曹操把刘协迎到许都没几天，就以天子名义颁下了一道诏书。

诏书的内容是一通很严肃的批评，而批评对象不是别人，正是曹操昔日的死党、曾经的关东联军盟主、如今的冀州牧——袁绍。

曹操在发给袁绍的诏书中说，你“地广兵多”，却从未发过一兵一卒的勤王之师，只知道培植党羽，擅自征讨杀伐，你该当何罪？

袁绍当然知道，这些话名义上来自天子，实际上都是曹阿瞒说的，可明知如此，却一点办法都没有。除非袁绍敢公然跟朝廷决裂，否则你不仅得乖乖挨骂，还得写检讨。

所以，袁绍只好“上书深自陈述”，做了一番深刻的检讨，当然也婉转地替自己辩白了一下。

估计看到袁绍的检讨书，曹操一定笑得很开心。

巴掌打过之后，就该给颗糖了。随后，曹操就以朝廷名义拜袁绍为太尉，封邺侯。可是，这颗糖不给还好，一给反倒把袁绍气得一跳三丈高。

因为当时曹操已拜大将军，是实打实的朝廷一号人物；太尉虽然名义上是三公，但在东汉末年早就是个虚职了，班次自然在大将军之下。所以在袁绍看来，曹操这就算骑到他脖子上了，遂破口大骂：“曹操算什么东西？若不是我救他，早死好几回了，现在竟然敢挟天子来命令我？!”于是立刻上表，推辞不受。

曹操其实早料到他不会接受，因为袁大公子的脾气他太了解了。所以，接到袁绍的辞职书后，曹操做出了一个让人始料未及的举动——把大将军一职主动让给了袁绍，自己屈居司空。

二人的心胸、气度和博弈手段，通过此事立马分出了高下。

曹操是个非常务实的人，大将军也好，司空也罢，对他来讲根本没有区别。因为天子在他手上，这才是唯一重要的事情。理论上，曹操可以给自己任何官职，也可以给别人任何官职。所以，把大将军让给袁绍，既彰显了自己的大度，实际上又没有任何损失，客观上还把袁绍给比下去了，曹操何乐而不为？

从下诏责备，到拜太尉，到让出大将军一职，这一套花样玩下来，曹操几乎把袁绍拿捏得死死的，玩得既从容又开心，最后又以一个高风亮节的姿态，反衬出了袁绍的小肚鸡肠，实在是漂亮。而袁绍明知曹操在玩他，却又无可奈何，只能按照曹操设定的游戏规则来玩，既被动又憋屈，最后虽然得到了大将军一职，但归根结底，不也跟太尉一样，只是中看不中用的虚衔吗？

从这件事，足以看出曹操把天子供在身边的好处。至于他这么做到底属于“奉天子以令不臣”，还是“挟天子以令诸侯”，一点都不重要。

前文说过，把天子供在身边，还有一个实实在在的好处，就是在很大程度上，曹操就代表了朝廷，这就让他在吸纳人才方面，具有了其他诸侯难以比拟的巨大优势。

很快，就有一批堪称“人中龙凤”的一流谋士投到了他的麾下。其中的代表人物，就是由荀彧推荐的荀攸和郭嘉。

荀攸，字公达，荀彧的侄子，年少成名。何进秉政时，以“海内名士”的身份被征召入朝，担任黄门侍郎。董卓乱政后，曾与议郎何颙等人谋划刺杀董卓，事败入狱。何颙忧惧自杀，荀攸则“言语饮食自若”，十分淡定。董卓死后，荀攸出狱，弃官而去，暂居荆州，直到荀彧推荐，曹操亲自写信邀请，才来到许都。

曹操与他一番攀谈后，对面试结果非常满意，不禁对荀彧道：“公达，非常人也，吾得与之计事，天下当何忧哉!”(《三国志·荀攸传》)随即任命荀攸为军师。

郭嘉，字奉孝，荀彧的同乡，颍川郡阳翟县(今河南禹州市)人。从少年时代起就很有远见，知天下将乱，所以二十岁那年就跑到山上隐居了，只结交俊杰之士，不与俗人交往。后来，经人推荐，郭嘉到了袁绍帐下。袁绍对他礼遇甚周，可他只待了一个月，就看出袁绍不是做大事之人了。

在与袁绍谋士辛评、郭图的谈话中，郭嘉用一句非常犀利的话评价了袁绍：“多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣!”(《三国志·郭嘉传》)

翻译成大白话就是：袁绍这个人，面对繁杂事物，抓不住重点；喜好谋略，却不会当机立断。想跟这种人一起拯救天下，建立霸王功业，太难了。

然后，郭嘉还说自己要另投明主，并奉劝辛评和郭图也趁早跳槽。

可是，并不是所有人的眼光都像他这么犀利。辛、郭二人不以为然，认为袁氏一族“有恩德于天下”，四方俊杰纷纷来附，且放眼天下诸侯，目前只有袁绍的实力最强，不跟这样的老板混，还能跟谁混？

郭嘉知道他们不会醒悟，遂不再多言，独自南下投奔了曹操。

曹操照旧面试了一下，结果给他打了不亚于荀攸的高分，大喜道：“能助我成就大业的，必是此人!”

