景泰三年四月之初，皇太子已长到五岁。这日风和日丽，万贞儿带着皇太子在宫后苑玩耍，宫女红儿、妙玉，还有几个咸阳宫中的宦官在后面跟着。四处都是树木，树上传来鸟儿叽叽喳喳的叫声。皇太子和万贞儿走进一条石子路，两旁都是假山，皇太子在前边跑起来，万贞儿在后面一边追一边喊：“殿下勿跑，小心脚下。”
万贞儿正说着，假山尽头处传来一阵喝彩声，接着，一只被短箭射穿的鸟儿正好落在皇太子脚下。临死的鸟儿还在抽搐，皇太子面露惧色，回身到万贞儿身边拉住了她的手。
这时，假山尽头处过来一群人，朱见济一马当先走在前面，微胖的他身穿金黄色龙纹云肩龙襕圆领袍，头戴黑色乌纱翼善冠，手持一张儿童用的小弓，身上斜挎着箭袋，里边插着箭支，气势夺人。紧跟后面的是王勤、张永。
皇太子见到堂兄，便迎上去招呼道：“啊，不知堂兄今日在苑中游玩！”
“我来射鸟儿，殿下射箭否？”朱见济有些傲慢地瞥了皇太子一眼。
皇太子摇了摇头。
在旁的王勤向朱见济建议道：“不如教太子殿下射箭，方便以后游戏。”
闻言，朱见济忽然热情起来：“好！好！”
随即朱见济向跟随的宦官招手，张永递上另外一张小弓及插着箭支的箭袋。朱见济帮皇太子挎好箭袋，之后教他搭弓往远处射出一箭，皇太子很高兴，万贞儿紧张地望着他们。朱见济拉着皇太子往假山那边跑去，一边跑一边说：“那边树多清净，很多鸟儿可射。”
王勤和张永目光交集了一下，随即说道：“我等无须跟随，人多鸟就被惊飞了。”
闻言，其他人都停下来，万贞儿犹豫片刻，随在人群后面，在王勤、张永不注意时，自侧面快步绕过另一侧假山，独自跟了上来。
朱见济拉着皇太子跑到假山尽头处，山石变得愈来愈矮，朱见济指着树上一只白色的鸟，对皇太子小声说：“我去那边，殿下留在此，听我喊‘射！’殿下与我便一同放箭，看谁能射中。”
皇太子点了点头，搭着弓，认真地开始仰头瞄准树上的那只鸟儿。这时赶到太子身后的万贞儿悄声问道：“你堂兄在何处？”
皇太子向假山后努努嘴，万贞儿用手挡开树叶向那边望去，赫然见到朱见济正偷偷搭弓瞄准皇太子。万贞儿连忙上前将皇太子拉开，正在此时，朱见济的箭已射出，正中万贞儿抬起遮挡的右小臂，万贞儿“哎呀”一声，白色的绸袖被血染红。
众人都围了上来，皇太子大声质问朱见济：“你为何射伤贞儿？”
朱见济狡辩：“我射鸟儿失手而已。”
皇太子有些口吃地怒道：“我……我是皇太子，我要罚……罚你！”
朱见济嚣张地回应道：“你敢罚我？我才是皇上的亲子，皇太子理应是我。”
皇太子听得愣住了，一时不知道说什么好。
见状，朱见济对他那群人说：“真扫兴，走！”
这群人便扬长而去。
黄惟听说万贞儿受伤，晚膳后悄悄来到咸阳宫，知道她伤势不重后方才放下心来：“皇子年纪还小，照理不应如此暴虐，定是身边那些宦官教唆，近来宫中有各种传言，贞儿你要多加提防才是。”
“唉，我会小心，只是可怜太子殿下如此年纪便要遭受这些坎坷，不知将来命运又将如何？”
“他不幸之中万幸有你！”
夜，咸阳宫寝宫，烛光下的皇太子和万贞儿都已更好衣，皇太子倚着万贞儿坐在大红漆雕花架子**。万贞儿右臂上包扎着白绫，她伸出左手放下床帏，帏内光线显得更加柔和。
皇太子问道：“见济他为何伤你？”
万贞儿叹了口气道：“他欲伤之人恐非是我。”
“那是何人？”
“殿下年纪尚幼，不会明白，等你年长些再同你解释。”
皇太子懵懂地点了点头，接着说：“平日我肢体疼痛，你都为我抚摸。今次你痛，我也为你抚摸。”
闻言，万贞儿露出了亲切的微笑，她内心再沉重，面对太子时也总是不露声色：“好，只是勿碰伤处即可。”
万贞儿伸出右臂，置于太子膝上，皇太子用他的小手轻轻地抚摸伤口周围的地方。万贞儿长出了一口气，闭上眼睛心想，事态日渐明显，景泰帝身旁这些人就是要除去皇太子为后快，他们人多势众，皇太子犹如板上鱼肉，任人宰割。汪皇后说得对，皇太子小小年纪，已显现良善心地，没有辜负自己的疼爱。彷徨恐惧之中，万贞儿越发生出与小太子相依为命之感。
朱见济在宫后苑险些射中皇太子之事，很快传到兴安耳中。虽然他不大直接处理内宫杂务，但在各处还是设有耳目，他并非那种喜听流言蜚语，或得人私隐以要挟之徒。只是身居要职，凡宫中有事，他愿听多家之言，以解析证实真相。
兴安将事情前后仔细听了一遍，其实他早前就有耳闻朱见济在长乐宫后庭习射人靶，但当时他以为只是玩耍，未以为意。今日联想此事，看似偶然，却又未必。朱见济年幼无知，必定是郕王府来的那几个贴身宦官生事。这些人毫无见识，为求荣华富贵，不择手段。朱见济若真的射杀皇太子，即使判为年幼失手，在朝廷上也将招致轩然大波。不仅圣上声望受损，孙太后难以宽恕，将来朱见济登位岂不成了“弑皇太子而取其位？”幸好那个宫女万贞儿挺身护主，不然一旦铸成大错，便无法收拾。不过，此时杭妃正被皇上宠爱，朱见济又是皇上唯一的儿子，若向圣上奏明说见济近身有宦官挑唆并非明智之举。看来更换皇太子事不宜再迟，否则，那些行事毫无分寸的中官不知还要搞出什么大事。
