当北欧人进攻西欧国家的时候，马扎尔人，一个像匈奴人一样的野蛮部落正从东边进攻德意志，而萨拉森人则占领了西西里岛和意大利。西欧面临的危险，加上查理大帝建立的帝国分裂之后出现的混乱局面，导致了封建制度的发展。

在封建制度下，任何一个国家的土地全部属于国王。国王会把大块的土地分封给贵族，这些贵族必须作为封臣宣誓效忠国王，并为他而战。得到分封的贵族可以再把这些土地分封给其他人，并成为他们的领主，例如一些骑士和贵族的亲信，而他们也必须作为封臣宣誓效忠于自己的领主，并为他们而战，就像贵族向国王宣誓一样。封建制度下最贫苦的人是农奴。

农奴这个阶层并不是奴隶。他们作为领主的臣属得到一小块土地，并以此为生。这一小块土地的收成归他们自己，但是他们必须为领主耕种土地，作为自己获得土地的回报和义务。

他们不能像奴隶一样被贩卖，但是他们也不能自由地离开一个领主到另一个领主那里去，他们必须永远依附于自己的领主并在领主的土地上耕作。没有得到领主的允许，他们不能做任何事情，包括结婚或者让自己的孩子去上学。当然，那个时候的学校并不多，但有时农奴的儿子也会被修道院的学校选中去学习。一般来说，他们将来会成为修道士，但这必须先得到领主的允许。

如果哪个国家正受到像丹麦人那样的敌人的威胁，那么对于这个国家的自由民来说，在这种危险时期，能得到附近的某个大领主的保护似乎更安全。于是，他们就会把自己的土地献给领主，然后再以臣属的身份取回自己的土地。

封建制度就是以这样的方式发展起来的。虽然一个国家的所有人都应该是国王的臣民，但是在相当长的一个时期里，真正掌握权力的人是那些大领主。

查理大帝当初设立了伯爵这个官职，分封给他们一些领地来帮助自己统治帝国不同的地区，伯爵死后帝国会收回他的领地。后来一些伯爵死后没有交还领地，而这些领地就变成了家族的世袭封地。

当征服者威廉来到英格兰时，封建制度已经在英格兰发展到了一定的程度，因为那些大贵族在忏悔者爱德华软弱的统治时期获得了很大的权力。

在中世纪早期，各地的大贵族互相争斗不休，穷人总是受苦受难，但教会一直争取让他们过上更好的生活。那些领主临死前，基督徒会去劝说他们恢复农奴的自由。

封建制度最初兴起的时候，富人为穷人、也为自己去和他们共同的敌人作战，那个时期的封建制度可以说是一种带来了一定益处的有效制度。

但这意味着每一个大领主都是一个士兵，同时在某种程度上又是国王。领主可以随时召集他的骑士为自己去和其他领主作战，人民却因为持续不断的战争而痛苦不堪。

教会试图让那些大贵族接受“上帝休战”来改善当时的状况。“上帝休战”意味着他们要在某一个固定期限内停止战斗。这个期限可能从每周的周三晚上到下周一早上，或者从大斋节的开始到复活节结束。教会还会要求领主承诺不会去伤害牧师、商人、犹太人以及女性。

一旦领主们同意“上帝休战”，就会在很大程度上减轻人民的痛苦，让他们如释重负。

在中世纪早期，有绅士身份的，不是神父就是战士，而战士中的许多人被称为骑士。尽管他们在战争时期对敌方的骑士甚至对穷人表现得很残忍，不过优秀的骑士对任何人都很仁慈，对女性更是如此。

教会试图教导骑士去做正确的事情，一个骑士会得到教会对他的剑和盔甲的祝福。在教会祈祷祝福之前，他通常会整晚跪在那里等候。

到了中世纪再往后的一个时期，国王变得越来越强大，尤其是英格兰国王和法兰西国王。也正是那个时候，封建制度中最糟糕的境地才得以改善。

987年，巴黎伯爵雨果·卡佩成为法国国王。刚开始的时候，这个法国新王朝的开创者所拥有的权力似乎并没有超过诺曼底公爵和法国其他一些大封建领主，他们都有自己的城堡和军队。

但是随着时间的推移，法国国王变得越来越强大，已经能够统领那些大领主，而且将整个法国联合起来成为一个强大的王国。