人的本质指什么？这在思想史上一直存在着分歧。因为这个问题可以采用不同的方式提出，出现许多不同的结论。一个最常见的方式和思路就是把“人性”作为“人的本质”使用，看成同一东西。这样就得出了食、色是人的本质，理性是人的本质，社会性是人的本质等各式各样的结论。这是不正确的。
在马克思看来，人的本质和人性有联系，但并不等同。在马克思的德文原著中，人性（Die Humanit??t）是一种直接性的范畴，它与人的存在是直接同一的;人的本质（Das Wesendes Menschus）则是间接性的范畴，属于反思的概念。虽然二者的共同点在于它们都是“人的规定性”[1]，但完全是两个不同的概念。
这里首先涉及对人的本质中“本质”二字的含义的理解。关于本质，我们现在通常的理解是：（1）事物的内部联系，相对于事物的表现形式。马克思曾说过，如果事物的表现形式和事物的本质会直接合二为一，一切科学就成为多余的了。在这个意义上，本质即本质联系。（2）事物的根本性质，相对于事物的一般属性、非本质属性而言，是事物众多属性中的一种重要属性。在这个意义上，本质即本质属性。
根据这种理解，本质就有两个十分显著的特点：内在性和稳定性。质言之，本质是事物内部深藏的，是看不见、摸不着的东西;本质是比较稳定的，是相对不变的东西，用列宁的话说，它比较“扎实”和“稳固”。
用“本质”的这种含义和特性来理解人的本质，那就合乎逻辑地得出：人的本质是人本身所固有的，是深藏于人的内部、比较稳定和相对不变的。哲学史上许多思想家之所以把人的本质归结为人的自然性或理性，从方法论上看，就是基于对“本质”的这种传统的、静态的理解。而这种结论则是同马克思对人的本质的哲学理解相对立的。我们知道，马克思始终坚持：人的本质“不是单个人所固有的抽象物”;人的本质是历史的和不断发展变化的。
那么，马克思所说的“人的本质”是指什么呢？完整地了解马克思的论述，这里“本质”这个术语实际上是原因、根源的意思，是一事物作为该事物而现实存在的根据。德语中“wesen”这个词一般可以作这样的理解。它不是一般地指事物“是什么”，而是指事物的原因，从哪里起源，指事物存在和发展的根据。黑格尔也有过类似的看法，他认为：“根据就是内在存在着的本质，而本质实质上即是根据。”[2]
所以，在马克思的哲学中，人的本质问题实际上是指什么使人成为人的问题，是人如何产生和发展的问题。人们探讨人的本质，就是要洞察人的根本，揭示人产生的原因，找出人存在、发展的根据，以及反映人的发展趋势。
所以，在马克思那里人性和人的本质是不同的，它们是关于人的不同层次的两个问题。人性是人作为类存在物所具有的共性，是人区别于其他动物的外在差异性;人的本质则是人成其为人从而区别于动物的根源，也就是产生、形成人及其特性的内在根据和原因。人的本质决定着人的特性，人的特性从一定的侧面表现和反映着人的本质。
就人与动物的不同来说，人性是人在外在属性方面与动物的区别，如马克思所说的，可以根据意识、宗教或随便别的什么来区别于人和动物。这种区别的标志是多种多样的。而人的本质则是作为人的内在根据，在人如何成为人而动物如何不能成为人的原因方面的区别。这种区别是最后的、唯一的区别。恩格斯说：“动物仅仅利用外部自然界，单纯地以自己的存在来使自然界改变;而人则通过他所作出的改变来使自然界为自己的目的服务，来支配自然界。这便是人同其他动物的最后的本质的区别，而造成这一区别的还是劳动。”[3]很明显，这里的“最后的本质的”和“造成这一区别”等字眼是很重要的，可惜并没有始终得到人们的注意。
如果说，人性是人和动物的一种区别，那么产生这些特性，“造成”人和动物区别的人的本质，则是人和动物的根本的区别。在这个意义（也只有在这个意义）上，人的本质也可以说是人的一种特性，人不同于动物的根本之处，人的最根本的属性。但是须知，这已经不是同一个层次的问题了。在人性层次上，是把人和其他动物并列做一种静态的比较，在整个动物系统内说明人是动物的一种，和其他动物有所不同，因此常见的说法是“人是……动物”，如人是理性动物、人是社会动物等。在人的本质的层次上，是对人和动物所做的一种动态分析，说明人是怎样从动物中脱胎而来、提升出来的。因此在这个意义上说“人是……动物”，如人是劳动动物、人是实践动物就很不恰当了。因为在本质层次上动物不能劳动，劳动把人和动物分开，劳动是人所独有的。人的劳动和动物的活动有着本质的差别。在这里，人不再是动物的一种和其他动物相并列，而是作为自然、生物进化中的崭新形态和整个动物界相区别。人是由于克服了所有动物的存在方式、活动方式的局限性而最终从动物中“提升”出来的劳动者、社会历史活动的主体。
当然，这并不是说在人的劳动和动物的本能活动之间存在着不可逾越的鸿沟。从历史过程看，劳动虽然只是人所特有的活动，是专属于人的范畴，但它却是从高级动物的本能活动逐渐演化而来的。在这个漫长的历史过程中，劳动经历了从纯粹动物的本能活动，经过“最初的动物式的本能的劳动形式”，最后达到“专属于人的劳动”[4]。与此相联系，人类祖先的生物形态也经历了亦猿亦人、亦人亦猿，“亦此亦彼”、“非此即彼”的演化过程。
[1] 《马克思恩格斯全集》第46卷上，110页，北京，人民出版社，1979。
[2] ［德］黑格尔：《小逻辑》，259页，北京，商务印书馆，1980。
[3] 《马克思恩格斯全集》第20卷，518页，北京，人民出版社，1971。
[4] 《马克思恩格斯全集》第23卷，202页，北京，人民出版社，1972。