兴安对这种以阴谋手段达至目的的行为不屑一顾，他自认易储虽有些不合情理，但有利国家，纵然以一己之身或担历史恶名，也愿依照程序达至目的。
当日下朝后，兴安单独求见景泰帝，二人在乾清宫秘密长谈，无人知晓君臣之间的对话内容，但自那日之后，景泰帝在兴安的相助下，开启易储程序。
四月初一，兴安招来王诚，命他分别拜会外朝内阁诸学士，以景泰帝之名分别赏赐户部尚书兼大学士陈循、工部尚书兼大学士高榖白银百两；吏部侍郎兼翰林学士江渊、户部右侍郎兼翰林学士萧镃、礼部左侍郎兼翰林学士王一宁、翰林学士商辂每人白银五十两。明朝内阁乃外朝主要决策机构，景泰帝无疑是在收买人心。一众阁员早知景泰帝有易储之心，反正此举在他们眼中，有益无害，落个顺水推舟也未尝不可。
景泰帝明白易储事有悖情理，若自行提出废皇太子，将成天下笑柄。而一众外朝重臣虽然内心默许，但碍于颜面亦不会专门上疏建议皇帝易储。内廷宦官不属于士大夫集团，无所谓颜面，但制度上又无上疏建言权利。因此，景泰帝、兴安还要等一个契机。说来也巧，正在此时，机会忽然出现了。
话说不久前，广西浔州守备都指挥黄竑父子身犯谋杀罪，被广西巡抚李棠抓获，关入省城大牢，并奏报朝廷。黄竑自知罪孽深重，思来想去，书写了一份名为“永固国本事”的奏疏，交千户袁洪前往北京找人周旋以求保命。袁洪抵京后，打通了吏部侍郎兼翰林学士江渊的关节，江渊一看“永固国本事”疏，论古谈今，天文地理，洋洋洒洒，并声称：为国家永固计，不负民意之滔滔，圣上立亲子为皇太子已是事不宜迟。江渊阅后心中暗想，此等谄媚皇上之奏疏，自己还实在无颜书写，但疏中所奏事却可谓正中皇上下怀，想到前些天王诚前来代皇帝所赏赐白银之事，遂将此奏疏派人送交兴安处理。
四月二十，兴安收到江渊送来之奏疏，如获至宝，当即前往乾清宫，将奏疏呈景泰帝。
景泰帝阅罢喜形于色，对兴安说：“未料千里之外，竟有此忠臣！”
四月二十一，迫不及待易储的景泰帝期盼得到朝廷重臣认可，当即下诏曰：“此事重大，关乎国家根本，朝中大臣群议‘永固国本事’疏。”
兴安奉诏火速往礼部尚书胡濙府上，二人商谈良久。
景泰三年夏四月甲申（二十一）夜，火木二星合犯危宿。大明英宗睿皇帝实录，卷二百十五。
当晚天象有变，天象显示易储不吉，但钦天监惮于景泰帝易储心切，未敢奏报。
四月二十二，礼部召集在京公、侯、伯、驸马、内阁、五军都督、礼部、吏部、工部、兵部、户部、都察院、通政司、大理寺、监察御史等部门的文武大臣，共九十余人。胡濙当庭宣读景泰帝诏书及黄竑的“永固国本事”疏，并宣布，凡读过“永固国本事”疏，赞同易储者，需在一份廷议奏疏上亲笔署名。群臣知晓景泰帝心意，内心虽不反对，但事前未曾料到易储竟以当庭众人表态形式进行，碍于士大夫颜面，谁都想等待他人先签，一众重臣面面相觑，一时间殿内一片寂静。在场的兴安眼看廷议陷入僵局，于是，他履行了宁陷一己不义，也要促成此事的断决之心，厉声说道：“今日此事不可拖延，不愿签者不签就是了，不必迟迟疑疑！”
一时间，兴安将谁人赞同变为谁人不赞同，等于逼迫朝臣签名。于是，身为文官之首的内阁首辅陈循率先签署，之后便将笔塞在仍然心存犹疑，面带难色的王直手中，视此情形，王直有些无奈地签了名。之后，在场于谦等一班重臣，除了吏部给事中林聪一人外，全部在预先起草好的联名奏疏上签署。联署奏疏大体如下：“父有天下，必传于子，此三代所以享国长久也。唯陛下膺天明命，中兴邦家，统绪之传，宜归圣子。今黄竑所奏，宜允所言。”
大功告成，群臣散去，大殿之内顿显空空****。兴安手持联署奏疏，心中并无丝毫快意。他绕过殿内金丝楠木大柱，信步走到殿门前。历代史书均将易储视为景泰帝人生一大污点，此说并非无道理，因为他实属出于一己之私。由于易储是在兴安一手操纵下完成的，他成了助纣为虐角色。这就是他虽然手中有了联名奏疏，心中却备感惆怅的缘由。其实同为易储，动机却有不同，景泰帝是为亲子永承大统，兴安是为预防朱见深即位，朝廷可能出现的乱局。易储不符情理，今日他又有在廷议上语出强迫，更令后代重名节的士大夫阶层侧目。兴安虽为太监，却具名节情怀，想到后人对此必有恶评，心中百感交集也就不足为奇了。此时，他眼前是宏大的奉天广场，在高大宏伟的宫殿大门下，兴安觉得自己十分渺小，脚下一软，顺势坐在了大殿的门槛上。
夜，紫禁城东长街。王诚和舒良倒背手慢悠悠地自内右门走进内廷，沿着东长街北行。一路望去，后宫三大殿门前汉白玉台座上灯罩里灯光闪烁。两人边走边低声交谈。
