建安三年(公元198年)正月，大雪初融，道路复通，曹操率部回许都休整。两个月后，他打算再度出兵，三征张绣。

荀彧却拦住了曹操，不让他出征。荀彧认为：“张绣背靠刘表这棵大树，实力不可小觑，把张绣逼急了，刘表一定来救。反之，张绣毕竟是从外面来投靠刘表的，刘表不太可能长久养着他，日子长了两人一定闹翻。到时候用点政治手段，就可以诱降张绣。”

曹操不听，还是率领大军开拔了。

理由可想而知：心中那把复仇之火烧得太旺了，所以他等不到张绣和刘表闹翻的那天。

此时，张绣正驻军穰城，曹操将穰城团团包围，命部众日夜猛攻。可是，刚刚开打没几天，许都就传来了一个情报，令曹操惊出了一身冷汗。

情报来自袁绍的一个降卒。此人透露，袁绍帐下谋士田丰献计，让袁绍趁曹操不备，发兵攻打许都，抢夺天子。

曹操就怕袁绍来这一手，闻讯立刻解围而去，火急火燎地往许都赶。

不过，此时的曹操并不知道，他其实是虚惊一场。因为那个降卒的情报只说对了一半：田丰的确建议袁绍打许都、抢天子，可问题是袁绍根本没听田丰的。

事情的起因是：自从曹操挟天子以令诸侯以来，不时便会下一道诏书给袁绍，内容就算不是对袁绍不利的，至少也是让他不爽的。表面上，曹操只是司空，袁绍才是大将军，可事实上，只要曹司空有兴致，耍起袁大将军来是根本不用看日子的。

袁绍为此十分郁闷，就想把天子弄到离自己近一点的地方，以便对朝廷和天子也施加一些影响，便宜不能都让曹操一人给占了。

于是，袁绍就派人去忽悠曹操，说许都地势低洼，过于潮湿，对皇上的龙体不利，而旧都洛阳又残破不堪，不宜居住，所以最好还是让天子移驾鄄城。此地离袁绍所在的邺城也就二三百里地，不管他是想入朝觐见还是来抢人，都比较方便。

可是，曹操岂能被他袁绍忽悠？当然是一口回绝。

袁绍唱这么一出，除了暴露自己的后知后觉和黔驴技穷，实在达不到任何目的。当初天子在洛阳时，沮授早就劝他赶紧下手了，是他自己脑子糊涂，觉得把天子供在身边很麻烦，这才让曹操得偿所愿。

到现在，他才意识到其实挟天子的好处远远大于麻烦，可你早干吗去了呢？

就算你眼下后悔了，想分一杯羹，可用这种办法忽悠曹操，手法也实在太过拙劣，不仅徒劳，而且只能让曹操看笑话。

就在这时候，田丰上场了，对袁绍说：“既然迁都之计不成，那就只剩最后一个办法了——早日拿下许都，奉迎天子。如此便可随时以天子名义下诏，号令海内。这是上上之策，如果不这么做，终将成为别人的手下败将，到时候后悔就来不及了。”

亡羊补牢，为时未晚。上回袁绍不听沮授的，让曹操占了先机，可没关系，这回听田丰的，趁现在曹操去打张绣，许都空虚，只要派一支精兵突袭，定能把天子抢到邺城。到那时，就轮到曹操郁闷了。

然而，袁绍之所以是袁绍，就在于他的脑子总在关键时刻卡壳。

他居然再次否决了这个提议。

被一块石头绊倒一次，还可以说是运气不好，或一时糊涂，可接连绊倒两次，那只能说是智商堪忧了。

可是，如果你以为袁绍在这块石头上只绊倒两次，那就错了。短短两年后，当袁绍率十万大军在官渡与曹操对峙之际，其帐下谋士许攸再次献计，劝他分兵袭取许都，奉迎天子，却又一次遭到了袁绍的拒绝。

也就是说，袁绍被同一块石头绊倒了三次!

这样的人不失败，那可真是没天理了。

当然，这些都是后话。眼下，曹司空以为袁大将军变聪明了，真的要来偷袭许都，于是拼命往回赶。

张绣这个狠角色，一看曹操撤兵，立刻率部尾随，在后面紧咬不放。与此同时，刘表觉得有机可乘，也亲自率军，火速赶到安众(今河南邓州市东北)，然后据守险要，一举截断了曹操的退路。

前无去路，后有追兵，曹操顿时陷入了腹背受敌的险境。

可是，明明已经落到了如此险恶的境地，曹操却依然自信满满。当时他恰好接到荀彧从许都送来的例行报告，就在批复中顺便说了一句：“等我到了安众，必定破敌。”

