所谓典当，是指把动产或财产权利押给典当行、有偿借入资金的行为。

典当的具体过程是：你在把当物质押或抵押给典当行时，需要向对方交付一定比例的费用，然后才能取得当金；而当你在约定的期限内偿还当金、付清服务费用（包括当金利息，保管费，保险费等）后，就可以赎回你的当物了。所以，适当、适时的典当能够很好地作为一种农民理财方式来运用，非常有助于合理安排家庭收支计划。

大多数读者对典当的初步了解，来自电视和影片中每当看到过去黑漆漆的大门口悬挂着一个大大的“當”字时，就知道即将有一个缺钱用的“倒霉蛋”要上门来了。为了渲染气氛，这当铺后面还必定会有一个昏暗的店堂、高高的柜台，然后坐着一位面孔冷漠而神秘的朝奉先生。这就是旧社会所称的当铺。

有了这样的先入为主，读者很自然地就会把典当与穷困潦倒、放高利贷联系在一起。如果不到万不得已，来者不会走到这一步。

其实，如果撇开典当的乘人之危之处，则完全可以把它当作一种农民理财的好方法。请想一想，在你急于要用钱的时候，向银行贷款不可能贷得到，向亲朋好友借款又借不到足够的数额，正是上天缺梯、入地无门的时候，如果家里正好有值钱的东西拿去当铺，马上就能拿到钱，这岂不是两全其美的好事？

所以，典当和高利贷是完全不同的——典当是政府批准的融资渠道，规范、合法，利率和收费标准都由政府规定，签有书面合同，发生纠纷后完全可以去法院诉讼；而高利贷是非法借贷，利率确定的随意性大，发生纠纷后是不受法律保护的。

典当的最大特点是灵活方便、来钱快。灵活方便是指当物范围很广，一般来说只要是“值钱”的东西，都可以拿来典当；来钱快，则很好理解，基本上可以做到“一手交钱、一手交货”，没有比它更快的了。并且，当期也很灵活（最长不超过半年）。当物既可以在当期到期之前赎回，也可以在当期到期后双方约定继续续当，都很方便（一般来说，典当行是很乐意你续当的，只要你按期交清各期费用就行）。就连当费（包括公证费、评估费、每月当金的利息及相关服务费用），也是可以根据当期长短、当物风险大小、业务淡旺季、资金紧张情况、双方业务频率、通货膨胀因素等灵活协商的，只要不超过法律规定的最高费率标准就行。

如果要说典当理财的缺点，主要有三点：一是有些当物难以确定真正的价值或难以保管，如珠宝首饰、家庭轿车、水产品等，所以不一定能如愿以偿（当然，如果当金比率不高，对方还是非常乐意接受的）；二是有些农民家庭如果没有什么“值钱”的东西，也就无法运用这种典当手段来理财了；三是成本较高（国家规定的典当利息是每月3.2%，再加上其他一些服务费用，一般在每月3.2%至4.0%），所以当期时间不能长，否则你就不合算了。