王诚说道：“皇上废太子之心由来已久，现大事已决，心腹大患终于可除了。”
舒良也舒一口气道：“两年来，你我无时不想为皇上分忧，未能得手。倒是兴安胸怀韬略，谋划得当，不由得不令人佩服。”
他们正说着，兴安自左侧乾清宫的景和门步行而出，看见两人便问道：“天色已晚，为何你二人还在此窃窃私语？”
王诚和舒良忙停下来鞠躬，并道：“我二人在猜想何时向皇上道贺。”
“快了，快了，到时我等同贺。”兴安沉下脸来。
景泰帝接到重臣联署同意的奏疏，易储已无障碍，大喜，当即下诏婉言接受：“卿等所言三代圣王道理，耆老旧臣亦有劝朕遵卿等之言，朕不敢擅自接受，请示圣母上圣皇后，得懿旨谕曰，只要宗社安，天下太平，当顺人心。朕以此不敢违命，礼部可择吉日以行。”
景泰帝将这桩出于私心之事变成天下归心，万人拥赞，心中十分欣喜，下诏完毕，他大驾返回乾清宫，不料皇后汪氏正在此等他，景泰帝见皇后神情不同往日，便先问道：“何事令皇后面露不悦？”
“妾听闻皇上已确定易储？”
“是，群臣上疏力劝，朕顺从其意而已。”
“陛下以亲王监国登基，已属幸运，千秋万岁之后，应将帝统交还皇侄。”
“自古父有天下传之子，朕今为大明皇帝，传位于子，何错之有？”
“皇侄为储君当时早定，并已诏告天下，怎可为一己私利而轻易更改？”汪皇后奋不顾身，此言可谓掷地有声，说得景泰帝恼羞成怒。
“皇子非你所生，你便因此怀妒生恨，不愿皇子继承大位。你岂不知按宣德故例，胡皇后未有生子，甘心让皇后位，你从未有诞下皇子，前车之鉴，你不知按例行事，还敢在此多言！”
汪皇后见景泰帝搬出宣德朝旧事，知道已无法挽回，只得叩首退了出来。
四月二十四，景泰帝为王直、胡濙、于谦、陈循、高榖、江渊、王一宁、萧镃、商辂、王文、何文渊等一众重臣加爵，众人心中明白，此举是致谢他等支持易储。
五月初一，夜。万贞儿服侍小太子睡下，如同每晚一般，她伸手进入太子衣衫之内，为他轻抚后背，嘴中随口轻声同太子念叨着一些无关紧要的话语，太子有一句无一句应答着，便渐渐入睡了。万贞儿刚刚将手抽出来，为太子掖好被子时，忽听到有人轻声敲击寝宫窗子，并有声音传来：“贞儿，贞儿，我是娟儿，你睡了吗？”
听见是汪皇后的贴身宫女娟儿，万贞儿心想深夜前来，定有要事，她连忙掀开床帏，走到窗前道：“娟儿，太子殿下已入睡，你等我开门。”
万贞儿回头看了一眼床帏那边，转身快步走过几趟宫室，打开正门，娟儿一步就迈了进来。
“贞儿，皇后想见你一面。”
“此时？”
“正是，情形紧急，皇后不便进来，你能否出咸阳宫一趟，殿下在承乾宫宫门内等你。”
承乾宫位于咸阳宫南边，仅一街之隔，正在维护之中，暂未有人住，万贞儿有些犹豫地往寝宫方向望了望。
“你放心去吧，太子这里我关好门，为你照看着。”
虽同这娟儿不是很熟，但见她一向不离皇后左右，特别是此时她那双眼充满关切。万贞儿随手拿了件厚外衫，不再多言，披上便走了出去，娟儿在身后将殿门关好。
同宫门口的带刀守卫中官点了点头，万贞儿步出咸阳宫，虽是星光璀璨，轻风飒飒，但东南方天边却见乌云涌现。万贞儿心中怦怦乱跳，此景色此心境，令她终生不能忘。转进往承乾宫的小巷，已见站在承乾宫宫门洞里的汪皇后在向她招手。虽独自立于宫门内，皇后仍是端庄高雅。万贞儿连忙快步走进宫门门洞内，近处见到皇后的面容在星光之下显得有些苍白，不容万贞儿行礼，汪皇后一把拉住万贞儿的手道：“万姑娘，朝廷重臣联名上疏建议易储，皇上已然同意，并命礼部择日行仪典，改立朱见济为太子。”
虽然此事已是大势所趋，宫中人心中皆有分数，但万贞儿听到最为疼爱的小太子被废成真，她头上犹如轰了一声，被雷击中。她心中无法接受，一时又不知如何是好，嘴动了动却未有言语。
“你为小太子至亲之人，听此消息，必然六神无主，此乃我急于见你一面之故，我望你预先知晓，有时间整理思绪。明日恐怕便是礼部所定易储之日，小太子将不可继续留居宫内，原宫女、中官可自行抉择随同出宫，或留下服侍新太子。”
“皇后……”
“无妨令你先知，此恐怕你最后一次称我为皇后，明日诏书中我一并被废，新太子生母杭妃将被立为皇后。”
“这又是为何？”万贞儿万分震惊。
“自皇上登位，杭妃就一直怂恿改立见济为皇太子，我觉得这皇帝大位本属皇兄，太后那时将皇位给了皇上，我们理应知足才是。今日又废皇太子之位，便是得寸进尺，行之太远。我不时在侧规劝皇上，但皇上已非昔日做郕王时那般谦和。前数日我决意以结发妻子身份再劝一次，不料招致皇上大怒，竟言因我自己无子，出于妒忌才反对改立见济为皇太子，还将我皇后之位废除。平素同你一起，我从未同你讲起皇上一向心怀更换储君之事，只因知你心爱太子，不想引你烦恼。”
“真不知殿下为了小太子连后位都已失去，竟连累殿下至此！”万贞儿听得目瞪口呆，恨不得在汪皇后面前跪下。
