虽然接连打了两场胜仗，斩杀了对方两员大将，但曹操并未从根本上削弱袁绍，只是挡住了他的兵锋，挫伤了他的锐气而已，仍旧未能改变双方兵力悬殊这一事实。

为此，当袁绍大军渡过黄河，向延津以南挺进时，曹操便主动进行了战略收缩，命于禁撤出延津，以免陷入孤军被围的困境。

于禁奉命撤离后，并未直接返回官渡，而是与乐进共率步骑五千，沿着黄河南岸一路袭击袁军的别营——从延津西南一直打到了汲县(今河南卫辉市)、获嘉(今河南获嘉县)，沿途焚毁了袁军三十余座营垒，斩首数千级，另外还生擒了数千人，其中仅将领就有二十余名。

连撤退都能取得如此骄人的战果，足见曹军的战斗力有多么强悍，显然远在袁军之上。

于禁本来的军衔是平虏校尉，回到官渡后，因功立刻被曹操火线提拔为裨将军。

至此，白马和延津两道防线均已不存，就剩下官渡这最后一道屏障了。曹操已经退无可退，只能在此与袁绍决一死战。

当年七月，正当曹操全神贯注地盯着面前的强敌思忖御敌之策时，让他万万没料到的是，自家后院居然在这危急关头起火了。

袁绍的谋略虽然不及曹操，但他也不是笨蛋。在正面战场接连输掉两局之后，他就把目光瞄向了曹操的后背，派使者前往汝南郡一带活动，居然成功招降了此地的黄巾余部刘辟。

刘辟当即起兵响应袁绍。使者再接再厉，又去游说驻守在此的曹操部将李通，说只要他肯叛曹，就拜他为征南将军。李通身边的人也不看好曹操，就劝他归附袁绍。李通手按佩剑，厉声怒斥道：“曹公明哲，必能平定天下；袁绍虽然强盛，终究会成为曹公的俘虏。我就算是死，也绝不会有二心。”随即斩杀了袁绍的使者，并派人把“征南将军”的印绶送到了官渡前线，交给了曹操。

尽管收买李通失败了，可刘辟的归降已经是在曹操后院烧起了一把火，袁绍决定派人前去支援刘辟，将这把火烧旺，让它形成燎原之势!

而他选择的人，正是刘备。

史书没有记载此次任命是袁绍的决定还是刘备的毛遂自荐，不过依照刘备此时的心境来看，自荐的可能性很大。这显然是脱离袁绍的绝佳机会，他肯定不会放过。此时的袁绍似乎也没有更好的人选，所以就把任务交给了刘备。

刘备这些年虽然老打败仗，但好歹也算是在业界闯出了名头，其号召力自然比“黄巾贼”刘辟强得多，所以一到汝南，四周郡县便纷纷起兵响应。一时间，“曹”字旗便从豫州大大小小的城头上被扯了下来，取而代之的是迎风招展的“袁”字旗。

刘备一鼓作气，率部在汝水、颍水一带四处出击，把曹操后方的官吏百姓搅得惶惶不安，甚至兵锋一度逼近许都南面六十里外的濦强县(今河南临颍县)，对曹操的大本营构成了严重威胁。

与此同时，袁绍率大军继续南下，直抵阳武(今河南原阳县)。此处距官渡仅有百里之遥，显然对曹操形成了泰山压顶之势。

眼前大兵压境，背后还有刘备不断捅刀，此刻的曹操彻底陷入了腹背受敌的境地。面对这样的局面，一向充满乐观精神的曹操也被巨大的忧虑和压力完全笼罩了。

因前线吃紧，原本驻守在阳翟、防备刘表的曹仁不久前已回到了官渡。见曹操愁眉紧锁，曹仁便安慰道：“南边那些郡县，都知道大军在前线御敌，势必无法救援，而刘备又突然以重兵压境，所以他们背叛也是情有可原的。”

如果曹仁只会说这话，估计只能给曹操添堵，好在他真正要说的是后面的提议：“刘备手下大多是袁绍的兵，未必能死心为他所用，我军若迅速出击，必可将其击破。”