当晚，曹操率部进抵安众。他知道刘表在前面堵他，所以没走大路，而是趁着夜色，命部众在山中生生开凿出了一条险道，然后神不知鬼不觉地绕过了安众。

刘表和张绣得到曹操遁逃的消息，立刻合兵一处，在后面拼命追赶。然而他们完全没料到，曹操只是派一支小股部队佯装奔逃，而主力部队早已设下了埋伏。待他们追至，曹操亲率精锐步骑突然杀出，顿时把他们打得丢盔弃甲，大败而逃。

后来，曹操回到许都，荀彧问他，当时情况那么危险，为何还有信心破敌？曹操说：“敌军围追堵截，就是把我军置于死地，但恰恰是这样，反而激发出我军置之死地而后生的勇气，所以我知道定能获胜。”

不过，此次班师，曹操也并不是完全没吃亏。

因为张绣背后还有一个“算无遗策”的贾诩。之前张绣要追击，贾诩便劝他别追，说追击必败，张绣不听，结果就在安众被曹操打了个措手不及。稍后，贾诩登高望远，观察了一下曹军的动向，反而告诉张绣，说现在可以追了，这次必胜。

张绣蒙了，说：“之前不听你的，才中了曹操的埋伏，现在都已经败了，哪能再追？”贾诩却胸有成竹道：“兵势有变，赶紧追。”

张绣向来相信贾诩，尽管心里没底，可还是收拢了残兵败将，硬着头皮又追了过去，没想到居然被贾诩料中了，果然大败曹军的殿后部队。

一回来，张绣便迫不及待地问贾诩：“上回我以精兵追敌，你说必败；这回我以败兵追敌，你说必胜。结果却都让你说中了，这究竟是何道理？”

贾诩答：“这很简单。首先，将军虽然善于用兵，但还不是曹操的敌手。而曹军班师，曹操必定亲自殿后，所以我知道将军必败。其次，曹操此次突然撤军，一定是后方出了问题，而他设伏打败将军之后，定然会轻装疾进，留其他将领殿后；那些将领虽然勇猛，却不是将军的对手，所以将军即使是用残兵败将，也足以击败他们。”

一番话，说得张绣心服口服。

这就是高手过招。曹操和贾诩，显然都属于这种“运筹帷幄，决胜千里”的高手。曹操之所以三征张绣都无功而返，除客观因素外，主要原因之一，就是张绣背后有贾诩这样的高人。

自从刘备投靠曹操、三进小沛之后，吕布看他就觉得很碍眼，一直想把这颗钉子拔掉，只是被袁术牵制着，腾不出手。眼下袁术丢了寿春，惶惶若丧家之犬，只好跟吕布握手言和。于是，吕布终于可以回过头来收拾刘备了。

这年夏天，吕布派出了麾下猛将高顺和张辽，大举进攻小沛。

高顺这个人，在三国这场大戏中的戏份不多，却值得一提。首先是因为，他手下有一支在当时非常出名的劲旅，称为“陷阵营”。这支部队的装备十分精良，虽然兵力不多，总共才七百余人，但在高顺的训练下，却个个有以一当百之勇，史称其“号令整齐，每战必克”，堪称精锐中的精锐。

除了作战勇猛、治军有方，高顺的忠义也一直为后人所称道。据史书记载，高顺“为人清白，有威严，少言辞”，且从不饮酒，更不贪赃纳贿，属于乱世军阀中十分罕见的洁身自好之人。

高顺其实早已看出吕布这个老板浑身都是毛病，却始终忠心耿耿，从没想过离他而去。每当吕布举措失当时，高顺就会苦口婆心地规劝，说：“自古以来，凡破家亡国之人，并非没有忠诚明智的部下，而是不能重用。将军做事情，很少深思熟虑，总要等到错误出现，才说这回又失误了。回回言‘误’，失误岂可胜数!”

吕布也知道高顺是一片忠心，但就是不肯听从。

实际上，就算他想听也没用。因为人的性格、思维方式、行为习惯都不是一天两天养成的，想改变也绝非一朝一夕之功。用儒家的话讲，一个人平时若没有“克己”“自省”等修身的功夫，想要真正改变心性，无异于痴人说梦。而吕布这种人，就算再活几辈子，恐怕也不知道何谓克己，何谓自省。

曹操得知刘备被围，立刻派遣夏侯惇前往救援，可夏侯惇跟刘备加在一块儿，也仍然不是高顺和张辽的对手。当年九月，小沛被高顺和张辽攻陷，刘备带着关羽、张飞及残部再度逃亡，而他的老婆孩子则又一次落到了吕布手上。

见吕布如此嚣张，曹操大怒，决定亲征，彻底铲除这个心腹之患。

可是，麾下众将却都反对，说刘表和张绣在西边蠢蠢欲动，这时候去东边打吕布，后方就危险了。正当众人七嘴八舌之际，荀攸站了出来，说：“不然。刘表和张绣刚被主公打败，暂时还不敢轻举妄动，而吕布骁勇异常，又与袁术勾结，若长期纵横于淮河、泗水一带，必有豪杰纷起响应。如今，趁他立足未稳、人心未定之机出兵，必可击破。”