汪皇后深深叹了口气，语调平和地说：“贞儿啊，同你讲句真心话语，对这名分，我并无几分留恋。自进了这紫禁城，皇上对我日渐疏远，我的心思只有留在两个女儿身上，这皇宫之中，看似金碧辉煌，实则凄凉寂寥。今次被废，我反倒可借此带女儿出宫，哪怕日子过得朴素，女儿却过活得快乐一些。这宫廷之事，深不可测，皇上囚禁哥哥一家，今又废侄儿之位，同哥哥一家结怨甚深，脱离这皇后名分，远离宫廷，抑或对女儿还好些。”
这时旁边的直道上传来人声，万贞儿略微探出头，看到是打着灯笼巡夜的中官经过，汪皇后悄声别道：“听说王诚下令佩刀中官今夜秘密将咸阳宫包围，以防皇太子走入仁寿宫，估计他们快来了，我也需回宫，还要收拾衣物。”
二人无言，互道珍重后离去。
送走娟儿，刚将殿门闩妥。又见黄惟神色凝重，匆匆来咸阳宫报信，因她也得知筹备册封杭妃为皇后，朱见济为太子仪典的消息。黄惟走后，万贞儿秉烛走回寝宫，将外套搭在衣架上，吹熄灯，和衣上床。小太子翻了个身，沉睡中嘴中嘟囔了一句什么。此时外面乌云已自天边涌了上来，将璀璨的星空遮住，四处寂静无声。黑暗中，万贞儿靠着床背，一手轻抚太子肩头，陷入沉思之中。
此时分外思念孙太后，想问问她怎么办。自入宫到今时整整二十年，都是孙太后教她如何怎样。万贞儿心想，明日若选择留在宫中，便可回到过去那种陪伴太后的生活。景泰帝对哥哥一家再无情义，恐怕对孙太后尚不敢怎样，虽非亲生，孙太后至少名分上是他母亲，无论宫中如何险恶多端，在孙太后身边倒可保个安稳。可是身边这个孩子又怎么办？咸阳宫中这些宫女中官，想必无人愿随他出宫，他们必在宫外随意找个什么人照料他，小太子乃万尊之躯，自幼锦衣玉食自不待说，我自跟了太子，那心思都放在他身上，夜里他身子一动，我就会醒来，为他按时小解；寒冬时加衫多少，饮食喜好，唯我最知；酷暑季追在他身后为他扇扇，出去玩耍要我背负，清晨醒来，第一件事就是四处张望找我。每晚他同我说东讲西，我为他轻抚后背，已成为我二人生活一部分。谁人可以似我般地照料、疼爱他？我不在他身边，年仅五岁的他将如何度日？但若随小主人出宫，我之将来又会如何，小主人父母被囚，太子位被废，可以说再无前程可言，恐怕出宫后也是被囚禁，仍是担惊受怕，不知何日又有人要加害于他，如此下去何时是了？是留在宫中，照旧锦衣玉食，安享太平；还是随小主人出宫，饥寒交迫，终日忧心，前程一片叵测。贞儿啊贞儿，究竟应何去何从……
五月初二，清晨，天气阴霾，从东筒子夹道白茫茫的晨雾之中，冒出司礼监右少监王诚及他的一班手下。他们衣冠光鲜，大步流星自北向南走过。
咸阳宫主殿内外气氛紧张，宫中一众宫女、中官聚在一起，正在神色不安地小声议论着。皇太子牵着宫女红儿的手，不知发生了何事。
王诚一行走进咸阳宫主殿，一众宫女中官尊敬地鞠躬迎接：“王右少监。”
王诚点了点头，对皇太子拱手道：“殿下。”
朱见深愣着不知如何反应，王诚随即大声宣告道：“想必你等已知，皇上下诏改立见济为皇太子，今日将有册封大典，同时贬见深为沂王。新太子将入主清宁宫，沂王须立即迁出。原咸阳宫中宫女、中官愿留下前往清宁宫服侍新太子，或愿继续跟随沂王出宫可自行择之。”
红儿悄悄甩开朱见深的手，怯生生地说：“我愿留下。”
其他人你看我，我看你，也陆陆续续地说：“我也愿留下。”
被红儿甩开手的朱见深仰着头，左手拇指不时轻搓一下食手指侧。他自幼凡有心中紧张，左手便有此细微举动。他找到妙玉，伸出右臂想去拉她的手，妙玉犹疑了一下，将手藏到背后。朱见深又想找其他人，大家都纷纷躲避。朱见深绝望地蹲在地上，满面惊恐。
王诚环顾四周道：“既然都愿留下，那就好生侍候新太子。”
“是。”一众人躬身齐声唱道。
王诚转身对朱见深道：“你随臣走如何？”
朱见深胆怯地望了望他，摇了摇头：“我不走。”
王诚弯下身，伸手拉住朱见深的手道：“不走便是违抗皇上旨意呀！”
朱见深挣扎着喊叫道：“不……不……”
王诚不顾朱见深挣扎，强行拖着他往外走去。朱见深硬被王诚拖倒在地，衣冠不整，一边倒在地上，两脚乱踢，一边痛哭起来，口中无助地叫着：“贞儿……贞儿呀……你在哪里呀……”
旁边一众宫女、中官看着心中不忍，纷纷垂下头去，红儿暗暗用手拭去眼泪。此时后面传来一声：“且慢！”
所有人都抬起头，向声音处望去，万贞儿一边扣好领上最后一只纽扣，一边自后面走出，她已换好平民服装，乌黑色头发梳得工整，窄身青色粗布对襟膝下比甲长衫，越显出她窈窕的身材。衫上五对金色纽扣，长方形领，以青白色绣花做边。两侧开叉，膝下地上之间，露出白裙，长方形领之上，深色直领衬出万贞儿雪白的颈项。万贞儿显得有些疲惫，似乎彻夜未眠，但她神情镇定。
