法国帮助美国赢得独立之后没几年，法国人民就开始了为自己争取自由的艰难斗争。这场斗争是近代史上最重要的事件之一，后来被称为“法国大革命”。整个18世纪，法国变得越来越需要钱。路易十四连年发动战争带来了巨大的消耗，不过路易十四身后的法国依然是一个伟大的国家。

作为路易十四的曾孙和继任者，路易十五完全不同。路易十五统治时期，法国在对外战争中没有胜利。正如我们知道的那样，法国就是在这个时期失去了印度和加拿大。法国民众因此怨声载道。

当一个国王能够带领自己的人民取得胜利时，即使这个国王是个专制的君主，民众也并无怨言。然而时过境迁，况且路易十五无法与路易十四相提并论，他没有获得任何胜利。

在法国，虽然很多农民拥有人身自由，但他们都非常贫穷。人们总说农民的极度贫穷导致了法国大革命，然而事实并非如此。德国的很多邦国，以及波兰和俄罗斯，那里农民生活的情况比法国还要糟糕，因为那些国家那个时候还和中世纪早期的英格兰一样，农民的实际身份是农奴。如果没有得到领主的允许，他们就不能离开村庄，也不能嫁娶，他们仍然要像早期的封建制度所要求的那样，每个星期必须在领主的土地上劳作好几天。

当时法国人民要缴纳繁重的税款，贵族却完全没有任何税务负担，这使人民愤怒。法国受过教育的中产阶级人口数量庞大，法国大革命的领袖正是来自这个阶层。

路易十五死于1774年，他的孙子，年仅20岁的路易十六继承了王位。早在四年前，他就迎娶了年轻美丽的奥地利公主玛丽·安托瓦内特，她是特蕾莎女皇16个孩子中最小的一个。

路易十六和祖父很不一样，他为人很好，对宗教也虔诚，但他不是一个伟大的君主。他并没有清楚地认识到法国面临的种种麻烦，而且性格不够坚毅，面对困难时难当大任。

最初，玛丽·安托瓦内特在法国很快乐，然而在那些看见她乘坐马车穿过巴黎街道的法国人看来，她是一个无情、虚荣的女人。不过，她当时还只是个小女孩。法国人始终都不喜欢这位王后，而她从来没有忘记自己是奥地利人。

美国革命以及美国人所宣称的“天赋人权”，在很多法国人看来是非常了不起的，并对此心生向往。很多法国士兵不远万里去美洲大陆，帮助美国对抗英国。其中有一个年轻的法国贵族非常著名，他就是拉法耶特侯爵，后来成了法国大革命的领袖之一。他们认为如果人民在政府中获得权力，那么法国或许可以变成一个幸福、富有、自由的国家。

法国原来的议会，也就是三级会议，已经中断了175年之久。直到路易十六终于被说服，于1789年5月1日，再次召开了三级会议。一时间，法国上下欢欣鼓舞，各地的人们都忙着选举会议代表。人们认为法国的议会可以像英国和美国一样，为这个国家开启一个崭新的时代。但人们却忘记了即使是在200年前，三级会议也是由国王召集的，参加会议的人并没有什么实权。

所谓三级会议，指参加者有三个等级，第一等级是贵族，第二等级是神职人员，第三等级是平民阶层。会议在凡尔赛宫召开。会议召开当天，参加会议的众人列队而行。队伍最前面是600名身着黑衣的第三等级代表，走在他们后面的是穿着色彩鲜艳的天鹅绒或者丝绸衣服的贵族，再后面是国王、王后及宫廷成员。

当第三等级的人经过时，民众纷纷欢呼雀跃，而当贵族队伍经过时，他们立刻沉默无言，因为第三等级代表的是民众，人们期待会有好事情发生。当路易十六经过时，民众也为国王欢呼，但是当玛丽·安托瓦内特经过时，人群又是一片沉默，他们不喜欢这位王后。不过王后对此毫不在意，她只是抬头望向旁边的阳台，她不满八岁的长子正在那里被人扶着看游行——他得了重病，就快死了。

仅仅过了一个月，玛丽·安托瓦内特的这个孩子就死了，他的弟弟成为王太子。长子不幸夭折之后，玛丽·安托瓦内特把自己关在房间里单独待了一天就出来了，因为有不少迹象表明，这场中断了多年才得以重新召开且现在看起来似乎很美好的会议可能要带来很多麻烦。

路易十六在这次会议的第一次讲话中指出，他们必须首先决定贵族、神职人员和平民阶层的代表是应该坐在同一个房间里开会，还是应该单独开会和投票。

人们都知道贵族和高级神职人员并不像平民阶层那样迫切地渴望法国政府做出巨大的改变。这也就意味着贵族和神职人员的投票会使平民阶层的投票变得毫无意义。所以第三等级的代表宣称三个等级的代表必须一起投票。一些神职人员也支持这一决定，但是贵族表示拒绝。

于是第三等级的代表联合加入他们的神职人员宣布，他们就是这个国家的代表，并将第三等级代表会议更名为“国民议会”。他们声称贵族如果愿意也可以加入他们，国王如果愿意也可以对此表示赞同，不过事实上这些都已经无关紧要了。

玛丽·安托瓦内特建议路易十六对这一企图加以抵制，于是国王下令关闭召开三级会议的会场，声明只有国王出席的时候才能召开会议。然而当参加国民议会的人发现会议大厅的门被锁上时，他们拒绝就此解散，而是在附近的一个网球场继续举行会议。他们在这里进行了著名的“网球场宣誓”，宣称除非制定和通过宪法，保证法国拥有一个允许民众参与的政府，否则绝不解散。

路易十六试图坚持议会章程，各等级代表单独表决，不过他的坚持无效。凡尔赛和巴黎的人们变得越来越愤怒，国王只好让步。这时候，巴黎物价飞涨，连面包都变得很贵，城里拥入了很多外来人员。混乱的感觉日益蔓延，街上的老百姓变得粗鲁，暴力倾向严重。当时巴黎有很多像律师丹东这样的中产阶级，他们急于摆脱国王的控制，迫切希望这个国家出现一些连国民议会都还没想到的改变。

在之前的三级会议代表中，有300人作为巴黎人民的代表出席会议。而现在，这300人俨然成为巴黎的统治者。他们开始召集士兵来保卫巴黎。很多粗野、暴戾的人加入了这支卫队，最后他们终于成了一支随时准备与国王开战的军队。这支卫队更名为“国民自卫军”。

他们袭击了安置伤残病老军人的荣军院，抢夺了那里的枪支弹药，随后又袭击了巴士底狱。巴士底狱存放着很多军火，但是这里的守卫部队只有典狱长和不多的卫兵。几个小时后，典狱长和手下放弃了抵抗，他们在逃出巴士底狱的时候都被杀死。

攻陷巴士底狱的消息很快在欧洲传播开来，人们立刻明白过来了，原来这是一场真正的革命。玛丽·安托瓦内特恳求路易十六带着她和孩子们逃离法国，等眼前这种可怕的局势稳定下来之后再做打算，不过也有其他人建议国王留在法国。

大多数法国贵族很快就逃到安全的地方去了，在接下来的几年里，一直流亡在外。轰轰烈烈的兴奋情绪传遍了整个法国，很多农民揭竿而起，杀死了不少领主和拥有很多土地的大地主，要不然就是将他们逐出城堡。农民们将土地据为己有，很多城堡里美丽而昂贵的家具摆设都被毁于一旦。