曹操深以为然，当即率部出征。

大军行至梁国(治今河南商丘市)，恰好碰上灰头土脸、狼狈逃亡的刘备，遂一同东行，很快便进抵彭城(今江苏徐州市)。

眼见曹操来势汹汹，陈宫当即建议吕布，趁曹军长途跋涉、士马疲惫，主动出击，定能取胜。吕布却不以为然，说：“还是等曹操自动送上门吧，我把他们赶到泗水之中，让他们全都淹死。”

吕布到现在还牛皮烘烘，却不知自己的末日已经降临了。

当年十月，曹操攻克了彭城，并再次屠城，给自己的征战生涯又增添了一个污点。

此前安插的卧底陈登，这回终于派上了用场——曹操一到，他便率广陵郡的部众前往接应，并充当前锋，带着曹军一路挺进到了下邳。

兵临城下之际，吕布才率部出战。

之前吹牛皮说要把人家赶到泗水中淹死，可真的一交手，吕布却连战连败，不得不龟缩在下邳城中，再也不敢露头。

曹操知道，要彻底击败吕布，不是那么简单的事，即便最后能赢，也要付出很大的伤亡，于是给吕布写了封信，为他陈说祸福，劝他投降。

吕布这时已经有了恐惧之感，因为他也知道，自己终究不是曹操的对手，所以看完信后，就打算开门投降。陈宫却拦住了他，并献上了一个破曹之计：“曹操长途奔袭，补给线过长，攻势难以持久。而今之计，不如将军率精锐步骑到城外驻扎，我率余部坚守城中。他若进攻将军，我就率部攻他后背；他若攻城，将军就在外救援。顶多十天半个月，曹操粮草不继，我们再反攻，定可破敌。”

吕布也觉得此计可行，便打消了投降的念头，决定让陈宫和高顺守城，然后亲率骑兵出城，截断曹操粮道。

假如吕布真这么做了，曹操估计会很头疼，而吕布的末日很可能也不会这么快降临。只可惜，在这生死存亡的关头，他老婆几句话就让他改变了主意，从而断送了一切可能性。

吕布的老婆是这么说的：“陈宫和高顺向来不和，将军一走，他俩必定不会齐心协力守城，万一有个差池，将军还能在何处立足？何况，当初曹操对陈宫那么信任，陈宫尚且背叛了他，你待陈宫，远远没有曹操那么好，竟然敢把整座城池和妻儿都交给他，孤军远走，一旦有变，妾身还能再做将军的妻子吗？”

这阵枕头风一吹，陈宫的计划就彻底泡汤了。

吕布思前想后，觉得现在唯一能救自己的，恐怕只有袁术了，旋即派部下许汜、王楷前去求救。

袁术一看吕布终于求到自己头上了，便冷笑道：“当初吕布不把女儿送来，活该有今天的失败，何必又来求我？”

许汜、王楷焦急道：“明公今天不救吕布，就是坐等自己的失败。吕布一旦败亡，下一个就轮到明公了。”

唇亡齿寒的道理袁术也懂，只是当初被吕布撕了老脸，心里始终不痛快。而且袁术这个人，一直是侥幸心理比较重的，他才不信没了吕布自己就会马上完蛋。于是，他口头答应了下来，却始终不发一兵一卒，只命部众做出备战的姿态，然后散播消息说要出兵，算是给吕布声援。

一报还一报。当初你那么耍我，把我袁术的脸扔在地上踩，就该想到会有今天。所以，我现在能做出一个声援的姿态，已经很够意思了，别指望我真的去救你。

吕布意识到，不把女儿送过去，袁术这口恶气是不会消的。可如今下邳已被曹军团团包围，怎么才能把女儿送出去？

为此，吕布做出了一个令人吃惊的举动：他居然用锦缎把女儿裹得严严实实，绑在马上，然后在某个深夜带着女儿冲了出去。结果被曹军发现，一时间箭如雨下，吕布只好又跑了回来。

其实，即使吕布杀出重围，把女儿送过去，袁术也不会发兵救他。因为，这桩所谓的儿女姻亲本来就是政治交易。在吕布局面好的时候，袁术当然可以跟他联手，交换彼此想要的利益。可如今吕布落到了这步田地，还能拿什么跟袁术交换呢？

说到底，袁术和吕布一样，都是彻头彻尾的利己主义者，而且还是非常短视的那种，连所谓的“精致的利己主义者”都算不上。他们做事的动机，向来都只是眼前可见的利益，从来没有什么深谋远虑。所以假如两人易地而处的话，吕布同样也不会救袁术。说白了，只要自己能够多苟活一日，他们宁可眼睁睁地看着对方完蛋——即使明知道曹操接下来就会把屠刀挥向自己，他们也仍然会心存侥幸。

所以，就算吕布有十个女儿，而且全都送给袁术，也还是救不了他的命。