《佛说盂兰盆经》中说，目连比丘修得“六通”后，欲度父母，报乳哺之恩。即以道眼遍观三界六道。看见他的母亲已经转生到饿鬼道中去了，由于没有饮食，瘦得皮包骨头。

见此情景，目连比丘心中悲痛万分，当即用自己吃饭的钵盛了满满一钵饭后，再以自己的神通送到饿鬼道中去给母亲享用。

母亲得到饭食后，虽然堕在饿鬼中受苦，但仍未改掉在人间时悭贪的恶习，即以左手遮住饭钵，右手抟食，一副生怕被他人瞅见来分享她美食的样子。饭食还未入口就变成了彤红的火炭，不得不放手将其扔在地上，不能食用。

目连比丘无可奈何，悲号涕泣，声震天地。随后，目连比丘迅速返回舍卫国祗树给孤独园精舍，向佛祖悲述了这个情况。

佛祖听完目连比丘的悲述后，对目连比丘说，你的母亲罪根深结，不是你一个的力量能够救得了的。你虽然孝顺，悲哭声感天动地，但是，天神、地祗、邪魔、外道道士、四天王神也没有办法，救不了她。要想救你的母亲，须借助十方众僧威神之力。

听了佛祖的话后，目连比丘就向佛祖请教救他母亲的具体办法。

佛祖说，七月十五日这天是僧自恣日，你可在这一天具办美味饮食及百味五果、香油灯烛、餐用器具、床敷卧具等供养十方大德众僧。在这一天，一切大德圣众们，或在山间禅定；或得四道果；或在树下经行；或六通自在，教化声闻、缘觉；或十地菩萨变化成比丘在大众中，如果有供养这些自恣僧的，现世父母、六亲眷属就能脱离三恶道的苦难。若是父母还健在的，就能安享百年。若是七世父母已经转生受身到天道去了的，能自在化生，入天华光。

目连比丘按照佛祖告诉他的方法一一去做了，果然母亲在七月十五日这天当即得解脱一劫饿鬼之苦。目连比丘和那些大菩萨们看到这个情况，都感到非常高兴。

在高兴之余，目连比丘想到还有那么多的罪苦众生在恶道中受苦，不由悲从中来。于是，便问佛祖，若未来世，一切佛弟子，亦应奉盂兰盆，救度现在父母，乃至七世父母，可为尔否？

佛祖见目连比丘这样问，心里感到十分的高兴。于是，对目连比丘说，你问得好啊，我正想告诉你这个问题呢！若比丘、比丘尼、国王、太子、大臣、宰相、三公百官、万民庶人，行慈孝者，皆应先为所生现在父母、过去七世父母，于七月十五日佛欢喜日、僧自恣日，以百味饭食，安盂兰盆中，施十方自恣僧。愿使现在父母，寿命百年无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母，离饿鬼苦，生人天中，福乐无及。是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母。年年七月十五日，常以孝慈，忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。

后来，佛教徒常于七月十五日这天广设美味饮食、百味五果，供佛供僧，以此功德度恶道“鬼亲”。民间亦在这一天祭祀祖先，祈祷冥福。也有在农历七月十三、十四、十五、十六日这几天设盂兰盆会，解脱恶道“鬼亲”之苦的。有人还设饿鬼棚，超度无家野鬼。

汉土于梁武帝大同四年，初设盂兰盆斋。“盂兰”是梵音，义为倒悬；“盆”是华言，指盛放食物用以供佛供僧的器皿。自此以后，“盂兰盆会”在汉土就成了一种风俗，历代帝王以及群众无不举行，以报父母的乳哺之恩。至唐代达到鼎盛。帝王及达官贵人对“盂兰盆供”是极其重视的。

在宋代以前，“盂兰盆会”主要是供佛供僧。不仅在家士庶竞修供养，出家僧侣也各出已财，造盆供佛及僧。

到了宋代，“盂兰盆会”这种风俗相沿不改，但是，盂兰盆供的富丽庄严和供佛及僧的意味减少，而代之以荐亡的行事。在北宋时，就开始有焚烧纸钱冥物的记载了。如宋？孟元老《东京梦华录》卷八