北宋末年，土地兼并十分严重。宋徽宗和“六贼”蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦，对人民进行敲骨吸髓的盘剥，自己则过着纵情声色，荒**无耻的生活。
他还崇信道教，宫观遍天下，广占土地。为在宫殿林苑中布置各种奇花异石供其玩赏，特派朱勔等在苏州设立一个“应奉局”，到江东各地专门搜集花石竹木和珍异物品，送到京都汴梁（今开封），每十船组成一纲，称“花石纲”。哪个民家有一块较别致的石头或一株少见的花木，“应奉局”的恶棍们就闯进去用黄纸一贴，就算是赵宋“皇家”的了。启运时如花木高大，就拆墙倒屋，趁机将其家抢掠一空，之后扬长而去。他们为了将笨重的“太湖石”运到东京，巨船装载，数千人护送，甚至拆桥凿城而过。“花石之忧”使运河两岸的大批农民倾家**产，苛捐杂税多如牛毛，逼得百姓妻离子散。加上连年灾荒，饿死的百姓尸体遍地。
花石纲把东南一带闹得昏天黑地，出产花石多的地方，百姓遭殃也最重。睦州青溪（今浙江淳县）地方，出产各种花石竹木，朱勔的应奉局常常派差人到那里，搜刮花石。当地有个方腊，家里有个漆园。方腊平时靠这个园里的出产，日子勉强过得去。自从朱勔办了花石纲以后，方腊家也遭到勒索。方腊恨透了那些官府差役，又看到当地农民兄弟受尽花石纲的苦，就决心把大家组织起来，造官府的反。
摩尼教是由波斯人摩尼创立的，在唐代传入中国，成为民间的一种秘密宗教。因为这个教宣传通过斗争，光明一定能战胜黑暗，所以在中国又叫“明教”。入教的人要吃素食，断荤酒，人们就称之为“食菜事魔教”。由于摩尼教主张“是法平等，无有高下”，同教的人都称“一家”，提倡大家聚财帮助贫穷教友，因此得到贫苦农民的信仰。
唐以后，摩尼教主要在江淮一带流传，方腊居住的浙西地区，在宋代是摩尼教的活动中心。方腊不仅信奉摩尼教，而且还是“魔头”，他发展和吸收了大批信徒，这些信徒后来都成为起义军的骨干力量。
那天，方腊就宰牛滤酒，召集一百多个亲信聚会宴饮。
依次斟了几遍酒后，方腊起身说：“普天下国家内部关系和家庭内部关系，本来同是一个道理。现在儿子、弟弟耕田织布，一年到头劳累辛苦，略微有点粮食布帛，父亲、哥哥全拿去挥霍浪费了；稍不如意，还要拿鞭子竹板抽打，残酷虐待，折磨到死也毫不怜悯，对于你们来说，能甘心忍受吗？”
大家都说：“不能！”
方腊说：“挥霍浪费剩下的，又全部把它拿去奉献给仇人。仇人依靠我们的物资变得越来越富足，反而侵夺欺侮我们，父兄就让子弟去对付他们。子弟的力量支持不了，那么谴责惩罚无所不至。然而每年奉献给仇人的东西从来不会因为受了仇人的侵侮而免去，对此你们能安心忍受吗？”
大家都说：“哪有这种道理！”
方腊流着眼泪说：“现在赋税和劳役这样繁重，官吏掠夺勒索，农业和养蚕业所得不够满足需要，我们这些人所赖以活命的只是漆楮竹木罢了，又被官府用各种名目的赋税科条全部征取去了，不留一点儿。上天生下百姓，给他们设置官吏，本是用来养育百姓的，官府竟凶恶残暴到这种地步！天意和人心，能不怨怒吗？而且歌舞女色、狗马游猎、营造宫囿、祭祀鬼神、扩充军备，搜罗奇花异石等挥霍之外，每年贿赂西边北边两大仇敌的银绢要用百万数字来计算，这些都是我们东南百姓的脂膏和血汗啊。两大仇敌得到这些财宝，更加轻视我们，年年侵扰不止。朝廷给仇敌的奉献从不敢废除，执政者们还认为这是安定边疆的长远策略呢。唯独我们百姓一年到头辛苦劳累，妻子儿女受冻挨饿，想吃一天饱饭也不能够，大家看应该怎么办呢？”
大家都愤愤不平地说：“听从您的吩咐！”
方腊说：“三十年来，元老旧臣降职的降职，死的死，几乎没剩下的，现在当权的都是些卑劣龌龊、奸邪谄媚的家伙，只知道用歌舞女色、营造宫室花园来迷乱蛊惑皇上罢了，国家大事完全不关心。京城以外的地方官吏，也都贪污奢侈成风，不把地方上的政事当作重要问题来考虑。东南百姓被剥削所苦已经很久了！近年来花石纲的侵扰，特别不能令人忍受。各位如果能主持正义发动起义，全国各地必定闻风响应；十来天的工夫，就可聚众万人。地方官吏听到这一情况，一定会进行招抚，和我们商谈，不便于马上向朝廷申报上奏。我们用计策牵制他们，拖上一两个月，江南各郡可以一举攻下来。朝廷接到申奏后，也不能即刻决策发兵，预计拖拖拉拉，会集商议，也需要一个多月时间；调集训练军队和调拨粮饷，没有半年不可，这样我们起兵前后已经一年了。这时局势应已基本确定，不用担心了。况且每年向西边北边的外敌进贡的钱币有上百万，朝廷军政费用每年达十万，这些钱财大多出自东南地区；我们已经占有了江南地区，朝廷必将残酷地向中原地区榨取。中原百姓忍受不了，必定会起来反抗。西边北边的外敌知道了，也将会乘机进攻。朝廷受到内外夹击，即使有伊尹和吕尚这样的谋臣，也不能为他们想出什么办法来的。我们只要以长江为界，守住江南，减轻劳役，减免赋税，使百姓人力物力得到恢复和发展，天下四方哪个不会恭恭敬敬地来朝拜我们？十年之内，终将统一天下了。如果不这样，就只有白白地死在贪官的手里罢了。请诸位好好谋划这件事吧！”
大家都说：“好！”
方腊受到大家的拥护，就打起杀朱勔的旗号，发动起义。青溪附近一带的百姓都被官府害苦了，纷纷响应方腊起义军。不到十天，起义军就聚集了几万人马。