郭嘉和老板聊完，一出来也满脸喜色地跟人说：“这才是我想要的主公。”

面试过后，曹操当天便任命郭嘉为司空祭酒。

事后来看，曹操对荀攸和郭嘉的评价丝毫没有夸张。二人在日后曹操讨吕布、征袁绍及统一北方的一系列战争中，均是奇谋百出，功勋卓著。

正当曹操敞开大门、全力招揽天下英才之际，他的一个隔壁邻居，也在这时候灰头土脸地跑来投奔了他。

这个人就是刘备。

辕门射戟，刘备侥幸逃过一劫，但这种命悬一线的感觉实在令他很不好受。

万一那天吕布发挥失常，射偏了咋办？想我刘备一向自诩为英雄豪杰，小时候还夸口说要当皇帝来着，怎么就混到了这一步，竟然要把自己和弟兄们的身家性命全都悬在吕布的那支箭上呢？

痛定思痛，刘备觉得无论如何还是要赶紧扩充实力，否则永远摆脱不了任人宰割的命运。

随后，他开始拼命招兵买马，部众很快增至一万余人。照着这个速度发展，刘备相信，只要给自己一两年时间，便可建立一支足以抗衡袁术和吕布的军队。

然而，吕布现在是他的老板，怎么可能任由他坐大？

吕布得知此事后立马就怒了，二话不说，亲率大军就打了过来。刘备那一万多部众大多是新兵蛋子，还没来得及训练呢，哪是吕布的对手？于是一战即溃。

刘备带着关羽、张飞及残部仓皇逃出小沛，四顾茫然。想来想去，最后只能去投奔曹操。

之所以选择曹操，其因有三：第一，距离最近，而且实力相对较强；第二，曹操现在代表了朝廷，投奔他至少在名义上就等于投效朝廷，面子上好看一点；第三，敌人的敌人就是朋友，吕布之前差点夺了兖州，是曹操的死敌，所以曹操与刘备可以同仇敌忾。

见刘备来投，曹操非常热情地接待了他，并以朝廷名义正式任命刘备为豫州牧。

此前，刘备的豫州刺史和徐州牧都是“表荐”的，未经朝廷正式任命，所以相比之下，这回的豫州牧算是含金量比较高的，不过并未实际到任，也没有真正的地盘，所以终究也只是个虚衔。

虚衔就虚衔吧，刘备现在别无他图，但求有个容身之处就谢天谢地了。

可是，很快就有人容不下他了。

刘备才来没几天，便有人私下对曹操说：“刘备这个人，素有英雄之志，若不趁早除掉，恐怕会有后患。”

曹操一听，好像挺有道理，却又拿不定主意，便找郭嘉商量。郭嘉说：“那人说得没错。”如果郭嘉这句话就到此为止，那么世界上恐怕就不会再有蜀汉昭烈皇帝这个人了，三国鼎立的历史恐怕也将彻底改写。

不过，还没等曹操发问，郭嘉就话锋一转，道：“然而，主公起义兵，为百姓除暴，全靠推诚待人、树立威信以招揽俊杰，如今刘备有英雄之名，穷途末路之下前来投靠，若杀了他，只怕会背上‘谋害贤人’的骂名。如此，天下的才智之士，必将人人自疑，另投明主，还有谁能辅佐主公平定天下？这就叫‘除一人之患以沮四海之望’，此乃安危祸福的分水岭，不可不察。”

曹操听完，豁然开朗。

刘备日后终将成为自己的对手，这一点看来是毫无疑问了。但是，为了大局，现在却不能杀他。可这样一个人，又该如何安置呢？

曹操琢磨了一下，找到了办法。随后，他调拨一部分兵力给了刘备，又给了他粮食，最后告诉他：回小沛吧。

人家给你官做，又给你兵和粮，就这一个要求，你能说不吗？刘备当然不能，所以只能照做。

吕布打跑刘备之后就回了下邳，眼下的小沛驻军不多，而此刻刘备兵精粮足，夺回小沛自然不在话下。

就这样，刘备第三次进入了小沛。

第一次，是陶谦让他防备曹操；第二次，是吕布让他既防袁术又防曹操；这一次，是曹操让他防备吕布。

兜兜转转，来来去去，刘备似乎永远摆脱不了“雇佣兵”的角色，也永远离不开这个名叫小沛的地方。

天地很大，但刘备好像只有一个小沛——?一个得而复失、失而复得，守不住又离不开，令人又爱又恨的小沛。

建安元年(公元196年)，北边的曹操忙着奉迎天子号令诸侯，而南边的袁术则在忙着自己当天子。

做皇帝这件事，袁术其实已经想很久了。

两汉时代，有一句非常著名的谶语，曾经在天下广为流传：“代汉者，当涂高也。”