王诚虽然骄横，但见到宫中人素来敬几分的万贞儿，也是本能地一愣，手不觉一松，朱见深见到万贞儿，竟然得以挣脱王诚，从地上爬起来向她跑去，但到她面前时却没有像往常那样扑上去，而是突然犹豫一下停了下来，满脸泪水呜咽着说：“他们都不要我了，贞儿你……你也要走了吧……”
万贞儿面对他蹲下身，用手帮他掸了掸身上的尘土，整好他的衣冠，将他搂入怀中，她侧头向外，轻轻枕在他肩上，像是自言自语，一字一句，坚定而轻柔：“殿下勿惊，贞儿已想得明白，谁弃你，贞儿不弃你，贞儿也真的离不开你，贞儿将伴你长大成人。”
说完这几句话，万贞儿微微将身子一侧，后背向着朱见深。朱见深自然地将双臂绕在她颈上。她站起身，像平时那样背起了他，他紧紧地搂住她，生怕和她分开。万贞儿扫了其他宫女及中官一眼，他们纷纷羞愧地低下头去。
万贞儿对王诚道：“无论何处，我都愿跟随殿下。我已理好随身衣物，装进一只箱子，命你手下搬上车吧。”
王诚挥了挥手，两个中官走进侧室。
王诚带着他的手下步出咸阳宫，万贞儿背着朱见深也向外走去，他还在抽泣着，万贞儿抬头回首望了一眼咸阳宫的牌匾。宫内一众宫女、中官聚集在宫门两侧，拱手深鞠不起。
当万贞儿揽着朱见深的肩头，坐在马车上驶出东华门时，外朝正举行着隆重仪式，朱见济被册立为皇太子，杭妃如愿以偿取代汪氏成为皇后。
尚宫局执掌册立皇后议程，站在满面春风的新任皇后杭氏身旁，身着女官礼服的黄惟面无表情。
在外朝一片喧闹声中，形单影只的孙太后独坐于仁寿宫宝座上，面色严峻。
北京城内东北侧一条胡同的街角处，一座青砖四合院，红漆斑驳的两扇木门紧闭，门上有一对黄铜门钹，两侧有两只趴在石基上残旧的小石狮。木门后边是门洞，门洞正对着一幅影壁，门洞右边是高墙，左边和门洞并排是一溜三间坐南向北的倒座瓦房，里面住着四个看守朱见深的中官，倒座房前有一个长方形的小院落。前院和后院之间由墙隔开，墙的正中间是一道自内院里面闩住的垂花门。
紧闭的垂花门之后又是一道影壁墙遮挡着正院内部。正方形院子不大，东西两侧各是门窗皆损的三间厢房。唯有坐北朝南的正房状况尚可，这三间瓦房建于有数级台阶的台基上，房前有廊、柱，两旁带两间平顶耳房。站在廊前，可在西南方向望见不远处紫禁城东北角的角楼。内院有一棵枣树，还有一个歪歪斜斜的葡萄架，墙角有一口井，有井台和辘轳，井口盖着井盖。
五岁的朱见深在万贞儿的陪伴下，在这正院正房中，开始了他漫长的囚徒生活。
正房明间，一张粗木方桌，几把粗木椅子，靠墙的一张旧案台上有香炉和烛台。朱见深坐在桌前的椅上，万贞儿端着一只斑驳的黑漆托盘从被当作厨房的东耳房里出来，托盘里放着两碟菜，两碗粗米饭。
万贞儿放下托盘，将朱见深抱起来放到她的膝上，拿起一只木勺交给朱见深道：“饿了吗？吃吧！”
朱见深接过木勺，舀了一勺菜，放进自己口中，对望着自己的万贞儿用力点了点头，然后又舀了一勺递到万贞儿嘴旁。
饭后，万贞儿边收拾碗筷边说：“每隔两日外院中官送食材到内院门口一次，贞儿为殿下烹调，送什么吃什么，没得挑选。外院有中官把守，你我不得外出，内院只有你我。”
朱见深有些无奈地回应道：“吃什么无妨，有你在便好。”
正房东次间墙角有一张宽身旧架子床，床架上挂有粗纱帷帐及万贞儿的宝剑。床边有一张束腰方桌，上边摆放着锡质烛台，桌前有一张木质圆座墩。墙边有一个残破的黑漆描金山水图顶箱立柜。
那侧的墙角前横着一只衣架，衣架两足之间安有棂格，立柱上方安着一条横贯两柱的木牌，上边雕琢着花草纹。衣架隔开的墙角有一只六足盆架，上面架着一只旧铜盆；还有一只椭圆形，外面一楞楞的木浴盆，旁边有一只矮木杌和两只木水桶。宫中带出来的描金漆箱子摆在床尾，在屋内简陋的摆设中愈显华贵。
万贞儿和朱见深已熄灯睡在**，万贞儿在外，朱见深在里，两人侧身面对面正在说着什么。忽然，头顶上高粱秆架子的纸糊顶棚上有东西窸窸窣窣地跑过，吓得万贞儿一把抓住朱见深大叫：“啊呀，不好！”
朱见深见状却嘻嘻地笑了：“贞儿不怕，老鼠而已。”
“你怎知道？”
“傍晚我在墙角见到过，还拿些米粒喂它们，想必现在是吃饱了正在闲逛。”
“你不怕？”
“我怕生人，却不怕小动物，你怕吗？”
“贞儿不惧生人，只是怕蛇鼠之类的小动物。”
朱见深伸出双臂，搭在万贞儿肩上道：“那我抱住你你就不怕了。”
“你年方五岁倒懂保护贞儿了。”万贞儿感叹了一会儿，忽然说，“贞儿有事同你讲，你仔细听。”
“是。”
“如今你已不再是皇太子，却仍有沂王头衔，我听闻这尊贵之家出生的孩儿，主人常命家仆直呼其名，说是有益于孩儿平安长大，贞儿寻思有理，因那些农家孩儿也常被父母称为猫呀狗的，就因猫狗易于养育。将你保育成人，是太后之托付，也是贞儿心中仅存愿望。但你看这院落，这房子，这饮食，同黎民百姓无异，往昔的日子恐一去不复返了。贞儿请求，今后你我独处时，许我直称你名可好？”
