东汉末年，魏、蜀、吴三分天下。蜀丞相诸葛亮接受刘备托孤，立志北伐，以重兴汉室。刘备死后，诸葛亮回到成都，扶助刘禅即了帝位，历史上称为蜀汉后主。刘禅即位后，朝廷上的事不论大小，都由诸葛亮来决定。诸葛亮兢兢业业，治理国家，想使蜀汉兴盛起来。
就在这时，蜀国南方的蛮人在孟获带领下起兵叛蜀，诸葛亮当即点兵南征。参军马谡送诸葛亮出城，一直送了几十里地。临别的时候，马谡对诸葛亮说：“南中的人依仗地形险要，离开都城又远，早就不服管了。即使我们用大军把他们征服了，以后还是要闹事的。我听说用兵的办法，主要在于攻心，攻城是次要的。丞相这次南征，一定要叫南人心服，才能够一劳永逸呢。”马谡的话，正合诸葛亮的心意。诸葛亮率领蜀军向南进军，节节胜利。
诸葛亮打听到孟获不但打仗骁勇，而且在南中地区各族群众中很有威望，就决心把孟获争取过来。他下了一道命令，只许活捉孟获，不能伤害他。
双方首次交战，孟获就被蜀将魏延生擒活捉了，魏延押解孟获到大寨来见诸葛亮。大帐中早已经排列好刀枪剑戟黄金钺斧，御林军分列左右，诸葛亮端坐帐中。首先押来的是众多蛮兵，诸葛亮让人把绳子全部解掉，好言安抚说：“你们都是好百姓，只是不幸被孟获辖制，今天受惊了。我想你们的父母兄弟妻子儿女一定在焦急地盼着你们回家，他们如果听到你们打败的消息，恐怕要牵肠挂肚担惊受怕了。我现在就放你们回去，好叫你们的家人安心。”说完，还安排他们吃过酒菜，送他们一些粮食，就让他们走了。蛮兵都很感动，流着眼泪拜谢之后才离去。
诸葛亮又让武士们把孟获押过来，问他：“我今天把你抓住，你心里服不服呢？”孟获回答说：“胜败是兵家常事，你敢不敢放我回去，让我整顿兵马，再跟你一决雌雄？要是下次你再把抓住，我才服你。”诸葛亮就让人解开他的绳子，给他穿戴整齐，又请他吃过酒菜，牵来马匹，派人把他送了出去。
孟获在路上收集了一些残兵，渡过泸水，回到自己的寨子里，马上汇集各洞酋长，召集蛮兵，又集结了十多万兵马。这次他决定不与诸葛亮硬拼，而是以泸水为屏障，在岸边筑起土城，派兵把守。孟获认为自己只要不主动出战，蜀军过不了泸水，受不了酷热，肯定要退兵，到时候自己在后面追击就可以大获全胜了。于是他整天在寨子里饮酒作乐，不理军务。却不知道诸葛亮的军队已经在当地土人指点下，夜渡泸水，截断了他们的粮道。
有几个洞主是被诸葛亮抓住又放回来的，感念诸葛亮恩德，如今见蜀军已经渡过泸水，都不愿意再打，大家一商量，就来到孟获的帐中，将喝得大醉的孟获直接捆了，押到泸水岸边，交给诸葛亮。
诸葛亮笑着问孟获：“你上次说过要是再被我捉住，就肯降服，现在怎么样呢？”孟获说：“这次不算是你的本事，是我的手下自相残害，才到这个地步。我怎么可能服你！”诸葛亮就问：“我今天再放你回去怎么样？”孟获回答：“我虽然是野蛮人，也很懂得些兵法，如果丞相真的肯放我回去，我就带领人马与你再决胜负。要是丞相这回还能生擒了我，那我一定诚心诚意归降，再也不改变了。”诸葛亮说：“下回再生擒你，你若还是不服的话，决不轻易饶恕你。”就让人解开绳索，摆上酒菜给他吃。然后又让孟获上马出寨，带着他去看蜀军的营栅粮草，和各种军器，对他说：“你不投降真是愚蠢啊，我有这么多精兵猛将，粮草兵器，你怎么能胜得了我呢？早一点归降的话，我会上报天子，让你保留王位，子子孙孙都能继承。你看怎么样？”孟获说：“就算我肯归降，恐怕洞中其他人心里不服。丞相若是放我回去，我就招安自己的人马，大家同心一致之后，才能归顺。”诸葛亮就又回到大寨与孟获饮酒，直到黄昏天晚，亲自把孟获送到泸水边，安排船只送他回寨子里去了。
