赛马彩票在清朝末年时就从国外传到上海，1851年上海正式出现了跑马厅，但主要是供外国人参与，直到1909年才对中国人开禁。

早期赛马是由七八匹至十多匹马一起竞跑，每匹马都有一个编号，马上的骑师穿着五色彩衣，驾马奔跑。赛马彩票早期称为香槟票，在全国各大城市都有代销处，先是在烟杂店，后来又有专门的彩票店来经销赛马彩票。开奖时先要经过赛马，然后才摇彩来决定。彩票的名堂也有不少，如A字香槟、B字香槟、大香槟、小香槟等等。那时候，每个星期都要有一二次赛马活动。

赛马的结果与骑师有很大的关系。骑师操纵着马，但骑师又由马总会操纵着。从道理上讲是跑得最快的马得奖，但实际上这匹马的彩票又总是卖得最少的。虽然说，赛马彩票中彩的也确有其人，但却少得可怜，而且多为外国人，或者是中国人中的知名人士。普通彩民买赛马彩票多是有去无回。

流传最广，后来被编人京戏和各种地方戏的“枪毙阎瑞生”的真实故事，就发生在1920年的上海。当时有一位洋行职员阎瑞生，因为迷恋买赛马彩票而输得倾家**产，便去专门骗取妓女的钻戒，宴掉后买彩票。后来，阎瑞生专门去骗当时上海有名的妓女王莲英坐着汽车去城外兜风，当车开到北新泾农田旁边时，阎瑞生勒死了王莲英，抢走首饰后逃往徐州，后在火车上被捕，被军阀枪毙。类似的悲剧在当时不少。