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自打几月前,图丹战败失城，盛鹤在北境军务繁忙，便先遣人将那位被俘的图丹王押送回了华京,图丹一时无首，没头苍蝇似的乱了好一阵,胡冲多次向骜川递书求和，妄图把自己那生死未卜的亲爹“赎”回来,都被皇帝以“太子未归朝”为由拒绝了。

几个月来,胡冲及图丹各部落活得战战兢兢，如今终于挨到年末，盛鹤回朝之时，忙不迭把拜帖呈给大祁,骜川才勉为其难地允下，定于除夕宫宴结束后接见图丹——但条件是，胡冲需亲自前来赎人。

这意思再明显不过——上次我们开完宴才接见你们使团,这次,你们还得等着。

且必须是你们大王子亲自等着。

宫宴设在皇宫大殿后的一个迎宾厅,厅外有个养鱼的水池,前些日子,南国进贡了一批睡莲——不是普通的睡莲,而是极其稀有的冬日睡莲。

寻常的睡莲开在夏季，阳光下盛开,夜晚闭合,而南国进贡的这批冬日睡莲则完全相反——它们在冬季盛开，池水越冷，花开得越盛，且此莲见光闭合,月色下才会盛开。

睡莲还是那个模样，只是绽放的条件不同，便显得尤为珍贵，骜川稀罕极了，命人将那养鱼的池塘腾出来，挪入这些金贵的睡莲，又命贵妃娘娘亲自照看，此次宫宴设立于此，也是为了与众朝臣同赏。

这日，待到日头西沉，天色已昏，众朝臣才相继进宫赴宴，除夕宴是一年到头宫内最大的宴会，宫人们早早将千百盏宫灯尽数点亮，整个迎宾厅与莲池院墙都被衬得明如白昼，护国法师随人群一道入宫，路过莲池的时候，碰到了正要进殿的钟揽。

“大师，许久未见了。”

护国法师冲钟揽稽首，那昨天还向皇上告过假的老和尚披着个洁净的僧袍，整个人收拾得一丝不苟，除了手里拿着的佛珠是他以往最常用的那串以外，浑身上下的行头好像都是崭新的，他往钟揽身后瞧了一眼，问道：“太子殿下没和钟大人一道来吗？”

“他？”钟大人表情十分耐人寻味，“他这次没等我，自己来的，应该已经到了。”

护国法师讶然——太子殿下向来是个“守时”派，平日开宴几乎都是踩着点来，从来没早到过，那老和尚笑了笑，随着钟揽一道往里走，边走边道：“稀奇，难得。”

走了几步，忽听身后有人喊道：“哎，大师！”

护国法师回头，见赵中尉挤过人群朝二人走来，打了个招呼便凑到那老和尚身边，热络道：“大师近来可好？”

不及他回答，赵大人接着道：“大师那个弟子的事儿，我昨天就听说了，”赵大人哪壶不开提哪壶，八卦得像个碎嘴子的老娘们，“要我说，大师也是倒了霉，收这种离经叛道之辈当弟子——亏得咱们陛下发现得早，”他说着，朝大殿的方向抱了抱拳，“否则，让此等秽人钻了空子，将来成了护国法师，那还得了？要我说，陛下就该……”

“赵大人，”护国法师温和地打断他，“贫僧记得，半年前，大人初见小徒，还说他面相善，佛缘好。”

赵大人一梗：“这……是吗，那我算是看走了眼！”

“是，”护国法师礼貌性笑了一下，“今日除夕，不提这些，大人请。”

待赵大人走后，钟揽几次朝那老和尚看过去，正不知道说点什么，护国法师瞥他一眼，笑道：“大人不必宽慰，不止朝堂，人情世故惯来如此，贫僧明白。”

钟揽便颔了下首，道：“大师今天看来心情不错。”

“哪来的心情不错，”那老和尚弯了下眼角，开玩笑似的道：“不过人生在世，谁不是活一刻少一刻，不如多乐乐。”

说话间，两人走到殿内，见盛鹤正坐在席位上往殿外有意无意地张望，看到钟揽二人后，太子殿下起了个身，冲护国法师点了个头，“大师，”而后他转向钟揽，“老师。”

这声“老师”话音刚落，盛鹤身后某个正捡盘里花生吃的年轻人“腾”一下站了起来，王有宁没参加过皇宫的宴会，自打进了这地砖镶金的大殿就成了个彻头彻尾的乡巴佬，一盘花生米都好似比自己二十年来吃过的香，他抹了抹嘴，站了个标准的军姿朝钟揽的方向不安分地瞟来瞟去，眼部生疮似的。

这事儿实在怪不得王副将没见识，不止是他，镇北军全体军士都对这位言将军常常挂在嘴边，还教过言雀和太子殿下的传奇人物充满了莫名其妙的敬畏，王有宁做了好一顿心理准备，才结结巴巴道：“钟……老师，啊不，大人……”

钟揽打量了王有宁一眼，笑了笑道：“你就是子规那个副将？”

“回……回大人，是。”

钟揽朝浑身紧绷的王有宁走了两步，眼带笑意地拍了拍那人的肩，相当亲和地闲聊了两句，这位乡巴佬才渐渐放松下来，那边，盛鹤觑了眼护国法师的神色，犹豫着开口道：“闻一大师的事我已听说了，大师不必过分担忧，我……”

“殿下，”护国法师笑眯眯打断他，忽然驴唇不对马嘴地调转了话头，“前些日子