朱见深不假思索地回应道：“你叫我见深也好、猪儿、狗儿皆可……”
景泰三年六月初，万贞儿带朱见深出宫已一个月。晨，朱见深坐在正房明间的那张旧椅子上，万贞儿在给他梳头，内院有敲门声传来。
万贞儿对朱见深道：“你勿动，贞儿去看。”
出到院内，万贞儿只听前院守卫的中官说：“万姑娘，你家里来人了！”
万贞儿拨开门闩将门慢慢打开，门前站着一位晒得黝黑、四十多岁的男子。他面相端正，看上去颇为老实厚道，一身民间士庶打扮，头戴黑色东坡巾，身穿半旧的青色蓝缘行衣，脚踏青鞋，手上挽着一个包袱。
万贞儿愣了一下，惊讶地叫道：“爹爹！”
原来站在门外的是万贞儿的父亲万贵，看上去是刚自霸县家中赶来。万贵迈进门便欣喜道：“女儿！”
万贞儿闩好门，携着父亲穿过院子进到房间，朱见深一动不动，瞪大眼睛望着他们。万贞儿对万贵道：“爹爹请坐，受女儿一拜。”
万贵连忙一把拉住她道：“不必，不必，这位想必就是沂王……”
万贞儿对欲行大礼的父亲道：“他小，不惯受生人礼，免了吧。”
随后，万贞儿转头对朱见深道：“这位是贞儿的爹爹，来看望贞儿。”
朱见深从椅子上溜下来，微微欠了一下身之后，立即跑到贞儿身边拉住她的手。
万贞儿和万贵落座，朱见深抱着贞儿的腿。
万贞儿问道：“上次孙太后恩准女儿出东华门与父亲一见，转眼已是五年，母亲弟弟可都好？”
“托女儿的福，全家已渐安定，在霸州城新安镇龙泉寺东头修建茅屋数间，我和你两个弟弟开荒地十余亩，你母亲在家饲养家畜。粗茶淡饭，却也其乐融融。安居乐业之余，我们分外思念女儿。”
万贞儿低下头道：“女儿也常常思念家人。”
“此前怎样思念也属无奈，按咱大明规矩，一旦进宫，再也没得返家的了。”万贵停了停，继续说，“近日听闻宫中有变，女儿已出宫。因此……”
万贵瞟了一眼朱见深，放低声音道：“我和你母亲商量，想伺机接你回家团聚。我有一友人，在县城官府做主簿，倒是一表人才。他去年殁了夫人，听说女儿贤良，又已出宫，故日前遣人前来提亲。女儿年纪也已不小，为父的思量答应对方，待你回去即可成亲，不知女儿意下如何？”
“自古男大当婚，女大当嫁，父母之命，媒妁之言。今日爹爹问女儿意思，按理女儿已经出宫，哪有不依之理。可当年将我送进那永不得见人的地方，却又为何不为女儿想想，问问我的意思？”万贞儿抬起头，眼角泛起湿润，继续难过地说道，“那时我才四岁，进宫那日天寒地冻，惊恐万分，又生大病，若不是遇到孙皇后，看我实在年幼可怜，收到身边，现在我都不知在何方了！”
万贵愧色满面地叹气道：“唉！当年我遭人陷害，贬谪霸州，背井离乡，你母亲又刚诞下你弟，一家生活实在艰辛。其时只想为你找一吃饭穿衣之处，未有顾及女儿将来。每念及此，我和你母亲无时不悔恨交加，惭愧万分。正因幼时对女儿不起，知悉你已出宫，便立即赶来接你。”
万贞儿道：“爹爹呀，宫中多年虽感念孙太后恩德，愿侍奉她千秋百岁，但内心中却不时思念爹娘，羡慕平民家生活，今时女儿已然出宫，爹爹接我回去成亲，本是求之不得之事。但眼下沂王年方五岁，这屋中徒有四壁，落魄至此。今时，女儿是他唯一的亲人……”
“但女儿可曾为自己打算过。”万贵放低声音，“谁人不知沂王已前程尽废，此种日子只怕会无穷无尽啊！”
“正因沂王恐永无出头之日，女儿方决心随他出宫，一来将他带大成人，二来我亦有一线之机同家人团聚，但此时尚早，我一走了之，他将顿失依靠。”万贞儿抚摸着朱见深的肩膀，眼泪不觉流了出来，“女儿同他一起已是五年，他在女儿身旁也已三年有多，人非草木，孰能无情？他如此年幼，情感上女儿真是难以割舍。”
一直抱着她腿的朱见深虽不明白发生什么，却懂得爬到万贞儿膝上，以手为她拭泪。眼见女儿同朱见深如此亲密，万贵长叹一声道：“既然女儿心意已定，为父的也不便勉强，亲事我先婉言推却，待几年后沂王年长些，我再来接你回家如何？”
闻言，万贞儿含泪点了点头。
“这是你母亲新宰的两只鸡和家中刚磨出的几斤白面，刚才有送宦官门卫银子五钱，准我见你一个时辰，我先去了。女儿谨记，东华门外兴隆茶铺张掌柜是我莫逆之交，有事可托他带信于我。”万贵放下包袱嘱咐道。之后他又想了想，自怀中取出些碎银及铜钱交给万贞儿说：“你有宫中奉养，平日不用银两，必是身无分文，这些你带着身边，万一有用。”
当晚，招呼见深睡去之后，万贞儿想起父亲今日来接她返家成亲，不觉感怀起自己四岁离家进宫，如今是前途茫茫，又可怜身边这个曾为大明皇太子的孩子，不禁悲从心生，暗自哭了一回。
此时万贞儿正当花容之际，自通人事之后，同芸芸宫女一样，她对男女之情不敢心怀期望。因明朝宫女终生不得出宫制度，已注定她们如花似月的年华，将在这高耸的宫墙后面凋谢。唯一希望，是受到内廷中唯一那个男人——皇帝宠幸，但后宫宫女上万，皇帝日理万机之间，何时又能关注到你。更何况他身边，早有一班明媒正娶的皇后嫔妃。再者，明朝为驾崩皇帝殉葬之制，也着实使皇上的女人心惊胆战。年纪轻轻，谁会心甘情愿为一个心中未怀真正情感之人，即使那个人是皇上，以三尺红绫自缢呢？