这句谶语，预言的是某个与“当涂高”有关的人或朝代，终将取代汉朝。至于“当涂高”三个字当做何解，就没有人说得清楚了。自古以来，所有的预言都是晦涩难懂的，所以任何人都可以随便附会和解释，反正也没人知道对错。

而袁术就一直坚信，“当涂高”三个字说的就是他。

因为“涂”与“途”通假，可以解释成路途。而袁术的“术”，在古汉语中是“城中道路”的意思，他的字又是“公路”，这就都跟“路途”扯上了关系。此外，据说袁氏最早是出自陈姓，而陈姓又是舜帝的后裔，按古代“五德终始”的政治神学来说，舜帝属土德，汉朝属火德，以土代火，符合五德运转的次序，所以袁术自认为他代表土德，可以取代汉朝。

这样的解释，不仅绕得人头晕，而且十分牵强附会，但这丝毫不妨碍袁术的意**。

前文说过，孙坚讨董卓、入洛阳后，曾无意中得到传国玉玺，其后袁术软禁了孙坚的妻子，迫使他交出了玉玺。

传国玉玺到手，袁术想当皇帝的野心越发不可遏止，于是就在建安元年(公元196年)春，召集下属们开了一次会，直言不讳道：“如今汉室衰微，海内沸腾，我袁氏一族四世三公，百姓所归，我欲应天顺命，不知诸君意下如何？”

老板要当皇帝，按理说员工都是极力支持的，这道理就像今天的企业上市一样，凡是持有股份的员工，身家都是几十上百倍地飙涨，人人求之不得。而在古代，一般而言，袁术只要做了皇帝，下面的文官武将也会个个加官进爵，谁不想要呢？

遗憾的是，袁术的员工们就不想要。

他说出这个打算后，下面居然鸦雀无声，没有一个人响应。这就足以说明，员工们都很清楚，目前袁老板的公司，还远远不具备上市的条件，若强行上市，必会招来祸患。大家不敢明说，只好用沉默表示反对。

一时间，气氛相当尴尬。

为了不让老板太难堪，谋士阎象只好开口，说主公您虽然家世显赫，但还没到当皇帝的份上；汉朝虽然衰微，但也没到覆灭的地步。

袁术听了，十分不爽，会议遂不欢而散。

过后，袁术仍不死心，又跟一个叫张承的人说：“我地盘广大，士民众多，想效法齐桓公，追随汉高祖，你觉得如何？”

张承不是他的员工，不怕得罪他，所以很不客气道：“取天下，在德不在强。若德行施于天下，即便是一介匹夫，也能成就霸王之功。但若是为了僭越称尊，逆势而动，必将被天下人厌弃，谁会辅佐他呢？”

袁术一听，气得说不出话。

很快，孙策也听说了这件事，便写了一封长信，苦口婆心地劝他：“商汤讨夏桀，武王伐商纣，商汤和武王虽有圣德，但若非夏桀、商纣昏庸无道，他们也无法强求天子之位。如今的天子并无罪过，只因幼小而被强臣所迫，这与汤、武之时迥然不同。再来看董卓，骄横暴虐，擅自废立，还没等到他想篡位，天下已经人人切齿痛恨了，更何况要做出比董卓更危险的事？我听说，幼主聪明睿智，虽暂未有恩德及于天下，但已人人归心。阁下一族，五世为大汉宰辅，荣宠之盛，莫与为比，正应效忠守节，以报汉室，成就周公、召公那样的美德，此乃四海所望。现在很多人，迷信谶纬之言，东拉西扯，牵强附会，都只为谄媚主公，而不顾成败之计。从古到今，在称帝这种事上，无不慎之又慎，还望阁下三思。忠言逆耳，但只要于阁下有益，我就不敢保持沉默。”

袁术本以为，自己地广兵多，孙策一定会赞同并拥戴他，不料却是这种结果。

由于得不到任何人的支持，袁术郁闷难当，为此还病了一场。

孙策见袁术不理会他，大有一意孤行之势，遂与之绝交。

袁术郁闷了一年，但皇帝梦并未因此消失，反而像燎原的野火一样在他心中越烧越旺。终于，在建安二年(公元197年)二月，袁术再也不顾任何人的反对，于寿春称帝，自号“仲家”(也作“仲氏”)，同时设置文武百官，到郊外祭祀天地，一切皆仿天子之制。

后来的史书，就把袁术称为“仲家皇帝”(或“仲氏皇帝”)。但是，袁术起的这个名称实在是不伦不类，看上去什么都不像，所以千百年来众说纷纭，有说是国号，有说是年号，也有人说是类似“朕”的自称。

无论如何，“仲家皇帝”袁术就这样成了东汉末年第一个吃螃蟹的人。

然而，总算过了一把皇帝瘾的袁术并不知道，很快，他就将成为众矢之的，成为天底下人人喊打的过街老鼠。

老话常说，出头的椽子先烂。袁术并非不懂这个道理，只是灼热的权力欲实在烧得太厉害，以致烧坏了他的脑子。用他的一位故交陈珪写信骂他的话说，袁术这么做，就叫“阴谋不轨，以身试祸”。