孟获再次回到洞中，与他的弟弟孟优商量一个诈降的计策，由孟优带领少量精壮人马和一些珍宝财物先去投降，等到蜀军不加防备，孟获随后攻营，兄弟二人里外夹击。可是孟优刚一进入汉军营帐，就被诸葛亮识穿了计谋，下令赏赐大量美酒给蛮兵们喝。等到半夜十分，孟获按计划来劫营，却发现孟优一行人全部醉倒帐中，不能动弹，原来诸葛亮已经在酒里下了药。孟获好比是自投罗网，兄弟两人双双被擒。
诸葛亮指着孟获说：“你的诈降伎俩又怎么能瞒得过我！这次又被我擒住，你服了没有？”孟获说：“这次是因为我弟弟贪嘴中毒，才误了大事，如果是我自己来诈降，我弟弟来攻营的话，一定可以成功的。这是运气不好，不是我能力不行，怎么能心服？”诸葛亮说：“已经抓你三次了，怎么还不服！”孟获低着头不说话。诸葛亮就笑了，说：“我再放你回去。”孟获说：“丞相肯放我们兄弟回去的话，我整顿自己的亲兵，再跟丞相大战一场，那时再被抓住的话，一定死心塌地归降。”诸葛亮说：“再捉住的话，决不能轻饶了，你回去好好研究韬略兵书，用一些好计策，以免将来后悔。”于是又让人把孟获孟优和其他洞主都放回去了。这时候蜀兵都已经过了泸水了，夺了孟获的大寨，孟获只好回到自己本洞中去。
孟获回去之后立即整顿军队，准备一有机会便出兵交战。忽然有探子来汇报，说发现诸葛亮正独自一人在阵前勘察地形。孟获大喜，立即带人去捉拿诸葛亮。不料这次他又中了诸葛亮的圈套，第四次被擒。诸葛亮看他仍然不服气，就又一次放了他。
孟获回到营中之后，有一个洞主叫杨锋的，带了五个儿子前来助战，却趁酒宴之中把孟获兄弟绑了，直送到汉军营帐里来。原来杨锋和几个子侄跟随孟获也是几次被捉被放，感念诸葛亮恩德，才想了这样一个报答的方法。但是孟获仍然喊着是内贼作乱，不算诸葛亮的本事，心中还是不服。诸葛亮就第五次放了孟获。
孟获回去后，投靠了木鹿大王，木鹿大王有支队伍能够使用野兽作战，蜀兵不能招架。后来诸葛亮造出比野兽大出几倍的假兽，战场上，猛兽们看到高大的假兽十分害怕慌忙退去了。汉军获胜，再次生擒孟获。孟获自己也感觉无话可说，但是心里仍是不那么服气的。诸葛亮也看出了他的心思，就第六次放孟获回去了。
孟获被释后又去投奔了乌戈国，这乌戈国国王拥有一支英勇善战的藤甲兵，所装备的藤甲刀枪不入。诸葛亮对此却早有准备，他用火攻将乌戈国兵士全都烧死在了一座山谷里。孟获第七次被擒，诸葛亮故意什么也不说就要再放了他。孟获及其他土著首领终于对诸葛亮彻底信服了，不肯离去，孟获跪下起誓：“您代表着天上的神威，南中人不会再反叛了。”诸葛亮见他已经心悦诚服，觉得可以利用，于是便委派他掌管南蛮之地，孟获等听后深受感动。
从此南中再没有发生过大规模叛乱。而诸葛亮率领大军回到成都，一面积蓄财富，一面训练人马，一心一意准备大举北伐。