此时集结在官渡的兵力本来就不多，对抗袁绍主力已经有些吃力，若再分兵去打刘备，势必更加捉襟见肘。万一曹仁不能在短时间内结束战斗，而袁绍又大举来攻，后果将不堪设想。所以曹仁这个提议，无疑是兵行险着。

可是，不这么做又能怎么办呢？

兵力少，就只能通过快速机动来弥补，以运动战来化解劣势，若是固守一处，也极有可能被敌人围而歼之。既然不管怎么做都是冒险，那还不如主动出击，或许胜算更大。

深谙兵法的曹操最后还是同意了曹仁的策略，旋即命他率领一支精锐骑兵，火速南下，进攻刘备。

此刻的刘备，正在曹操的地盘上享受着纵横驰骋的快感。出道这么久，他还很少有过这种所向披靡的感觉，仿佛自己的战斗力突然就提升了一大截似的。

然而，这终究只是错觉。

刘备之所以能够闹得这么欢，原因不是他的战斗力提升了，而是曹操后方的这些郡县根本没有战斗力。比如程昱驻守的鄄城，已经算是兖州的战略要地了，可兵力也才区区七百人，更不用说许都以南的这些郡县，战略价值都不大，估计兵力只会更少，不会更多。换言之，不论是鄄城还是许都以南的郡县，其留守兵力基本上都只够维持城内治安，根本不足以抵御外敌。

所以，刘备其实是乘虚而入，捡了一个大便宜。

可是，当曹仁带着曹军的精锐骑兵一到，作为“常败将军”的刘备就只能无奈地现出原形了——?一战即溃，只好又一次撒丫子跑路。

虽然刘备麾下有关羽、张飞、赵云这些不世出的猛将，但正如曹仁所言，他们自己的嫡系部众很少，手下几乎都是袁绍的兵，彼此间既没有牢固的情义，也没有足够的默契和信任，只是暂时拼凑到一起的，说是乌合之众也不为过。这样一支部队，欺负地方上的治安兵可能绰绰有余，要想跟曹仁麾下这些身经百战的精锐交手，却无异于以卵击石。

紧接着，曹仁又消灭了刘辟，并乘胜将许都以南的郡县一一收复，然后迅速回师。

值得一提的是，在曹仁回师官渡途经许都时，突然接到情报，说袁绍派出一支偏师，将领叫韩荀，正由西面而来，准备偷袭许都。于是曹仁马不停蹄，又迅速率部赶了过去，在鸡洛山打了一场伏击战，大破韩荀，之后才从容回到官渡。

平心而论，袁绍这个分兵合围的战略本来是很高明的：自己率主力在北面进攻，由刘备和韩荀分别从南面和西面杀向许都，这样的计划是很有可能成功的。遗憾的是，强中更有强中手——他的对手是曹操。而曹操不仅本人深谙兵法，其麾下将领和士兵的战斗力也比袁军强得不是一星半点。

就以曹仁此番作战为例，简直是把“运动战”的奥义诠释得淋漓尽致。当然，要让运动战发挥作用，将领和士兵的素质必须过硬，能够在长途奔袭和连续作战的情况下保持体力和战斗力。如果没有这样的素质，那一切都是空谈。

据史书记载，分兵合围的计划被曹仁粉碎之后，袁绍颇为无奈，“由是绍不敢复分兵出”(《三国志·曹仁传》)，只能按部就班在官渡与曹操打硬仗了。

见袁绍求胜心切，有些急躁，沮授忍不住又站了出来，劝谏说：“我军兵力虽多，但战斗力不如曹军；曹军缺粮，给养不如我军。所以，曹军希望速战，我军则应该缓战。而今之计，最好是拖时间，尽量消耗对方。”

