北宋崇宁二年（1103年），岳飞出生于河北西路相州汤阴县（今河南安阳汤阴县）的一个普通农家。传说岳飞出生时，有大禽若鹄，飞鸣室上，故父母给他取名飞，字鹏举。

宣和四年（1122年），童贯、蔡攸兵败于契丹，河北官员刘韐于真定府（今河北正定县）招募“敢战士”以御辽（一说是为征辽）。岳飞应募，经过选拔，被任命为“敢战士”中的一名分队长。20岁的岳飞自此开始了他的军戎生活。贼寇陶俊、贾进在相州作乱，岳飞请命前去除害。岳飞表现突出，带领百骑骑兵，用伏兵之计，生擒二贼以归。

这年岳飞的父亲岳和病故，岳飞辞别刘韐，离开军队，赶回汤阴为父亲守孝。宣和六年，河北等路发生水灾，岳家生计艰难，岳飞为了谋生，又到河东路平定军（今山西平定县）投戎，被擢为偏校。

金灭辽之后，大举南侵攻宋。岳飞目睹了金人入侵后人民惨遭杀戮、奴役的情形，心中愤慨，意欲投军，又担忧老母年迈，妻儿力弱，在兵乱中难保安全。岳母姚氏是位深明大义的妇女，积极勉励岳飞“从戎报国”，还为岳飞后背刺上“尽忠报国（后世演义为‘精忠报国’）”四字为训。岳飞牢记母亲教诲，忍痛别过亲人，投身抗金前线。

北宋靖康元年冬，康王赵构到相州，于腊月初一日开河北兵马大元帅府，岳飞随同刘浩所部一起划归大元帅府统辖。刘浩为元帅府前军统制，赵构命他南趋濬州（今河南浚县西北）、滑州方向以作驰援开封的疑兵，自己则率领元帅府主力北上大名府。

岳飞奉刘浩的命令，带一支三百人的骑兵小队往李固渡进行侦察，在侍御林与金兵遭遇，岳飞杀死敌将，击退金军。在滑州南的遭遇战中，岳飞奋勇当先，又以百骑杀败金军。两次小战，岳飞的勇敢和武艺便得到显露。

刘浩军至濬州渡黄河受阻，只得追随元帅府人马北上。这时副元帅宗泽也赶到大名，赵构不纳宗泽全力援救开封之言，与汪伯彦等又继续向东平转移，只与宗泽一万人马往援开封。岳飞随刘浩部隶属宗泽，这是他初次成为宗泽的部将。宗泽率部众进军开德府（今河南濮阳），与金军十三战，每战皆捷。岳飞英勇奋战，以军功迁为修武郎。

靖康二年（1127年）二月，岳飞随军转战曹州，他身先士卒，直贯敌阵。宋军以白刃近战打败金军，追奔数十里。岳飞因功迁武翼郎。刘浩的两千兵马进驻广济军定陶县的柏林镇后，元帅府又命他改隶黄潜善，不再让宗泽指挥此军。这时黄潜善掌握着三万六千人马，却只知保存实力，按兵不动，使只有二万五千人的宗泽陷入孤军奋战的境地。宗泽虽取得了一些胜利，队伍却也有不少损耗，难以伤及金军元气。

是年四月，金军从已被洗劫一空的汴京城撤出，满载着金帛、珍宝北上，徽宗、钦宗二帝和皇室成员、机要大臣、百工等三千余人都做了俘虏。北宋就此灭亡，史称“靖康之耻”。

五月初一，康王赵构在应天府（今河南商丘）即位，是为南宋高宗，改元建炎。赵构虽起用了抗战派名臣李纲为左相，但仍旧对投降派黄潜善、汪伯彦等人颇为器重。赵构采取黄潜善等避战南迁的政策，预备南行“巡幸”，欲退避到长安、襄阳、扬州等地。时年25岁的岳飞得知这个消息，不顾自己官卑职低，披肝沥胆，向宋高宗赵构“上书数千言”，其略云：

陛下已登大宝，社稷有主，已足伐敌之谋。而勤王之师日集，彼方谓吾素弱，宜乘其怠击之。黄潜善、汪伯彦辈不能承圣意恢复，奉车驾日益南，恐不足系中原之望。臣愿陛下乘敌穴未固，亲率六军北渡，则将士作气，中原可复。

然而，他的耿耿丹心只换得“小臣越职，非所宜言”八字批语，并且被革除军职、军籍，逐出军营。