们冲过来想帮忙，却都被对方拦住。在无数双腿脚底下，吴玉麟抱着敌将翻滚，人血、马血沾了满身。他试图用膝盖顶对方的小腹，却只碰到了对方的膝盖。他用手肘砸对方的软肋，紧跟着自己肋骨处也传来钻心般的痛。他用带着铁盔的头撞对方的头，被金属的撞击声震得两耳轰鸣。忽然，他看见一支扎在泥土里的羽箭。以硬挨了对方一记肘锤为代价，吴玉麟将羽箭抓在了手里。“去死!”他怒吼着，用箭尖插向对方的脖颈。一下，又是一下，箭杆折断，血顺着伤口喷出来，遮住他的眼睛。失去了武器的吴玉麟死死抱住对手，牢牢不放。他听见那个汉子痛苦地呼喊，感觉到对方拼命的挣扎，感觉到挣扎力量一点点变弱，感觉到喷到脸上的血一点点减少……。
不知道过了多长时间，吴玉麟感觉到自己怀中的身体软了下去。他松开对手，摇摇晃晃地站起身，看见一个血红色的世界。
红色的地，红色的天，红中透白，没有任何温暖的太阳。在红色的天与地之间，无数红色的人影自相残杀。分不清谁是对手，谁是同伴。有人支持不住倒了下去，胜利者立刻踩着他的尸体，扑向下一个同类。很多人在逃，还有人在追。逃命的一方偶尔有人返身迎战，又很快被追击者砍成碎片。
背后传来一股劲风，吴玉麟凭着本能前扑。他发觉自己趴在了一堆血肉上，用力睁眼，他看清楚身前是自己的战马，马背上卡着一柄陌刀。没等敌人再度发动攻击，他一个翻滚跳到马尸体的另一侧，同时试探着用战靴勾了一下刀柄。已经被拔松动的陌刀跳了起来，刀柄落在了他身边，刀锋指向了来袭者。
“杀！”吴玉麟双手握住刀柄将陌刀刺了出去，正中来袭者的胸口。死亡的威胁使他神智略为清醒，他双手拔出刀锋，又低头用肩膀上的皮甲蹭了一下脸。在辣痛觉传来的同时，他发觉眼前世界恢复到了正常颜色。
草很绿，天很蓝，蓝天白云下，两伙人在微风中拼杀。这是一个荒诞的画面，偏偏它就是现实。吴玉麟双手挥舞着陌刀冲向自家战旗，那杆旗帜还没倒，意味着郡兵还没有全军覆没。他感到有一点点欣慰，虽然此时他身边的侍卫已经寥寥无几，左、右两翼兵马已经完全消失不见。
一匹战马飞奔而来，马背上的骑兵用横刀扫向战旗。护旗的郡兵上前阻挡，被来人用战马撞翻在地。吴玉麟大步上前，陌刀凌空劈下。随着“乒！”地一声巨响，他被战马的冲击力撞得后退数步，体内五腹六脏移位，一口鲜血从嘴里喷涌而出。
紧跟着又是“轰”地一声，马背上的敌手和战马就在他身边摔倒，人马皆亡。
“向我靠拢！”吴玉麟高举着陌刀，冲到了中军将旗脚下。附近亲卫和零散的郡兵闻令，纷纷放弃对手，在他周围组成了一个小小方阵。
这是北海郡兵最后的成建制队伍，从开战到现在不过一刻钟左右，他们已经完全被敌人击溃。来自友军的罗士信还在不远处与瓦岗军先锋酣战，他身边原有四十几名齐郡老兵，此刻剩下的还不到十人。
“鸣金，命令全军撤退！”吴玉麟抹了一把嘴角的血，发出最新一道将令。孤单的锣声立刻响了起来，凄凉而无助。罗士信愤怒地向这边看了看，大声咆哮了几句，隔得太远，吴玉麟听不见对方喊什么，但他却毫不犹豫地命令亲卫卷起了战旗。