可是，接连遭遇败绩的袁绍急于雪耻，根本没有耐心打持久战，自然不肯听从。

为此，建安五年(公元200年)八月，袁绍又把主力向南推进了一大步，在沙丘上筑起营垒，并向东西两翼延伸开去，连营数十里，摆开了决战的架势。

曹操虽然兵力薄弱，但为了防止被袁军包围，也只能如法炮制，命部队两翼展开，构筑起“一字长蛇阵”与袁军对峙。

双方的大营距离很近，已经在弓箭的射程之内。

刘备带着败绩回到了袁绍大营，想要脱离袁绍的心情更为迫切。因为在这场袁曹对决的大战中，不管他刘备再怎么折腾，也只能是替袁绍做炮灰，不可能捞到任何好处。

为了光明正大地跑路，刘备想了一个妙招——装出一副将功补过的样子，建议袁绍派人去跟刘表联络，说服刘表从背后攻击曹操。

当然，刘备还自告奋勇说，自己愿意辛苦为袁公跑这一趟。

南联刘表，这事袁绍并不是没做过，只是刘表那个老滑头总是口惠而实不至，就算这回换你刘备出马，就能说动他了吗？

袁绍不可能不产生类似疑问。而且往深了一想，他也完全有理由怀疑刘备是想借机跑路。可不知为何，袁绍居然就答应了。

在此，袁绍犯了一个曹操曾经犯过的错误。

当初曹操派刘备去截击袁术，事实证明是纵虎归山，后患无穷；而此刻袁绍放刘备走，后果无疑也是蛟龙入海，一去不回头。

可刘备的幸运就在于，在人生的重大转折点上，曹操和袁绍这两大枭雄接连犯错，仿佛脑子突然间短路了一样，从而成全了他这个若干年后的蜀汉皇帝。

有时候我们不得不承认，这就是运气。

历史从来都不是按照一套理性的逻辑演绎出来的，而是充满了各种偶然、非理性、巧合与运气。我们常常说历史有时候比小说更精彩，其原因之一，就在于小说家总是尽量按照逻辑去塑造人物、编织情节，生怕被读者骂胡编乱造；可吊诡的是，真实的历史反而往往不讲逻辑，历史上的人物也经常不按常理出牌，结果就有了许许多多出人意料的故事。

总之，刘备就这样脱离了袁绍，往荆州去了。不过，从官渡前线去往荆州，必然还要经过豫州。曹操得到情报，马上派部将蔡杨前去截击。

可刘备这次有人接应，是当地一个叫龚都的起义军首领。此人可能是刘备之前跟刘辟合作时结识的新朋友，手下有数千部众。有了这个地头蛇保护，刘备就不怕蔡杨了。他和龚都联手，跟蔡杨打了一仗，大获全胜，将蔡杨斩杀，顺利通过了豫州。

曹操深知，两军对峙，时间越久对自己越不利，便多少也生出了急躁心理，遂于九月初主动对袁营发动了一次进攻，结果失利，只好回营固守。

袁绍虽然没有听从沮授打持久战的谏言，但想要一口吞掉曹操也是不可能的，所以不论内心多么不情愿，也不得不跟曹操打起了旷日持久的消耗战。

为了取胜，双方都使尽了浑身解数。

袁绍命部众堆起了一座土山，然后在山上修筑了一排箭楼，天天放箭，居高临下对曹营进行“空对地”的压制性打击，相当于一举掌握了制空权。这可苦了曹军将士，只好人人都拿着一块盾牌防身，在营里走动时都要弓着身子，稍不留神就被一箭放倒了。

曹操很恼火，就命人拉来了一批攻城用的抛石车，并进行技术改良，增加了抛石的重量，还提高了射程，对准袁军的那些箭楼一顿猛轰，就跟地对空导弹似的，很快就将土山上的箭楼一一摧毁。由于巨石抛出声如霹雳，心惊胆战的袁军士兵纷纷称其为“霹雳车”。

袁绍见空中打击失效，就想起了当初打公孙瓒用的那一招——地道战，遂命部众挖掘隧道，一条接一条地挖到了曹营之中。

曹操针锋相对，马上命部众横向挖掘壕沟，与袁军地道呈垂直状，所以每当地道一挖进曹营，立马就暴露了，里头的袁军自然是来一个死一个，来两个死一双。

双方就这样斗智斗勇、来回拉锯，谁也奈何不了谁。

时间在一天一天地流逝，曹营的米袋子也在一天一天地瘪下去。

袁绍坐拥四州之地，人口众多，赋税丰足，有的是粮食，再打一年也不在乎。可曹操不行。他虽然地盘不小，横跨兖、豫、徐等六州之地，却都处于中原腹地，这些年兵荒马乱、征战不休，老百姓死了很多，还好他在许都展开了“屯田”，军粮才有了保障。可那是在平时，部分士兵会参与耕作，眼下却天天在消耗，坐吃山空，根本难以长久维持。

