所谓内保外贷，是指境内银行为境内企业在境外注册的附属企业或参股投资企业提供担保，由境外银行给境外企业发放相应贷款。简单地可以理解为，境内银行为境内的企业担保，境外银行给境外的企业贷款。

容易看出，内保外贷分为“内保”和“外贷”两部分。内保，是指境内企业向境内银行分行申请开立银行保函（或备用信用证），由境内银行分行出具融资性担保函给离岸中心；外贷，是指由离岸中心凭收到的保函向境外企业发放贷款。保函开立后，如果境外债务人贷款到期能正常还款，那么保函到期就自动失效，实际上并没有发生资金的跨境转移；相反，如果境外债务人到期无法偿还债务，那么境外银行便会根据保函向境内银行提起索赔，境内银行在大多数情况下必须无条件先付款，然后再向境内企业进行追索。不用说，直到这时候，才会真正形成境内资金的实际流出。根据2010年国家外汇管理局发布的《关于境内机构对外担保管理问题的通知》，境内银行对外担保的融资额度不能超过银行本身净资产的50%。

举例说，某国内企业A公司在国外有一家子公司是B，B公司由于成立时间短或规模太小等原因，很难获得境外银行的贷款；可是，B公司的母公司A公司却在国内与某银行关系较好，这时候便可以通过内保外贷方式来解决B公司的融资需求。

这种保函有一个最大的特点，那就是境内银行在额度内开出保函或备用信用证为境内企业的境外公司提供融资担保，无须逐笔审批。而这样一来，就大大缩短了整个业务流程，为尽快融资创造了有利的条件。这时候的担保人是银行境内分行，被担保人是境外企业，受益人是提供授信的机构（离岸中心），反担保人是该境外企业的国内母公司（当然，反担保人还可以是其他具有担保资质的企业或机构）。

容易看出，内保外贷的具体程序是：内地企业A公司将一笔人民币资金以定期存款方式（全额或部分）押给内地银行，内地银行据此存款金额向境外开出一张人民币保函或备付信用证，担保境外的子公司B向境外银行进行融资。

但这样一来便会出现一种司空见惯的套利行为。举例说，上述A公司的净资产从来没有超出2000万元人民币，可是它现在却一次性筹集到5000万元人民币押给内地银行，让其境外子公司在境外进行融资。而它之所以这样做，目的并非真的有如此规模的投资项目，而是在赌外币与人民币汇率的利差和汇差。

从实际情形看，如果这5000万元人民币存在境内银行的年利率是3.25%，而在国外取得的美元贷款的年利率是1.73%，那么加上如果人民币汇率每年升值5%，仅此一项便可净赚6.52%。与此同时，境外子公司获得这笔融资后，会把其中的一部分或全部回流给国内母公司使用。一方面，这会缓解母公司在国内的融资难；另一方面，又可以继续把这笔资金在内地结汇成人民币，再以定期存款方式质押给内地银行，继续实行内保外贷，如此反复循环操作。假如这样操作10次，就相当于资金杠杆扩大了9倍，上述6.52%的盈利率便会迅速扩大到58.68%，而且还不违法！根据国家外汇管理局2017年1月下发的《关于进一步推进外汇管理改革完善真实合规性审核的通知》（汇发〔2017〕3号），这种内保外贷项下的资金回流境内是允许的，既可用于向境内放贷，也可用于股权投资等方式。

由于境内商业银行在信贷压缩背景下具有吸收人民币存款的压力，所以这种套利行为是受银行欢迎的。银行从中获得的好处有：一是可以获得一笔稳定的人民币定期质押贷款，年息成本只要3.25%，无论用它放贷还是同行拆借都稳赚不赔。二是可以由此带来可观的国际业务结算量。三是它还不用纳入中央银行、银行监管部门的监管指标范围。

显而易见，人民币汇率不可能只升不降。当人民币汇率下跌时，境内企业往往会选择放弃这种内保外贷，也就是说放弃在境内银行质押的人民币存款，从而将外币据为己有。这样一来，内地银行便会根据事先的约定，在境外企业没有按时还款的情况下，把人民币汇给境外银行。这样做的结果是：境内企业因为拥有升值了的外币，所以至少不会利益受损；而境内银行将人民币承兑汇出后也并没有造成损失。有潜在损失的只是境外银行拥有一堆已经贬值了的人民币，并且随时有可能引发金融风险。

需要提请注意的是，内保外贷的境外公司必须具备中资法人背景。举例说，如果你在境内投资成立了一家A公司，A公司在美国投资成立了一家B公司，B公司又在澳大利亚投资成立了一家C公司，那么这时候B公司的母公司因为是境内A公司，所以这时候是可以通过内保外贷方式获得融资的；而C公司则不能，因为它的母公司B是美资而不是中资法人。又比如，你在境内投资成立A公司的同时，又分别在美国和澳大利亚投资成立了B公司和C公司，它们相互是独立的，并不是从属关系，所以这时候就不具备中资法人背景，也不能通过内保外贷方式获取融资。容易看出，推出这一政策的目的主要是为了鼓励中国企业、而不是中国“人”（自然人）走出去。

另外就是，与内保外贷相对应的概念是外保内贷，具体是指担保人注册地在境外、而债务人和债权人注册地均在境内这样一种跨境担保融资。