在德国大学尤其是柏林大学的影响下，有不少19世纪美国教育家提出了颇具美国特色的高等教育革新思想。它强调在大学中有独创性的探索的研究，又注重实际的基础的研究，倡导选修制，主张加强大学与社会的联系，重视一流的大学师资队伍，提倡卓有成效的管理。其主要代表人物是约翰斯·霍普金斯大学第一任校长吉尔曼（D. C. Gilman）和曾任哈佛大学校长的埃利奥特（C. W. Eliot）。这一教育思想作为19世纪美国大学现代化运动的理论基础，对美国大学的现代化和民主化产生了重要而深刻的影响，并推动了具有美国特色的高等教育体制的形成。