此外，对于袁、曹这场生死之战，曹操这边的很多官吏百姓其实是悲观的，甚至包括一部分文官武将，所以随着战事的胶着，当局面越来越不利于曹操时，后方的许多郡县就再度背叛，投靠了袁绍。许多文官武将甚至偷偷给袁绍写信，表露了“身在曹营心在袁”的立场，给自己留后路，曹操一旦失败他们还可以跟着袁老板混。

形势如此严峻，自然是令曹操忧心忡忡。

一贯内心强大的曹操，此刻也不由得打起了退堂鼓。可这个决心委实难下，他只好写了一封信给留守许都的荀彧，说出了退军的打算，想听听荀彧的意见。

如果曹操真的退军，那么大概率会被袁绍围困在许都，到时候内无粮草外无救兵，就只有死路一条。若如此，三国历史乃至中国历史就要改写了。

荀彧一看到信就吓坏了，赶紧回信道：“袁绍在官渡集结了强大兵力，欲与主公一决胜负。主公以最弱面对最强，若不能克敌，必受制于人，这正是天下兴亡的转折关头。袁绍不过是一个虚有其表的枭雄，能聚人却不能用人。以主公之英明神武，又有奉天子以令不臣之大义，何愁不能取胜？眼下虽然缺少粮秣，但也还没到楚汉在荥阳、成皋对峙那种程度。当时的刘邦和项羽，谁都不肯先退一步，正因为先退的一方会输掉气势。如今，主公以寡敌众，却能固守战略要地达半年之久，形势到了这一步，必将迎来转机，此乃出奇制胜之时，切不可失。”

荀彧这些话，并没有什么实质性内容，更没有提出什么出奇制胜的策略，但这时候的曹操真正需要的，其实也不是什么锦囊妙计，而是信心与勇气。

再坚强的人也有脆弱之时，再乐观的人也有消沉之日。这时候，能够给予他们恰到好处的鼓励，比什么都重要。因为人在面对巨大的困难时，缺的往往不是克服困难的办法，而是克服困难的勇气和信念。

当然，有信念的人不一定会成功，但是丧失信念的人一定会失败。

收到荀彧的信后，原本垂头丧气的曹操立刻“满血复活”，决定继续在官渡战斗下去。

当时，除了前线作战的将士，最辛苦的莫过于负责运粮的后勤部队了。因为仗打到这个地步，双方在正面战场上能用的招数几乎都已用尽，剩下的，也就是尽量搜集情报，然后派出奇兵插入敌后，去袭击对方的运粮队了。

由于此时暗中投靠袁绍的人不少，所以袁绍得到的情报也更多，在这方面明显占了上风，经常偷袭曹军的运粮队，令曹军的后勤部队苦不堪言。

曹操只好拼命给他们打气，说：“只要再给我半个月，我一定为你们击败袁绍，让你们不用再这么辛苦了。”

说半个月内击败袁绍，其实也就是给大伙画画饼、给自己打打鸡血而已，估计没人会信，恐怕连曹操自己都不信。

虽然不可能在短时间内打败敌人，但在袭击运粮队这件事上多加把劲，还是办得到的。很快，曹操这边也收到了一份情报，说袁绍有一支几千辆车的运粮队不日将抵达官渡，带队的将领名叫韩猛。荀攸立刻禀报曹操，说此人虽然勇猛，但自负轻敌，一击可破。

曹操问何人可担当此任，荀攸推荐了徐晃。

徐晃本是杨奉的部将，归降曹操后屡建战功，官至偏将军。曹操对他也很赏识，遂命他和史涣一起去执行这项任务。二人不负所望，率领一支轻骑绕过袁军大营，成功地伏击了韩猛的运粮队。

只可惜，几千车的粮食无法运回曹营，只能付之一炬。