吕端是宋朝很有名的一个宰相，据说他这个人看起来显得笨笨的，《宋史》记载，太宗想让吕端做丞相，有人劝阻说：“吕端这个人非常糊涂啊。”太宗则回答：“他是小事糊涂，大事不糊涂。”决心要让吕端来做宰相。

其实吕端当然一点都不笨，只不过对于世人孜孜以求斤斤计较的功名富贵，他态度很淡然，自己的官位高低，金钱多少更是完全不在意，以致旁人看他“糊涂”。

被宋太宗提升为宰相之后，吕端并没有觉得有什么了不起，他心里想的只是怎么样做好分内之事，如何调动全体臣僚的积极性，为此宁可自己放权和让位。当时和他有同样声望的还有一位名臣寇准，寇准办事干练，很有才能，但是性格刚烈。吕端担心自己当了宰相后寇准心中会不平衡，难免影响朝政，于是就请太宗另下了一道命令，让身为副宰相的寇准和他轮流掌印，领班奏事，并一同到政事堂中议事，和他享有平等的权力地位。后来，太宗又下诏说：“朝中大事要先交给吕端处理，然后再上报给我。”但吕端遇事总是与寇准一起商量，从不专断。过了一段时间，吕端又主动把相位让给了寇准，自己去当参知政事。这种主动让权的做法，在世人看来自然是太“糊涂”了。

有一年，朝中大臣李惟清被太宗调职，虽然是平调，但实际权力发生了变化，他就认为是吕端在中间捣鬼。于是趁着吕端有病在家休息而没有上朝的机会，告了吕端一个恶状。事情传到吕端耳中后，吕端不以为然，既没有去对皇帝辩白，也没有去找李惟清争辩，只是淡淡地说：“我一辈子行事磊落，心中安宁，又怕什么风言风语呢？”这种不与人计较的坦然心态也被人认为是“糊涂”。

先前，吕端刚刚担任参知政事（副宰相）的时候，有次从文武百官前面经过，一个小官可能是平时听多了吕端的“糊涂”，对他很不服气，就很不屑地说了一句：“这么个人竟也当上副宰相了？”吕端的随行人员很生气，就要过去问那个人的姓名，看看是干什么的。吕端赶紧制止了，他说：“不要去问，你问了他就得说，他说了我也就知道了，而我一知道，对这种公然侮辱我的人便会终生不能忘。虽然我肯定不会故意去报复他，但是以后如果有什么事涉及他，撞到我手里，我想做到公正对待也一定很难。所以，还是不知道他是谁的好。”这种君子不念恶的举动，到了世人眼里，也就又被看成了“糊涂”。

吕端为官非常清廉，不仅从不贪污受贿，就连自己应得的那份俸禄也常常分出一些周济别人。以至于吕端去世后，他的两个儿子竟然因为贫穷而没有钱娶亲，只好把房产抵押给别人。真宗皇帝知道后，深受感动，自己出钱把房产赎了回来，另外又赏赐很多金银和丝绸，替吕家还清了旧账。一人之下万人之上的尊贵宰相，却让自己的后人贫困到如此地步，在常人的眼里又是多么“糊涂”。

但真正使他名传千古的，还是由于他的“大事不糊涂”。这种不糊涂，主要表现在两件事上。

北宋时期，边境经常不得安宁，有个党项族人李继迁，以前归顺过北宋，后来又叛宋，一次交战中，宋军俘虏了他的母亲。太宗得到消息后，想处死这个老太太，就单独召见了当时正掌管全国军事的寇准，跟他商量，准备在边境上大张旗鼓地把老太太杀掉，以便惩戒那些与朝廷作对的人。寇准从太宗那里回去时，故意经过宰相办公的地方，吕端就猜想可能是有大事想与他商量，就对寇准说：“边境上的日常事务，我没必要知道。但如果是军国大事，我位居宰相，你应该告诉我。”寇准也就原原本本地告诉了他。吕端认为这样做不合适，让寇准暂缓处理，他就马上去对太宗说：“从前楚汉相争时，项羽抓住了刘邦的父亲，想要把他在阵前用锅煮了，可是刘邦却毫不在乎，甚至还要求项羽分他一杯肉汤喝。很多做大事的人是不会顾虑父母的，更何况李继迁是个蛮夷叛乱之人呢?陛下今天杀了老太太，明天就能捉住李继迁吗?如果捉不住，那只能结下怨仇，更坚定他的反叛之心。”吕端又建议在延州妥善安置老太太，对李继迁实行攻心战。太宗赞同。后来，李母病死在延州，李继迁在与吐蕃作战时中箭身亡，他的儿子则归顺了宋朝。吕端的高瞻远瞩收到了很好的效果。

后来宋太宗病危，到了两朝皇帝交替时期，政治形势总是异常敏感。因此在太宗病危时期，吕端每天都陪着太子到太宗的床前探望。当时得宠的宦官王继恩担心太子继位后对自己不利，就先串通好了皇后，又暗中勾结了朝中一些非常重要的官员，图谋拥立楚王取代太子，一场宫廷政变正在紧锣密鼓地筹划着。太宗刚一咽气，皇后马上就派王继恩去召见吕端，打算逼迫吕端同意策立楚王。但是吕端早已经对他们有所注意了，现在听到皇后召他入宫，知道局势可能有变，就果断地把王继恩锁在了自己家的书房里，派人严加看守，然后才入宫晋见。果然，皇后对他提出了立楚王的问题，吕端毫不客气地顶了回去：“先帝在的时候已经明确了太子，我们怎么能不听他的话呢?”由于谋变的关键人物王继恩已经被控制了起来，皇后一时也没了主意。吕端趁热打铁，率领大臣共同保太子（真宗）继位。真宗登基后，坐在大殿上垂帘接受群臣的朝拜，吕端站在底下不肯下跪，要求卷起帘子来，亲自登上台阶察看确认是真宗本人，这才走下台阶，率领群臣磕头跪拜。接着，又把那几个犯上作乱的分子发配到外地，彻底平息了这场争端，确保了政权的稳固。

吕端一生经历了北宋太祖、太宗、真宗三代帝王，在四十年的为官涯中几乎没有受到什么冲击，这种经历在封建王朝中实在是不多见。这与他在大局、大节问题上毫不糊涂，但在事关个人利益的问题上却能“糊涂”了事的品质有很大关系。北宋的开国宰相赵普曾经评价他：得到褒奖不曾高兴，遇到挫折不曾害怕，具有宰相的气度。