小亚细亚的希腊城市和希腊本土的城市一样，包括那些在西西里岛和意大利南部的希腊殖民地，几百年来一直都是繁荣而且自由的，然而，它们最终都落入了吕底亚人的统治之下。

吕底亚的国王克洛伊索斯征服了小亚细亚的大部分地区，并要求小亚细亚的希腊城邦向他进贡。克洛伊索斯非常强大，而且财富惊人，但是他在面对波斯帝国时败下阵来。

当时波斯帝国的势力已经向西扩张到了巴比伦王国，直到地中海海岸。最后，当小亚细亚的希腊城邦遭到这种强大的威胁时，他们向希腊本土的同胞们发去了求援的信息。在得到消息后，雅典决定去援助他们。

雅典人民的这一决定是世界历史上的一个重要转折点。如果雅典没有参战并击败波斯，那么波斯帝国的势力可能已经从亚洲扩张到了欧洲，整个世界的历史可能都将被改写。

波斯人也属于雅利安人，然而他们和欧洲的雅利安人很不一样。他们都是勇敢的人，但是他们对希腊人视为理想的自由观念毫无感觉。

与大多数东方民族一样，对波斯人而言，国王的意志就是至高无上的法律。生杀予夺，全凭国王的一句话。最显赫的贵族在国王面前也要卑躬屈膝，将国王奉若神明。

尽管贵族的官邸极尽奢华，生活似乎也是快乐和丰富的，但也弥漫着一种不安的感觉。因为处于一个残酷或者反复无常的国王的统治之下，没有人会觉得自己的生命一定是安全的。

有一个故事曾讲述了早期波斯这样一位残忍的国王。有一个贵族冒犯了国王，但是国王假装原谅了他，还邀请他参加宴会。在宴会结束后，国王问这个贵族觉得食物怎么样。当他很肯定地回答食物非常美味的时候，国王命人拿来一个篮子给他看。篮子里面竟然装的是这个贵族孩子的头、手和脚，而且国王还残忍地告诉他，刚才他在宴会上享用的食物就是他孩子的身体。

在当时的波斯，穷人们因生活的艰难而忧愁，女人们几乎不被看作是人，而孩子们则可以被自己的父母当成奴隶来贩卖。

所谓的“波斯大帝”虽然可以率领庞大的军队去战斗，但是他的士兵们并没有觉得他们是在为祖国而战。他们常常因为人数上的优势而获胜，也因为他们的大多数对手不如他们善战而获胜。然而当波斯人与希腊人交战的时候，情况变得完全不一样了。他们发现希腊人美丽善良、热爱自由，他们自尊自爱，拥有强烈的民族自豪感。

当克洛伊索斯被波斯国王大流士征服的时候，那些希腊城邦也不得不屈服于这位波斯国王。希腊人不仅被要求像给克洛伊索斯进贡那样向波斯进贡，而且还被置于波斯总督的统治之下。只有米利都这座城市被允许拥有某种程度上的独立，即便如此，人们也从未感到真正的安全。

波斯国王体面地软禁了米利都的僭主，留下他的女婿阿利斯塔哥拉斯管理米利都，而其他城邦的统治者都完全沦为波斯国王的仆人。希腊人民决定摆脱他们，建立民主政府。阿利斯塔哥拉斯领导了这次运动，他把自己的权力交还给了人民。

在公元前500年，小亚细亚的希腊城邦宣布他们将不再接受波斯人的统治，阿利斯塔哥拉斯亲自去希腊本土请求希腊人帮助他们的同胞。

他先去了斯巴达，告诉斯巴达人小亚细亚的希腊人的处境如何凄惨，而波斯人是如何富有。他说征服波斯人很容易，因为他们都是穿着裤子、戴着头巾的野蛮人而已，而且被征服的波斯的财富都归斯巴达人所有。然而斯巴达人拒绝伸出援手。

然后阿利斯塔哥拉斯去了雅典，对雅典人讲述了米利都的事情。雅典人最近才除掉了他们的僭主，他们现在精神振奋，充满了勇气。阿利斯塔哥拉斯提醒他们，饱受波斯人**的希腊城邦中，主要的城邦米利都最初正是由雅典人建立的。

于是雅典人决定帮助他们，派出了一支20艘战船的舰队越过海洋参战。然而在突袭了吕底亚的城市萨迪斯并将其焚毁之后，雅典人没有进一步帮助小亚细亚的希腊同胞就让舰队返航回家了。

据说波斯国王大流士对雅典人非常痛恨，并且命令他的一个仆人在每次用餐之前都要提醒他报复雅典人。

他首先把自己的怒火发在了米利都和其他反叛的城邦身上。米利都被波斯人攻陷后，许多人都被杀死了。幸存者和妇女儿童一起被流放到底格里斯河河畔一个很远的小镇，他们不得不在那里过着远离故土的流亡生活。其他反叛的城邦也遭到了严厉的惩罚。而在11年之后，大流士才正式向雅典人复仇。

大流士派遣使者到希腊，要求各城邦将土壤和水献给他，作为他们服从大流士自称的尊号“波斯大帝”统治的象征。