自北宋立国于中原以后，强大的辽国一直位于宋的北方，且时有南侵攻宋的野心，形成宋辽南北敌意对峙的局面。公元1004年，宋真宗与辽签署了澶渊之盟后，宋辽之间维持一段达约一百年的和平，双方之间都没有完全消灭对方的能力。宋徽宗政和五年（1115年），位于辽国东北势力范围内的女真族在完颜阿骨打的领导下反抗辽国的统治，屡败辽军，并建立金国，辽国国势迅速下滑。此时北宋君主宋徽宗与大臣蔡京、童贯认为辽国亡国在即，金国会取而代之，决定联金攻辽，不但可向金以示友好，而且意图收复失去已达二百年的燕云十六州之地。

古代冷兵器时代，长城几乎是北方民族进入中原不可逾越的障碍。受辽国控制的燕云十六州恰恰在长城以南，这就使坐镇中原的宋朝的北方大门无险可守，辽军随时都有可能从燕云十六州出兵侵扰中原，所以收回此地对宋朝非常重要。

燕云十六州是五代时划割给辽国的。早在后唐清泰三年（936年），河东（今山西）节度使石敬瑭造反，被后唐末帝李从珂围困，石敬瑭向辽国求援，辽出兵大败后唐，并立石敬瑭为帝，史称后晋。石敬瑭为了报答辽国，做了两项决定：一是认辽太宗耶律德光为干爹，当时石敬瑭已47岁，而辽太宗才37岁，这就是历史上有名的“儿皇帝”。光有名分上的表示显然不够，石敬瑭还把北京、密云、蓟县、顺义、涿州、延庆、易县、怀来、大同、朔县等长城以南十六个州县拱手送给了辽太宗，从此这些地方成为大辽国土。

宋朝建立后，曾三次北进伐辽，企图收回燕云十六州，但都遭到惨败。人们熟悉的“杨家将”的故事就是在这个背景下发生的。到了宋真宗的时候，宋朝倒是打了一个胜仗，但仍没能收回燕云十六州，却匪夷所思地与辽签订了一个不平等条约，这就是历史上的“澶渊之盟”。双方虽然讲和了，但条件是辽国仍然占据燕云十六州，并且每年宋要向辽国进贡银绢。这种局面一直持续到北宋末年。

于是重和元年（1118年），徽宗派武义大夫马政自山东登州（今山东蓬莱）乘船渡海，以买马为幌子，与金谈判攻辽。此后宋金使者频繁接触。宣和二年（1120年），双方商定以下的内容：

宋金各自进军攻辽，其中金军攻取辽上京（今内蒙古自治区巴林左旗林东镇南）与中京大定府（今辽宁昭乌达盟宁城县天义镇大明乡），宋军攻取辽的西京大同府（今山西大同）和南京析津府（今北京）。宋答应灭辽后，将原来于澶渊之盟输给辽的岁币转输给金。金则答应将燕云十六州还给宋。结果宋攻辽失败，而金军顺利攻下辽上京、辽中京及辽南京。金方事后指责宋未能兑现承诺“攻陷辽南京”，而拒绝还燕云。金宋双方经交涉后，北宋允以二十万两银、三十万匹绢给金，并纳燕京代租钱一百万贯，金才交还燕云六州（景、檀、易、涿、蓟、顺）及燕京。金军撤出城前还将燕京城内财物和人口搜刮一空，宋接收的只是一座“城市丘墟，狐狸穴处”的空城。宋改燕京为燕山府。

海上之盟签订后，金宋果然合力灭了辽国。但是辽国灭亡以后，宋朝便变相失去辽国作为它的屏障，以阻挡金兵南下。而此后金宋边境正式接壤，而金兵又果然于辽亡后南侵宋土。1126年北宋便在朝政败坏，国力和军力不振的情况下，遭强大的金兵攻陷其首都汴京及中原一带的领土，酿成靖康之变，北宋灭亡。

这个谈判行动，一开始就遭到朝中有识之士的激烈反对。

太宰郑居中态度尤为坚定，他说：“澶渊之盟至今百余年，兵不识刃，农不加役，虽汉唐的和亲之策，也不如我朝的安边之策。如今四方无虞，却要贸然毁约，恐招致天怒人怨。且用兵之道，胜负难料。若胜，国库必乏，人民必困；若败，遗害不知凡几。以太宗之神勇，收复燕云，两战皆败，今日岂可轻开战端！”

枢密院执政邓洵武认为这简直是胡扯，上奏反驳说：“什么‘兼弱攻昧’，我看正应该扶弱抑强。如今国家兵势不振，财力匮乏，民力凋敝，这局面人人皆知，但无人敢言。我不明白：与强金为邻，难道好于与弱辽为邻？”

高丽国王也看得清楚，特地捎了话来：“辽为兄弟之国，存之可以安边；金为虎狼之国，不可交也！”