万贞儿被收留在孙皇后宫中之后，曾有过一位较她年长十岁，来自高丽的玩伴，她是宣宗皇帝的妃子李氏，李氏幼时即被高丽进贡到明朝，她天性待人亲热，见到万贞儿这个小女孩，很是喜爱，常常带她在宫中四处玩耍。不料好景不长，两年后宣宗驾崩，一众嫔妃及李氏在宫中缢死，为宣宗殉葬。不巧这场景被万贞儿亲眼见到，她心中难过，且吓得魂飞胆丧，次日便病倒了。后来虽病愈，但心中那感伤终身不愈。因为这些原因，万贞儿早将今生**之念，抛到九霄云外去了。然而，失去希望，并不意味失去羡慕，她成人后，常被太后派遣出宫采办，眼见那平民百姓夫唱妻随，恩爱有加之景象，内心也会泛起涟漪。但万贞儿看待男子，心怀英雄情结，这同她生长环境不无关系，她是被大明王朝最尊贵的女子，在最尊贵的环境下养育成人，她自小耳濡目染的男子，无不是帝王将相，才子佳人，久而久之，她心中之男子亦非这些人物莫属。
英宗八岁登位，十四岁奉天殿正式亲政，万贞儿也刚好是天真烂漫，充满好奇的年纪。一日，她同孙太后说，若是能去看看奉天殿早朝是何等模样就好了，孙太后也想知道儿子上朝时何等表现，便唤来仁寿宫主宫太监周德正，安排为万贞儿易装，将她混入英宗那一大班随同宦官中。皇帝身边宦官，原本就是被挑选过的，个个眉清目秀，再加因阉人之故，皮肤白皙，那贞儿穿戴同他们一致的衫帽，无人能辨。奉天大殿之内，眼见那些文臣气宇轩昂，武将高大魁梧，万贞儿心中暗叹，此乃真男子也。廷议辩论之间，耳闻一众朝臣不徐不疾，你来我往，声音洪亮，出口成章，大殿之内余音不绝，心中又是一阵赞叹。这般学识见解，岂是那些宫外的凡夫可比。下朝回到仁寿宫，万贞儿连忙换了衣衫，跑来向皇太后描绘所见所闻。自然，先讲英宗皇帝端坐宝座之上，如何威严从容，万众归心的情形。孙太后听得开心，以后也就不时放万贞儿上朝时往前庭走走。
今日父亲突然出现，为她提亲，如果没有带着朱见深，万贞儿定是从了的，毕竟父母之命，媒妁之言乃传统之道。但若说她真是心甘情愿嫁与那位县城主簿，却又未必，并非万贞儿有心挑剔，不过是她生长环境，使她对男子认知准则，有别于一般平民罢了。
朱见深诞生后，万贞儿开始心系皇子，之后受孙太后之托全身保育，渐渐萌生为人母亲情愫。见深虽非亲生，但二人天生缘分不浅，又恰逢宫廷变故，使得他一时间无父无母，此时不是母亲，却又更似母亲的万贞儿，便更是心无旁骛了。
景泰三年盛夏，北京比起往年格外炎热，那日午后艳阳高照，朱见深被囚居所，除了内院那棵枣树上的阵阵蝉鸣，安静无声。前院和后院之间垂花门的门闩闩得紧紧地。前院倒座厅门大开，那几个宦官看守坐在前厅前仰后合地打着瞌睡。
正房内间，朱见深枕着方枕，脸向外侧身躺在**睡得正酣。万贞儿坐在床沿上，膝上放着一把短柄纨扇，手中在做针线，隔一会儿会停下来为朱见深扇扇子，她的额头和脖颈不时渗出汗珠。万贞儿用一只白罗手帕拍拍额头的汗珠，她本能地左右望望，将右手伸进交衽领口，将主腰前面的纽扣打开，并顺手抽了出来，仔细折好，放在枕头下面。随着她的动作，她丰满的身材在粗纱长衫之下晃动，若隐若现。她放下针线，用手帕轻轻在朱见深的颈部拍汗，再伸进自己的领口，擦擦脖子留到胸前的汗，然后头朝里，面对朱见深侧身半躺下，左手撑着头，右手将自己的领口往下拉一下，**出胸部，再用右手拿起扇子，一边给熟睡中的朱见深扇风，也让扇出来的风吹到自己的身上。
入夜，天空繁星璀璨，偶有流星划过。蟋蟀鸣叫声时而平缓，时而清脆。万贞儿和朱见深在院中纳凉。朱见深趴在并排的几只椅子上，万贞儿坐在另一张摆在他身旁的圆墩上。万贞儿手中仍拿着那把短柄纨扇为朱见深扇着，忽然，朱见深用手在颈后一阵乱抓。
万贞儿问道：“有蚊虫咬？”
朱见深嗯了一声。
“勿太用力，贞儿帮你。”万贞儿叮嘱道，一手扇风，一手为他轻轻挠痒。
金秋送爽，北京八达岭长城内外，云淡风轻，红叶遍野，层林尽染。夜时，一轮明月映在太液池水上，一阵风，秋月在吹皱的水面上碎成片片闪光。紫禁城内，仁寿宫内室昏昏暗暗之中，孙太后独自端坐在梳背坐**，面容较年前明显苍老。覃昌一人默默垂手立于门旁。
不觉间，到了万贞儿和朱见深被逐出宫的第一个除夕夜，自北京高处往下望去，白雪纷飘，三层汉白玉台基上，宏伟的奉天殿显得格外冰冷，殿前宏大的奉天广场白茫茫一片。整个场景空无一人，一派阴森。
