1125年8月，完颜宗望、完颜宗翰以“张瑴事变”为由奏请攻宋。

当金兵侵入中山府，距东京只有十日路程时，徽宗想要弃国南逃。给事中吴敏去见徽宗，竭力反对逃跑，主张任用有威望的官员，坚持固守。吴敏荐用太常少卿李纲。李纲奏上“御戎”五策。又说，“非传位太子，不足以招徕天下豪杰”，要徽宗宣布退位，“收将士心”。徽宗任吴敏为门下侍郎，辅佐太子。

金兵越来越逼近。徽宗惊慌懊恼，拉着蔡攸的手说：“没想到金人会这样！”说着气塞昏迷，跌倒在床前。群臣赶忙灌药急救。徽宗苏醒后，索要纸笔，写道：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退处龙德宫。”

1126年12月，太子赵桓（钦宗）即位，改年号为靖康。徽宗退位，号教主道君皇帝，称“太上皇”。次年正月初三日，徽宗、蔡京、童贯等人听说金兵已经渡过黄河，决定连夜向南逃窜。徽宗仅带蔡攸及内侍数人，以“烧香”为名，匆匆逃出东京，跑到亳州，又从亳州逃到镇江去避祸。童贯和殿前都指挥使高俅率领胜捷军和禁卫，在泗州境追上徽宗。蔡京也以“扈从”为名带领家人逃到拱州。

长久压抑在人们心中的愤怒和仇恨，一起迸发了。朝野官民纷纷揭露蔡京、童贯集团的罪恶。太学生陈东等上书，指蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔为六贼，说“六贼异名同罪”，请把他们处死，“传首四方，以谢天下”。钦宗被迫罢免王黼。吴敏、李纲请斩王黼，开封府尹聂昌（聂山）派武士斩王黼首级献上。李彦、梁师成赐死。蔡京、童贯在亳州被贬官流放。蔡京在流放途中死于潭州。朝中继续揭发童贯罪恶，钦宗又只好派监察御史斩童贯。除灭民贼，使人心振奋，濒于灭亡的北宋，又显出了一线转机。

1126年1月27日，完颜宗望军渡过黄河。第二天攻下滑州（今河南滑县），随即包围北宋首都汴京（今河南开封）。因汴京守御使李纲抵抗得力而未能破城。金军兵临城下，派使臣来宋，要亲王、宰相去军前议和。李纲请求前去，钦宗不许，说“卿性刚，不可以往”，另派李棁为使臣，郑望之为副。李纲退朝，钦宗密告李棁、郑望之，可许增岁币三五百万两，犒军银三五百万两议和，又命带去黄金一万两和酒果等，送给宗望。宗望见宋使，提出：索要金五百万两、银五千万两、牛马等各万匹、绢帛百万匹；宋朝割让太原、中山、河间三镇，并以亲王、宰相做人质，才许议和。李棁、郑望之等回奏。李邦彦、张邦昌等宰臣，主张全部接受。李纲力争，说：“金币太多，虽竭尽天下之财还不足，何况都城？太原、河间、中山三镇是国家的屏障，割去如何立国？至于遣使，宰相当往，亲王不当往。”他建议，拖延时日，等待大兵四集，然后再议。宰臣等不许。钦宗弟康王赵构在京师，请求使金，对钦宗说：“敌人必定要亲王出质，臣为宗社计，岂能辞避！”钦宗派康王赵构为军前计议使，宰相张邦昌为副，出使金营。

来到金军营中后，金人扣留他们十多天。面对金人的斥责与无礼，赵构不为所动，但张邦昌十分惊恐，有时甚至痛哭流涕，金人看透了张邦昌的胆小与懦弱。后宋廷答应割让太原、中山、河间三镇给金国，以求媾和。金留张邦昌在金军营中继续做人质，遂于这年二月撤兵。

完颜宗望退军之时，种师道之弟种师中率领的西军精锐秦凤军三万人开到东京开封，种师道即命他率部尾随金军之后，俟其半渡而击之，完全消灭其尚在南岸的一半，将金国最精锐的东路军打残以消后患。李纲也建议用澶渊故事“护送”金军出境，密告诸将有机会就纵兵追杀。宋钦宗也同意李纲的建议，派军十万，紧紧“护送”。但吴敏、唐恪、耿南仲等投降派又最终压倒了主战派，派人在黄河边上竖立大旗，严令军队不得绕过大旗赶金军，否则一概处死。

以后种师道又提出亡羊补牢的办法，建议集合大军驻屯黄河两岸，防止金军再次渡河，预为下次“防秋”之计。宋钦宗准奏施行，不久又被吴敏、唐恪、耿南仲等投降派大臣压倒，认为万一金军不来这笔巨大的军事费用会被浪费，拒绝采用种师道之言。以后种师道气愤致疾，以至病死。李纲则被外调任河北河东宣抚使，无所作为，最后被逐到江西。