外面阵阵爆竹声中，斜摆在墙角的衣架上搭着浴巾、衣衫等物。衣架后的束腰方桌上，有一只插在锡质灯台上的蜡烛，闪闪的烛光透过衣架上的浴巾衣衫，照见盛着热水的浴盆。万贞儿正将沐浴完的朱见深扶出浴盆，万贞儿用一张大巾一边给他擦干一边说：“今次外边送来柴火有限，不敢再烧水，贞儿就用这水洗了，你先去**暖着，还是就在这里等？”
披着大巾的朱见深答道：“在这儿等等便好。”
万贞儿伸手自浴盆旁的木盒中抓了一把皂荚撒在浴盆中，背过身，解开腰间的带子，将长衫挂在衣架顶端处。烛光透过侧面衣架上的浴巾和衣衫，柔和地照在她身上。她背影匀称，皮肤白皙细嫩，肩膀圆润，从颈后一直延伸到下腰的那条沟线立体分明，特别是在腰身那段更加凸凹有致，所形成的曲线，与纤细的腰肢，相得益彰。贞儿的下身紧致而不失肉感，丰腴而不失苗条。在整体灰暗而残破的色彩背景中，她的体态犹如脱出污水的莲花一般。浸入浴盆热水中的万贞儿将发簪拔下，满头的乌发垂下来，她将头枕在浴盆边，长长地舒一口气。这时她转头望了一下坐在一旁矮木杌上的朱见深，看见他低着头打了几个哆嗦。
万贞儿关心道：“若是冷，还是先去**吧。”
朱见深摇了摇头。
万贞儿迟疑一下又说：“外面冷，要不还是先回热水里暖着吧。”
闻言，朱见深点了点头，将大巾放在矮木杌上，万贞儿扶他进了浴盆。朱见深背对万贞儿，靠在万贞儿怀中。
外面传来一阵爆竹声，万贞儿问道：“今日除夕，需将身体沐浴干净。明日正月初一，你我各自年长一岁，新年你有何盼望？”
朱见深想一想后道：“白昼听到后街热闹，很想出去逛逛。贞儿有何盼望？”
万贞儿想也不想便脱口而出：“只愿你早日长大。”
“长大之后如何？”
“贞儿带你远走高飞。”
“何为远走高飞？”
“待你长大再讲与你知。”
除夕之夜，北风呼啸，碎雪纷飞，院子里那棵没有树叶的枣树随风摇晃，厢房的破门窗发出哗啦哗啦的声响，正房内室贴着窗纸的窗上映着微弱的烛光。万贞儿和朱见深合盖着一床薄被，寒风吹在纸糊的窗上发出声响。
朱见深口中嘶嘶地说道：“好冷！”
万贞儿侧身将他紧紧地搂在怀中，将被子尽量裹在他身上，并伸出手将被子在他肩膀上扎紧。
大年初三，零散的爆竹声中，万贞儿听见敲门声，打开门一望，原来是废后汪氏身边的宫女娟儿。只见她手中捧着一张厚棉被，身后另一位宫女则捧着两匹青色棉布。见到万贞儿满脸惊愕，娟儿说：“万姑娘，这是我家夫人差我们送来的。”
万贞儿忙让道：“那快请进来坐说说话，夫人及两位公主可好？”
“外面的中官不许讲话，命我们放下东西便走。”娟儿小声地说完，然后大声道，“多谢万姑娘，我们不坐了，外面马车还等着呢。”
夜里盖着厚棉被，万贞儿对朱见深说：“常言说得好，千次锦上添花，不如一次雪中送炭。”
“什么是锦上添花，什么又是雪中送炭？”
“哦，锦上添花便是……”
北海琼华岛岸边垂柳新生绿芽，随风起舞，南边是御河桥，水天一色，白云朵朵。
朱见深在正房门廊坐在一张小木杌上，呆呆望着院内柳絮乱飞，那棵枣树和葡萄藤也生出了绿叶。万贞儿在西厢房里将一些挡在门口的破烂家具堆到屋角。朱见深坐得闷，起身走进来问道：“贞儿为何搬动这些？”
“厢房门窗损坏，一遇风雨，砰砰作响，怪吓人的，贞儿看看能否将其固定住。”
万贞儿走进屋里，发现里面堆有些砂石、砖瓦，还有一架竹梯倒放在墙边，显然是那些曾经修葺房屋的工匠留下的。万贞儿看见一只破旧箱子，像是被以前的住家遗忘的。她随手打开一看，显出满面的惊奇。
次日，万贞儿坐在椅子上，方桌上摆着几匣破旧的蝶装书。朱见深站在她面前，万贞儿将一只手放在他肩上道：“见深听好，你已六岁，若在宫中，需开始读书。身为男儿，纵然不做皇太子，却断无不识字读书之理。读书先从认字开始，贞儿幼时，宫中有聘中官为师，为宫女们启蒙，贞儿曾熟读《千字文》《三字经》《百家姓》数种。昨日整理西厢房，无意发现一箱启蒙旧书，今日开始，贞儿将教你识字，会识字，你自然懂得读书。”
朱见深有些疑惑地问道：“懂得读书怎样，不懂又如何？”
“懂读书，人方有见识，便知如何做人行事，懂得谋生之道。若有朝一日，你长大成人，皇上开恩放你我出去，而你却胸无一物，又将何以为生？贞儿那时老矣，若你无力照顾，贞儿唯有落得沿街乞讨了。”
朱见深听得浑身不安，忙道：“好，好，我定然用心学。”
“这就是了。”万贞儿微笑着点头。
无笔墨纸砚，万贞儿以一只破旧餐食漆质托盘，在西厢房那堆砂石中仔细筛出细沙，置于漆盘之中。之后将托盘摆于方桌之上，方桌旁放矮木杌，抱起他站立于木杌，教他右手以持毛笔姿势，持竹筷一支。万贞儿站在他身后，微倾上身，左手环抱在他胸前，以右手环过，握着朱见深持竹筷的右手，照盒子边上一本打开的书，在沙盘上工整书写。贞儿身上发出那种特别的清香之气及教他所写之第一个“明”字，朱见深终生难以忘怀。
午后，万贞儿坐在椅子上，手中拿着打开的书，缓慢读出书上的语句，朱见深靠站在她身旁，一只手放在她腿上，跟着张口读诵。